Capitulo 1

1. Agujero de rata

Una niña fue abandonada una fría noche de invierno. Envuelta en una manta hecha jirones, su cuerpo estaba seco y sus gritos eran débiles. El director del orfanato, que la recogió, no tenía ninguna duda de que su insignificante vida pronto terminaría truncada. Hacía frío afuera, a diferencia con el aspecto destartalado y lúgubre del orfanato en el exterior, la oficina del director era tan acogedor como un cálido día de primavera.

Dejó a la niña sobre una mesa y se dejó caer pesadamente en una mecedora frente a la estufa, mientras que una criada, que entro después de él, le preparaba una taza de té. Durante todo el proceso, la niña no lloró, sólo jadeó en busca de aire. El director tomó la taza y acercó la boca al té caliente. Él te calentó su cuerpo helado.

Meciéndose lánguidamente en la silla, miró al otro lado de la mesa como si recordara algo que había olvidado. La niña, que estaba envuelta en una manta apenas podía verle la cabeza, era tan pequeña que no se sentía viva en absoluto. El presupuesto del estado se calcula por el número de niños. Incluso si completa el registro, la cantidad fijada será ligeramente mayor.

Sería mejor si murieran pronto, porque cuantas menos bocas que alimentar, menos dinero tendrían que gastar. Su temperamento se calmó un poco mientras su cuerpo se relajaba. La idea de un presupuesto ligeramente mayor le hizo sonreír.

—Sácala.

El agitó la mano en un tono inusualmente suave. La criada, de pensamiento rápido, la levantó. Sintió un poco de lástima por la niña que ni siquiera llenaba sus brazos. Sin embargo, era algo que experimentaba con demasiada frecuencia como para ponerse sentimental. La niña ocuparía una de las camas en la habitación con niños de su edad.

Y en esa habitación también morían la mayoría de los niños del orfanato. Porque cuanto más jóvenes, más débiles son. El futuro era prácticamente obvio. Incluso si sobrevivieran, nunca vivirían una vida pacífica. Suspiró para sus adentros mientras salía de la oficina del director. La criada se detuvo en seco. En la habitación empezó a sonar música clásica. La criada, que había estado observando en secreto, dudo antes de hablar.

—Um… ¿cómo deberíamos llamarla?

La mano que había estado golpeando el mango de madera se detuvo en ese instante. ¿Lo ofendí? Los hombros de la criada se desplomaron anticipando la ira que vendría.

—Mmm.

Afortunadamente, ningún objeto salió volando. Con un suspiro lánguido, el director agarró la taza de té. La suave superficie del mango brillo sutilmente ante la luz de la lámpara.

—Lawrence.

La taza con borde dorado formaba parte de un juego de té muy popular hoy en día. El nombre de la marca que había llegado incluso a las mesas de té de los nobles era —Lawrence—. Asintiendo, la criada abrió la puerta con cuidado y salió.

—Ja.

Era sólo una puerta, pero tan pronto como la atravesó, soltó un suspiro. La criada que llevaba a la niña aceleró el paso. La habitación donde estaban reunidos los recién nacidos era igual de fría, pero probablemente era mejor que el pasillo. Pronto llegó a la puerta azul y entró. Inusualmente para una habitación llena de recién nacidos, había un excesivo silencio.

Dejó a la niña en una cama vacía. La cama, que ayer había pertenecido a otro bebe, estaba fría y sin calor. La criada, que estaba a punto de irse, miró a la pequeña niña. No sé cuándo abrió los ojos, pero sus ojos marrón oscuro la miraban. Sin darse cuenta, extendió la mano y le acarició la mejilla.

—Aun así, vivamos. Lawrence.

Era un mundo excesivamente frío y duro. Pero ya que nacimos, ¿no deberíamos vivir? La criada besó la frente de la niña.

Por favor no mueras.

Eso era todo lo que la criada podía pedir para la niña.

—Las abejas vienen detrás de las cosas que no pudieron llenar.

La ventana estaba cubierta con cortinas viejas. El viejo suelo de madera chirriaba con los tacones de sus zapatos. Detrás de ella, mientras se daba vuelta y se alejaba, los niños se apiñaban en una sola fila. Desde niños de apenas cinco o seis años, hasta niños de alrededor de dieciséis años, pusieron los ojos en blanco con ansiedad. Era un espectáculo que nunca verían desde fuera.

Trago. Un niño tragó saliva seca y siguió los pasos de la mujer. Los ojos de todos, envueltos en el silencio, se posaron en la pequeña espalda del niño que salió primero. Pronto, como desesperados, los otros niños lo siguieron. Sus pasos eran lentos y nerviosos, como si tuvieran miedo. La mayoría de los niños caminaban detrás del director. Lawrence estaba entre ellos.

La destartalada puerta se cerró de golpe detrás de ellos. La habitación estaba cubierta de suciedad negra y llena de un olor a humedad. Era un lugar completamente diferente al despacho del director. La Abadesa alisó con cuidado el dobladillo de su hábito y se sentó en una silla de madera, asegurándose de revisar si había clavos.

Sabía que algún día debía reemplazar la silla, pero no quería gastar dinero en algo innecesario. Era una persona que despreciaba muchísimo todo lo que estuviera fuera de su propio espacio, considerándolo un lujo.

—Ja. De verdad.

Estremecimiento. Aunque la mujer sólo pronunció una palabra, todo el grupo se estremeció. Habían sido advertidos desde que entraron a la habitación. La mujer, apoyando los codos en la mesa, dejó escapar un suave suspiro. Se frotó la frente un par de veces y luego lanzó una mirada que puso nervioso a los niños.

—¿Qué diablos están tratando de hacer? ¿No pueden simplemente ganar dinero?

Ella espetó. Los niños se miraron entre sí, sin poder levantar la vista. Así  era el Orfanato Edem.

El rey, recién coronado centró sus esfuerzos en diversos proyectos de bienestar, aprovechando el apoyo de la deteriorada gente del pueblo. Patrocinado por el estado y otros nobles, el orfanato sirvió como refugio para niños abandonados. Los nobles no escatimaban esfuerzos para apoyar instalaciones como ésta por aumentar su reputación.

El Orfanato Edem fue uno de esos lugares que recibía tanto financiación estatal como apoyo de los nobles. Sin embargo, este apoyo fue sólo aparente, ya que ninguno de los niños recibía la atención adecuada y, cuando cumplían cierta edad, tenían que salir a ganar dinero. Afuera, lo único que podían hacer los niños pequeños era hacer novillos. Los niños mayores robaban carteras.

Si no recaudaban una determinada cantidad de dinero todos los días, serían castigados. Esa era la primera regla en el Orfanato Edem.

—Esta madre sólo puede estar en paz si todos contribuyen. ¿Lo entienden?

—Sí. Madre.

Los niños respondieron al unísono. Los niños más pequeños estaban demasiado asustados para comprender la situación, pero los mayores ya lo sabían. Que este orfanato estaba destinado a llenar el vientre de la Madre Superiora. Ella ya vivía una vida rica sin que tuviera que salir a ganarse la vida. Su cuerpo descomunal valía cada centavo, y castigar corporalmente a los niños era uno de los pocos pasatiempos que tenía en su aburrida vida diaria.

—Entonces, tú primero.

Con su grueso dedo señaló a uno de los niños. El niño seleccionado dio un paso adelante estremeciéndose. Hwik. Un fino látigo azotó el aire. Cicatrices rojas e hinchadas aparecieron en las pantorrillas del niño que se había arremangado los pantalones. Cincuenta centavos, era una cantidad difícil de ganar mendigando en un solo día.

Así que la mayoría de los niños ganaban su salario diario robando carteras. Una vez que estaban entrenados a veces se unían a gremios en los callejones y abandonaban el orfanato para siempre, que era exactamente lo que quería el director.

—Oh, por cierto, hay un evento benéfico la próxima semana, así que asegúrense de limpiar adecuadamente. Cada rincón y grieta.

La madre superiora, que limpiaba el látigo, aplaudió al recordarlo. Los otros niños sacudieron la cabeza ante sus palabras. Por supuesto, hubo una parte de mí que se sintió aliviada. Un evento benéfico es un día en el que los nobles visitan personalmente los orfanatos para mirar el interior y observar a los niños.

Su presencia garantiza que los niños reciban ropa limpia, agua y abundante comida. Era solo un día con ojos para ver, pero era un día muy feliz considerando que podía comer hasta saciarse y no salir a mendigar.

Sólo tengo que aguantar. Aún, el látigo cayó sobre el cuerpo del niño pequeño. Lawrence cerró los ojos, ignorando el sonido agudo. De todos modos, estaba esperando mi turno. Cuando llegué a la edad en la que tenía que ganar dinero, me habían azotado casi todos los días. Recordé mi primera experiencia de robo. Había sido un intento torpe, pero la otra persona parecía extremadamente aburrida, por lo que pasó desapercibida. Después de eso, intenté robar en tiendas unas cuantas veces más, pero rápidamente me acostumbré y, a menos que fuera un mal día como hoy, no lo hacía.

—Próximo.

El niño más cercano al que estaba siendo golpeado fue apartado a empujones. Después de él, llegó su turno. Le sudaban las manos y todo su cuerpo temblaba. Fueron esos azotes los que la obligaron a robar. Después de una buena paliza, tuve que sufrir terriblemente toda la noche. Solía ​​rezar para poder hacer cualquier cosa si podía evitar que me azotaran.

—Al menos no es tan malo como ese día.

Los eventos benéficos eran los únicos días en que podían evitar una paliza sin rogar ni robar. Es posible que pueda comer hasta saciarse, y por una vez no tendría que ver a otro niño entrar en la habitación para recibir una paliza.

—Próximo.

La voz implacable continuó. El niño, que medía menos de la mitad de su altura, dio un paso tembloroso hacia adelante, incapaz de controlar su cuerpo que temblaba. Un sollozo resonó en la pequeña habitación.

—Muchas gracias por venir.

En mayo el cielo era inusualmente azul. Sonrisas brillantes florecían bajo la brillante luz del sol. El director, de pie en medio de la multitud, inclinó la cabeza. Los niños, de pie en fila, se tomaron de las manos y se inclinaron profundamente. Después de saludar, los niños sonrieron alegremente y corrieron hacia los invitados.

—Gracias por venir.

Los niños sonrieron como ángeles y colgaron en el cuello de cada invitado los collares de flores que llevaban. Los invitados se rieron de sus travesuras y les dieron palmaditas en la cabeza. Los invitados de hoy eran los patrocinadores del orfanato, en su mayoría plebeyos con riqueza, pero también algunos nobles.

—Gracias.

Un apuesto caballero sonrió y se ajustó el collar de flores. Parecía un noble con su elegante atuendo, pero era un plebeyo. Para los plebeyos, una reunión benéfica era una especie de evento social celebrado en un orfanato. Los nobles eran personas tan difíciles de alcanzar como las estrellas en el cielo, y había pocas oportunidades de hacer contacto con ellos.

Este evento benéfico fue un evento especial. Había que pagar una determinada cantidad de dinero para ser invitado al evento. No era raro que la gente donara grandes sumas de dinero al orfanato únicamente para conocer a los nobles.

—Aún no han llegado todos los patrocinadores. Pero en un momento les mostraré los alrededores. 

—Sí. Él debe estar aquí para que esto funcione.

La mayoría de los invitados asintieron de acuerdo con las palabras del director. Aunque eran plebeyos, eran gente rica y famosa, y la mayoría pensaba que el tiempo era oro, por lo que sería una reacción natural enojarse, pero esta vez fue diferente. Incluso los nobles parecieron entender.

—Ho ho, por favor esperen un momento.

Al ver que nadie objetó, el director sonrió irónicamente. Maldita sea, ¿quién se atrevería a abrir la boca? Eran los mayores benefactores del orfanato y la familia mejor recibida del país. Momento después se escuchó el sonido de unos cascos de caballos golpeando el suelo. Cuatro caballos blancos tiraban de un enorme carruaje bajo la brillante luz del sol, acercándose al orfanato.

El carruaje era de un blanco deslumbrante, con adornos de platino alrededor de los bordes. El escudo de la familia estaba grabado en las puertas del carruaje. Había varios unicornios levantando los cascos y respirando con dificultad. Rumeando, los caballos se detuvieron en seco, cada uno relinchando.

Como si sintiera las miradas, el cochero resopló y abrió la puerta del carruaje de su amo, luego se arrodilló en el suelo y se agachó para convertirse en un taburete. Pronto, una bota salió ligeramente del interior del carruaje. Mientras se subía el dobladillo del pantalón que combinaba con una excelente pierna, vi un abrigo cuidadosamente confeccionado de franela que envolvía a un cuerpo bien tonificado.

—En efecto....

Antes de que el dueño del carruaje revelara su rostro, alguien dejó escapar una exclamación de  admiración. Pronto, el hombre pisó la espalda del sirviente y después pisó el suelo. Era tan alto que tuvo que agachar la cabeza para evitar el techo del carruaje. Se ajustó tranquilamente el sombrero y asintió.

Los espectadores, tanto plebeyos como nobles, se llevaron las manos al pecho y se inclinaron. Los ojos rojos, ocultos tras el capó, escudriñaban a la multitud. Aquellos que encontraron su mirada rápidamente inclinaron la cabeza con incredulidad, pero estaban demasiado ocupados maravillados elogiando el color parecido al rubí.

Los ojos rojos eran el símbolo y la marca del duque de Lichtenberg. Los Lichtenberg eran una familia fundadora con una larga historia, era una familia venerable que había acompañado al país tanto en la prosperidad como en la crisis. También era una familia prestigiosa que era reconocida tanto por la guerra como por lo académico y produjo muchos estudiosos de las artes marciales.

—Gracias por la invitación.

Las arrugas en las comisuras de sus ojos se curvaron junto con su leve sonrisa. La impresión fría, como una sombra invernal, parecía un poco más suave. El primero en bajar del carruaje fue el cabeza de familia, Caleb Lichtenberg, que participó desde muy joven en la guerra del reino y fue el mejor oficial militar que trajo innumerables victorias al país.

Un hombre noble, situado en una posición muy alta que los plebeyos y los nobles de menor rango ni siquiera se atreven a mirar. Todos los ojos estaban puestos en él, pero Caleb solo los miró con expresión indiferente.

—¿Qué estás haciendo? Baja.

Su voz sonó como si estuviera hablando solo. Los ojos de quienes estaban atentos en Caleb se dirigieron a la entrada del carruaje detrás de él. El interior del carruaje estaba oscuro excepto por la luz que entraba. El sirviente que servía de taburete todavía estaba agachado. Hay alguien más. Los que miraban estaban nerviosos y tragaron saliva seca sin darse cuenta.

—Sí, padre.

Una voz baja y melodiosa vino desde el interior del carruaje, donde no se veía nada. Era una voz a medio camino entre niño y hombre. Una figura alta, no menos alta que Caleb, bajó pisando al sirviente. Sin embargo, el rostro reflejado ante la luz del sol era extremadamente dulce. Ojos rojo cereza aparecieron entre unos hermosos parpados luego desaparecieron entre ellos. En el centro del rostro sin ninguna sombra había un puente de nariz afilado y labios curvados.

—Saludos a los demás patrocinadores. Soy Byron Lichtenberg.

Naturalmente, se paró al lado derecho de Caleb. Puso su mano sobre su pecho e inclinó su cabeza, y aquellos que lo habían estado mirando con miradas hipnotizadas rápidamente se inclinaron.

—... ¿No es él el heredero de la familia?

El murmullo de alguien resonó durante el breve intercambio de saludos. De hecho, era el heredero de Lichtenberg, y era un talento sobresaliente en la Gran Academia, donde se reunían talentos de todo el mundo. El principio de sucesión era básicamente el hijo mayor, pero en la familia Lichtenberg no era así.

Sólo aquellos cuyo valor fuera reconocido podrían ocupar la posición de verdadero sucesor. No había nadie que no supiera que el duque de Lichtenberg apoyaba al orfanato de Edem. Por lo mismo todas eran personas que vinieron porque querían encontrarse con él. Pero nadie esperaba que viniera en persona, y mucho menos que trajera a su heredero.

Aunque recibieron una respuesta diciendo que asistiría, pensó que en el mejor de los casos enviarían un representante. Pero las expectativas de todos quedaron completamente destrozadas.

—Duque Lichtenberg. Y joven maestro, solo quiero agradecerles por venir.

Aprovechando la fascinación de todos, la Abadesa agarró el dobladillo de su vestido y se inclinó. Era un vestido que un plebeyo no podía permitirse y, sin embargo, no era suficiente para impresionar a cualquiera que se atreviera a estar en presencia del duque, pero Byron permaneció imperturbable y le devolvió la sonrisa.

Las comisuras de sus ojos se arrugaron y las comisuras de su boca se levantaron, y era como si polvo de azúcar cayera por sus mejillas. Era una sonrisa que incluso un director que había pasado por muchas dificultades y era hábil en todo tipo de argumentos no podía evitar.

—Es un poco tarde, pero ¿quedara alguno?

La mirada de Caleb se posó en los collares de flores alrededor del cuello de todos. No había pensado que le gustaría este tipo de cosas, pero aparentemente ese tampoco fue el caso. El director abrió mucho los ojos con sorpresa, pero rápidamente sonrió y negó con la cabeza.

—Por supuesto que están listos, Lawrence, ven aquí.

A la llamada del director, los niños inmediatamente se movieron para dejarle paso. Lawrence, que estaba mirando, caminó apresuradamente hacia el centro. En sus brazos había tres collares de flores. Uno era más colorido y delicadamente elaborado que los demás. Se acercó con cuidado y se paró frente a Caleb y Byron. 

—Vaya, gracias por venir.

Lawrence lo saludó con voz temblorosa. Sus mejillas blancas estaban teñidas de rojo. Caleb miró en silencio a la niña. Ya había pasado su mejor momento y estaba en la mediana edad, pero su cuerpo era robusto lo suficientemente fuerte como para ocultar las arrugas alrededor de sus ojos, y su rostro, que aún conservaba los rasgos de su juventud, estaba teñido de la belleza de la edad.

—¿Qué ocurre?

Lawrence, que lo miraba, rápidamente bajó los ojos. Preguntándose si había hecho algo mal. Su pequeño corazón revoloteaba en su pecho. Nunca pensé que asumiría este papel. Su cuerpo fue lavado minuciosamente y la vistieron pulcramente con ropa nueva. Hasta entonces pensó que no pasaría gran cosa.

***

'¿No son unos buenos chicos?

Cada vez que el director miraba a su alrededor, los niños se estremecían y bajaban la cabeza. Si te sacaban a rastras por llamada del director, algo malo te pasaría. La criada arreglo a los niños inmediatamente. La nueva criada no obedeció al director porque quería agradarle a la gente poderosa del orfanato.

—¿Qué tal ella?

Los ojos de la criada se iluminaron al ver a Lawrence, que estaba cubierta de tierra, pero su rostro blanco y brillante era bastante agradable de ver. La criada inmediatamente agarró a Lawrence y se la presentó a la Abadesa. Su pequeño cuerpo se estremeció cuando los ojos escrutadores de la Abadesa se posaron en su pequeño rostro. La Abadesa chasqueó la lengua y asintió.

—Más tarde nos visitará alguien muy importante y valioso— dijo la Abadesa, envolviendo sus gruesas manos alrededor de los pequeños hombros de la niña. Lawrence se estremeció y trató de retroceder, sus ojos brillaban siniestramente, pero las manos que agarraban sus hombros no la soltaron. —Estos collares son para que lo usen ellos— dijo la Abadesa, apretando sus hombros con fuerza suficiente para romperlos.

—Estos collares ustedes se los pondrá. Si cometen algún error los mataré a golpes, luego les quitaré la ropa y los arrojaré al callejón— una criada puso los collares de flores en los brazos de los niños. Un colorido collar permaneció en los brazos de la niña. La Abadesa empujó a Lawrence. La niña tropezó y cayó de culo sobre el suelo de madera.

'Hazlo bien.

Con una última advertencia, la Abadesa desapareció por el pasillo. La niña se quedó agarrando el collar de flores en sus brazos, su diminuto cuerpo temblaba.

***

—Uh... el collar...

Las miradas eran insoportables. Los ojos de Caleb se entrecerraron cuando Lawrence habló en voz baja, y el rostro de la Abadesa que la observaba de cerca, cambió. Hay cosas que puedes sentir incluso si no puedes verlas, y se preguntó si, después de todo, la iban a azotar. Las manos de la niña temblaban mientras sostenía el collar de flores.

—Por favor, camina.

Una voz baja profunda, como el fuerte olor a cigarro, calmó mi temblor, y Caleb se inclinó hasta la altura de sus ojos. En un instante, la miraba a los ojos. De cerca, sus ojos eran hermosos, como el fuego. Ella paso con cuidado el collar de flores por arriba de su cabeza. Chasquido. El collar colgaba alrededor de su cuello. Caleb jugueteó con las hojas de las flores frescas, aparentemente disfrutándolo, aunque no coincidía con su apariencia.

—Él es verdaderamente una persona amable.

—Es un gran hombre.

Una niña huérfana y el duque más rico del país. La escena de cuento de hadas fue aplaudida por todos. Una mano grande acarició suavemente la cabeza de Lawrence. Su cuerpo tenso se relajó un poco. Ella miró hacia arriba y vio que una suave sonrisa apareció en su rostro. Lawrence sonrió alegremente y expresó su gratitud.

—Muchas gracias por venir.

Ella inclinó la cabeza y se hizo a un lado. Byron le estaba sonriendo. Lawrence miró esa sonrisa y murmuró para sí misma que la persona más bella del mundo era la que estaba justo frente a ella. Cuando Lawrence se acercó, Byron también se inclinó. Fue más fácil así ponerle el collar de flores.

La niña murmuró una palabra de agradecimiento, luego dio media vuelta y huyó. Los dos pares de ojos rojos siguieron cada paso, cada pequeño gesto que ella dio mientras se escabullía, como si estuvieran persiguiendo a su presa que huía.

—Los niños han preparado una pequeña actuación. Todos, por favor, vengan por aquí.

La audiencia se reunió. El director, que sonreia con satisfacción, comenzó a guiar a los clientes. Los Lichtenberg, que habían seguido a la niña con la mirada, se volvieron. En el jardín se colocaron mesas cubiertas con manteles blancos para el público. También se colocó un pequeño escenario para los niños. Su actuación no fue nada especial solo bailaron y cantaron para los clientes.

Los invitados sentados en las mesas eran el público, reían y observaban las travesuras de los niños. Pero eso sólo era en la superficie, el verdadero propósito estaba en el fondo. Mientras comían bocadillos y tomaban bebidas, mantenían conversaciones en toda regla.

—Jaja, eso es lo que pasó.

—Así que el negocio comercial...

La mayoría estaban sentados alrededor de los nobles ya que tenían más influencia en los negocios. Los plebeyos intentaban agradarles y los nobles intentaban descifrar cuáles de los plebeyos que los rodeaban eran dignos. Todos estaban allí para su propio beneficio. Lawrence bajó del escenario y se dirigió hacia donde estaban reunidos los niños.

—Parece que hay más gente que el año pasado.

—Sí. Quisiera que vinieran todos los días.

Los niños susurraban en voz baja. Era un día feliz simplemente porque no nos azotaban. Me pregunto si los niños fuera del orfanato viven así. No, deben estar felices al tener padres. Desde que crecí, siempre había pensado en mis padres. Las personas desalmadas que me habían abandonado. Lawrence se mordió el labio.

Estar sin hacer nada durante tanto tiempo le trajo malos pensamientos. También era un poco triste. Estaba segura de que mi estómago estaba lleno debido a la cálida luz. Mordiéndose el labio, se alejó de los demás.

 —... jaja.

A punto de alejarse, la niña se quedó quieta mirando a los clientes. Mientras bebían vino, desgarraban las piernas de un pavo sin cuidado. Sólo comían las partes sabrosas, desechando las sobras. Eso sería para los niños más tarde.

'Estoy celosa.

Los envidiaba mucho. Podían comer y beber con tanta tranquilidad. Cuando era más joven, incluso más joven de lo que es ahora, deseaba desesperadamente convertirse en adulta. Pero ahora lo sé. Incluso si mi cuerpo crece, nunca podre llegar a ser como ellos. Si tenía suerte, conseguiría un trabajo haciendo trabajos ocasionales en una posada o, peor aún, se uniría a un pequeño gremio y sería explotada. Y como era mujer, no sabía qué pasaría con ella.

Hay muchos otros malos futuros que son difíciles de imaginar. Principalmente por su origen. Una pobre huérfana abandonada en la puerta de un orfanato, era una etiqueta que me seguiría hasta el final de mi vida. Era un futuro difícil de contemplar para una niña de sólo catorce años.

—Si tan sólo tuviera dinero.

Si tuviera dinero, no me derrotarían y no tendría que preocuparme por pasar hambre. Fue la riqueza, nada más, lo que hizo brillar a estos adultos. No sé cómo lo armé, pero el proceso realmente no importó. Buena ropa. Comida deliciosa, un hogar al que volver. La niña miró hipnotizado a sus benefactores.

—¿Oh...?

No pude evitar mirarlos con envidia. Los ojos de la niña se dirigieron a un hombre que se reía histéricamente. Un hombre bigotudo contaba chistes, vestía una larga túnica que cubría su grueso vientre. Lo que llamó la atención de la niña fue la billetera que llevaba en el bolsillo. La billetera regordeta estaba a medio salir de su bolsillo, colgando hasta el suelo.

'Si eso es...

Dentro habría billetes, ni siquiera monedas. Considerando que era tan grueso como un libro, parecía que contenía una enorme cantidad de dinero. Si fuera mío, no me golpearían todos los días. Si cayera en mis manos tal vez sería dinero suficiente como para irme del orfanato. Trago.  

Se me hizo agua la boca era como si tuviera comida deliciosa frente a mí. Quizás sería suficiente como para quitarme la etiqueta de pobre. Mis pantorrillas, que habían sido golpeadas hace unos días, empezaron a sentir un hormigueo de dolor. La Abadesa se reía mientras azotaba a los niños, incluida ella. La risa ensordecedora traumatizó a la niña, que quiso taparse los oídos.

—Puedes hacerlo.

La cartera ya estaba a mitad de camino. En ese momento, le estaba pidiendo que por favor se la quitara. Llevaba varios años robando carteras y robando a otros en situaciones más difíciles, pero nunca me han pillado. En ese momento, otros niños bajaban del escenario hacia el público. Llegó el momento de lucir sus bailes, dando vueltas frente a los clientes.

Lawrence miró la ropa de ella y de los otros niños; Todos vestían igual, por lo que no había nada que los distinguiera. Su cuerpo ya se estaba moviendo. Lawrence se mezcló con los niños que habían bajado del escenario. La coreografía de los niños no era nada especial, por lo que no se notaba incluso si la seguían con la vista.  Los patrocinadores aplaudieron al ritmo, y Lawrence giró al ritmo de las notas, avanzando hacia su objetivo.

—Sólo un poquito más.

Su objetivo no estaba muy lejos. Lawrence bailó, acercándose al objetivo. En su visión temblorosa, pudo ver la cartera marrón. Cada vez que daba uno o dos pasos, su corazón latía como loco. La niña se dio la vuelta y extendió las manos hacia adelante. Si lo saca sin hacer ningún peso, la otra persona no lo notará. Finalmente, sus dedos tocaron la superficie de cuero. Su pulgar e índice lo agarraron con fuerza.

—... ¡Ack!

Algo duro se me quedó atrapado en el dedo del pie. Rápidamente miré hacia abajo y vi un gran pico de piedra. Cuando lo vi, ya era demasiado tarde. Lawrence cayó al suelo. Agarré con fuerza la billetera que había sacado del bolsillo del pantalón.

—Oh, Dios mío, cariño, ¿estás bien?

Fue el dueño de la billetera quien la ayudó a ponerse de pie. Mientras el hombre barrigón le sacudía la ropa a Lawrence, notó la billetera en la mano de la niña. Dejó a la niña de pie y rápidamente buscó a tientas en el bolsillo de su pantalón. No había nada donde se suponía que debería estar su billetera. Inmediatamente, su rostro afable se iluminó.

—¡Tú… pequeña ladrona!

La música se detuvo cuando el hombre gritó. Los niños que bailaban se detuvieron sin saber por qué. La gente se reunió alrededor. El director, que había estado observando a los niños desde la mesa principal, también corrió hacia el lugar donde estaba ocurriendo la conmoción.

—Oh, no.

Lawrence estaba devastada. Nunca tuve la intención de darle mucha importancia. Si no fuera por el  pico de piedra, si no fuera por los giros en el baile habría podido robar la billetera sin hacer ruido. La mano del hombre se elevó hacia arriba. Su gruesa palma apuntaba hacia ella. Los ojos de la niña vieron todo en cámara lenta. La tristeza, el miedo y el resentimiento cruzaron su rostro.

—Ustedes tienen demasiado.

Riqueza para comer y respirar libremente, un hogar al que regresar y una familia cálida que les dé la bienvenida. Lo que la niña intentaba robar era una parte extremadamente pequeña de lo que tenían. Incluso si desaparece, es algo de lo que se arrepentiría por un momento. Porque su vida no se arruinaría si le quitaba tan pequeña cosa.

La abadesa entró en su visión que fluía lentamente. Una bofetada en la mejilla estaba bien. Parecía que su vida probablemente terminaría con una paliza. La codicia de un momento la había llevado a su perdición. La niña cerró los ojos con fuerza.

—...¡Qué!

Pero por mucho que esperó, no sintió ningún dolor. Lawrence abrió con cautela sus ojos temblorosos. Su mano, levantada en el aire, estaba siendo sostenida por otra mano. El hombre estaba tratando de liberar del agarre su muñeca, pero de alguna manera no se movía ni un centímetro.

—Creo que has ido demasiado lejos con la niña.

Caleb habló con un tono indiferente. El hombre que luchaba ahora parecía débil, pero Caleb, que sostenía su muñeca, no cambió de expresión, pero su agarre era tan fuerte que el color de su brazo cambió, comenzando por su muñeca. A este paso, sus huesos se romperían. No fue hasta que el hombre gritó de agonía que lo soltó.

—Oye, ¿qué estás haciendo?

El hombre sostuvo su muñeca liberada mientras todo su cuerpo se estremecía. Con un vistazo rápido a su muñeca noto un hematoma ennegrecido, era la huella de su mano.

—Te lo dije, esto es demasiado.

Caleb miró al hombre con expresión sombría. Era obvio que ambos eran nobles, pero agacho la cabeza debido a la presión. Pero él también tenía orgullo como noble. Un noble, sin importar la diferencia de rango, era un noble, y como noble no estaba dispuesto a ser humillado por una simple moza huérfana en este lugar.

—... ¡De todos modos no es tu hija!— gritó, no dispuesto a perder. —La putita intentó robarle algo que le pertenece. En los viejos tiempos, eso era un delito grave que le habría valido que le cortaran la muñeca. Pero en lugar de culpar a una vil huérfana culpas a un noble. Eso es ridículo— Después de un grito atronador, un terrible silencio se apoderó de la multitud que se miraban unos a otros pero no interfirieron directamente.   

El director también se encontraba en la misma situación. Él era un plebeyo, el otro era un noble, pero ahora como los dos que están en desacuerdo eran nobles, se había convertido en asunto de ellos.

—Mmm.

Caleb dejó escapar un ligero silbido mientras se frotaba la barbilla, aparentemente perdido en sus pensamientos. Sus ojos rojos estaban hundidos como un abismo. Aunque Caleb no había hecho nada, el hombre no pudo enderezar su cuerpo adecuadamente debido a una presión inexplicable.

—Entonces puedo convertirla en mi hija.

—¿Q-y ahora qué...?

Fue una declaración tan impactante que congeló al hombre en seco y las mentes de todos los que lo rodeaban. Sólo Caleb y su hijo Byron mantuvieron la calma.

—Despierta

Byron ayudó a Lawrence a levantarse del suelo. Con un toque delicado, le sacudió la suciedad de la ropa. Luego se arrodilló sobre una rodilla y se puso a la altura de los ojos de la niña. Todo lo que pasó se sintió como una fantasía. Incluyendo al hombre frente a ella, por supuesto. Sus ojos rojos se sentían inusualmente cálidos. Si pudiera tocarlo, pensó Lawrence.

—¿Cómo te llamas?

—Oh, soy Lawrence.

La niña de repente dijo su nombre. Luego se sonrojó y no pudo mantener el rostro levantado. Desde muy joven se burlaban de mí por mi nombre aristocrático. Como huérfana, fue aún más vergonzoso revelar mi nombre a un verdadero noble.

—Ese es un bonito nombre.

No era burla. Byron acarició lentamente el cabello de la niña y luego rodeó sus pequeños hombros con sus brazos. Fue un toque cuidadoso y gentil, tan gentil que la niña dejó escapar un suspiro involuntario.

—A partir de ahora, tu nombre completo será Lawrence Lichtenberg.

Estaba loco. Ni siquiera podía entender lo que estaba diciendo. Todo lo que pudo hacer fue ver al hombre frente a ella como un ángel que había bajado del cielo. La niña murmuró para sí misma que era natural que como simple humana no pudiera entender el lenguaje de los ángeles.

—Asiente con la cabeza si estás de acuerdo.

Esa era la voz de Dios. Y era su salvación algo que nunca volvería a ocurrir. No quería perder los primeros rayos de sol que entraban en esta ratonera. La niña agarró el dobladillo de su ropa con los dedos temblorosos. Byron sonrió ante la mano de helecho que agarraba su ropa. Lawrence, cautivada por su sonrisa, asintió desesperadamente.

El trato estaba hecho. La comisura de la boca de Caleb se torció sutilmente. Miró al hombre, que me miraba fijamente y dijo.

—Pagaré por lo que robó, porque es justo.

Caleb buscó entre sus pertenencias y dejó caer un broche al suelo. El broche era un zafiro azul y, a primera vista, era un artículo caro con el que se podía comprar una mansión.

—Director Edem.

—¿Sí...? Sí. Duque.

El director, que lo había estado mirando fijamente sin comprender, respondió apresuradamente. Él no comprendía qué diablos estaba pasando. Sólo sabía una cosa: no había manera de que él lo rechazara.

—Traeré los papeles de adopción.