Príncipe problemático Capítulo 26 - 30

 

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26. Te ayudaré

—Fui una estúpida.

Erna dijo después de haberse terminado un vaso de leche tibia, y la forma en que sacó su pañuelo y se limpió la leche de la comisura de la boca fue inusualmente tranquila. Su actitud no coincidía con su rostro cubierto de heridas.

—No debí haber confiado en alguien como mi padre.

Erna apretó el vaso que aún estaba caliente.

Sentí mi mente despejada, quizás porque había tirado el resto de mis emociones viniendo hacia aquí. Las cicatrices en su cuerpo todavía le dolían, pero eso es todo. Erna no quería insistir más en nada relacionado con su padre. Fue la conclusión a la que llegué recostada en silencio en mi cama, mirando sólo al aire.

Siento mucho molestarte de esta manera, Pavel.

Sus emociones regresaron y Erna levantó lentamente la cabeza y miró a Pavel.

—Tú eres el único en quien puedo confiar…

Erna bajó la mirada, ahogando el final de la oración. El rostro del príncipe Bjorn, que casualmente se encontró en la plaza, flotó vagamente en el vaso vacío y desapareció.

Tal vez él la habría ayudado, pero Erna no quería que él la viera así, sin importar qué, por eso corrió por la plaza, obsesionada con el pensamiento. Ni siquiera sentí el dolor de mis heridas solo corrí.

—Bien hecho, Erna. Te lo dije. Si alguna vez necesitabas ayuda, podías pedírmela.

Pavel respiró hondo y se levantó.

Retiró el vaso vacío que sostenía Erna y fue al dormitorio a buscar algo y salió con una manta de tela. Los ojos de Erna se agrandaron cuando lo reconoció.

—La manta de mi abuela.

Una sonrisa se dibujó en los labios de Erna mientras acariciaba la manta que Pavel le había envuelto alrededor de los hombros y, aunque le dolían las heridas abiertas, Erna no borró su sonrisa.

—Sí, fue un regalo de felicitación de la baronesa.

Pavel, que tenía una expresión seria, no pudo sonreír. Su ira se disparó nuevamente cuando recordó a la amable anciana entregándole el obsequio, recordándole repetidamente que debía cubrirse con la manta incluso en verano, especialmente en una gran ciudad donde abundaban todo tipo de enfermedades.

Erna era su tesoro. El vizconde Hardi, que ya había renunciado a ser su padre, no tenía derecho a tratar a su tesoro de esta manera.

—¿Quieres que te lleve a Budford?

Pavel, que miraba a Erna tocando la manta con los ojos enrojecidos, hizo una pregunta impulsiva.

—Me encantaría, pero... ahora mismo no puedo.

Erna, que estaba preocupada, negó con la cabeza.

—Si rompo el contrato, no dejarán en paz la mansión de Baden.

—¿El contrato?

—Casarme según las órdenes de mi padre. Era parte del contrato.

Sus huesos estaban blancos en el dorso de la mano de Erna mientras sostenía la manta.

—Pero no puedes quedarte en Hardy Street así, Erna.

—Lo sé. No voy a venderme como quiere mi padre. Antes de eso, encontraré una manera…

—¿Por qué no dejas tu casa?

Pavel se acercó un poco más a Erna, y apretó su hombro.

—Sé cuánto valoras la mansión de Baden. Pero Erna, esa casa no puede ser más preciosa que tu vida. Estoy seguro de que la baronesa piensa lo mismo.

—¿Pero luego Pavel, nosotros? ¿Entonces no tenemos adónde ir?

Erna lo miro desconcertada.

No es que no lo hubiera pensado, pero era prácticamente imposible, incluso si junta todo el dinero que tiene, no podía pagar una casa vieja alquilada, y aunque lograra encontrar un lugar para ella y su abuela, no tenía forma de asumir la responsabilidad de los dos sirvientes. Y Erna no podría hacer la vista gorda con ellos porque eran familia. Una verdadera familia que no se puede comparar con alguien como mi padre.

—Yo te ayudaré. A finales de este mes me llegará el dinero de la venta de mis cuadros. No es mucho dinero, pero será suficiente para que tu familia pueda alquilar una casa en el campo.

Pavel le dijo impulsivamente lo que estaba pensando después de verla cubierta de cicatrices.

—¡No puedo aceptar eso, Pavel!

—No te preocupes por eso, te lo estoy prestando más tarde cuando ya estés protegida me lo podrás pagar lentamente.

Pavel, que ya esperaba la reacción de Erna, continuó su explicación con calma.

—Piensa de manera realista, Erna. Tu padre te venderá antes del final de este otoño. Es imposible que recaudes suficiente dinero para cuidar de tu familia antes de eso.

Erna no pudo negar la realidad que señaló con frialdad. Mirando directamente a los ojos de Erna, que no podía decir nada, Pavel tomó aire en silencio.

Tal vez sea imprudente.

Pavel lo sabía. Huir así nunca sería bueno para el futuro de la chica aristocrática. Pero al menos podría haber sido peor. Y lo que Erna necesitaba en este momento no era lo mejor sino el mal menor.

—Primero, piensa en alejarte de tu padre.

Pavel persuadió a Erna en un tono mesurado.

—Hagámoslo, Erna. ¿Si?—

Eso es todo. ¿Sigue siendo válida la línea apropiada?

Una pregunta que no podía responderse fácilmente surgió débilmente y luego desapareció.

Erna Hardy desapareció.

No la pude ver en ninguna reunión social, así como tampoco en la plaza o en la calle Hardy. Los vizcondes, puso la obvia excusa de que se trataba de un problema de salud, pero nadie les creyó.

—a este ritmo ¿En qué nos convertiremos si no se presenta el día de la competencia de remos?

Después de un largo bostezo, Peter preguntó con una expresión seria. Fue entonces cuando Bjorn se dio cuenta de repente de que se acercaba el día del enfrentamiento.

—De ninguna manera. Estará allí ese día. Es el mejor evento de la temporada de verano.

—Por cierto, ¿no será difícil si realmente está enferma?

—No está enferma. Solo está pasando desapercibida por un tiempo debido al escándalo.

El rostro de Leonard, que había estado burlándose de Peter, se puso rígido y, al mismo tiempo, los ojos del grupo se centraron en Bjorn, no era como cuando él los miraba y los ponía nerviosos a todos, Bjorn seguía comiendo una manzana casualmente. Su mirada todavía estaba en la entrada del salón.

—Ríndete, Bjorn. No importa lo estúpida que sea, no aparecerá frente a ti a menos que esté loca.

Peter sacudió la cabeza con nerviosismo y llenó el vaso frente a Bjorn. Fue entonces cuando Robin Heinz, quien definitivamente era más estúpido de lo que pensaba, entró al salón del club.

—Ese bastardo loco.

Leonard suspiró en señal de pésame. Hizo una pausa en ese instante, ya que no esperaba que Bjorn apareciera en el club a una hora tan temprana, pero pronto recuperó su actitud pretenciosa. Bjorn, que había estado esperando en silencio mientras comía una manzana, se levantó lentamente después de que el grupo se hubo calmado. El sonido de los zapatos de Bjorn acercándose a la mesa rodeada del grupo de Robin Heinz, eran tan ligeros como la atmósfera del salón donde se intercambiaban risas y bromas.

—Cuánto tiempo sin verte, Heinz.

Bjorn se detuvo al lado de Robin Heinz, quien estaba tratando de alejarse de él. Parecía bastante nervioso a dónde se había ido la ambición que había estado provocando al usar los tabloides.

La atención de todos estaba enfocada en ellos, y el ambiente comenzó a agitarse, pero Bjorn se sentó a su lado con indiferencia. Parecía natural, como si fuera parte del grupo desde siempre.

—Bebe

Bjorn tomó la botella que acababa de traer el camarero y llenó él mismo la copa de Heinz.

—¿Qué debo hacer contigo aquí?

Bjorn, quien empujó el vaso frente a Heinz, que aún estaba de pie, le dio una breve mirada al mesero que estaba esperando. Pronto, también colocó frente a él un vaso de cristal lleno de hielo.

—Ella me sedujo primero. Pero resultó que el Gran Duque y yo estábamos en la misma balanza en sus manos, por eso ocurrió la pelean entre el Gran Duque y yo, por lo que la responsabilidad de todo recae en la mujer que lo pidió.

Bjorn recitó su entrevista en el tabloide de ayer. A medida que más y más personas especulaban que Heinz podría haber dado el primer paso en la pelea, en estos días estaba otorgando entrevistas para su defensa. Estaba decidido a hacer de Erna un chivo expiatorio y, dado que nadie iba a ponerse del lado de ella, era una estrategia bastante buena.

—¿Fue eso realmente lo que sucedió ese día? Mi memoria es un poco diferente.

Haciendo una seña al camarero, Bjorn también llenó su propia copa. El ambiente del bar, que solía ser una típica tarde de verano, cambió en un instante.

Robin Heinz desvió la mirada y Bjorn miró por encima las sombras de las hojas de palma que se balanceaban sobre el suelo de mármol; el largo silencio fue aburrido, y su paciencia no era lo suficientemente profunda para soportarlo.

—Estoy un poco avergonzado.

Bjorn dejó el vaso medio vacío y se limpió las gotas de agua de los dedos con una servilleta.

—Vamos, Heinz, es como si fuera un invitado no invitado que esta arruinando una agradable reunión para beber.

Bjorn colocó su mano seca suavemente sobre el hombro de Robin Heinz.

—¿Incluso pensaste que nunca me volverías a ver cuándo te divertías hablando? Si es así, lo siento.

—... ¿Qué diablos quieres decir?

—No hay nada tan grandioso.

Bjorn, que soltó su hombro, se puso de pie.

Robin Heinz finalmente respiró hondo y, en ese momento, volcó la silla y el mundo se puso patas arriba. Solo cuando se encontró con los ojos grises que lo miraban fijamente se dio cuenta de lo que le había sucedido. Como esa noche, Bjorn estaba sonriendo.

—Tú, tú... ¡Argh!

Robin Heinz, que intentaba levantarse, gritó y cayó de espaldas al suelo. Los zapatos de Bjorn pisaban suavemente su estómago.

—Como dijiste, somos rivales. Rivales de amor por la misma mujer. Dijiste que era algo así.

Todavía pisoteándolo, Bjorn agarró la botella de whisky que estaba sobre la mesa.

—Ya que tú lo dices, te trataré en consecuencia.

—¡Bjorn, tú!

—Oh, no lo sabías, ¿verdad?

Bjorn bajó la mirada con el cuello erguido. Mientras inclinaba lentamente la botella, el whisky comenzó a derramarse sobre la cara de Robin Heinz, que estaba roja.

—Así es como trato a mi rival.

Incluso mientras lo miraba luchando y gritando, Bjorn sonreía suavemente. Poniendo la botella vacía en el borde de la mesa, Bjorn dejó de pisotear al idiota que decía ser su rival. Los gritos de Robin Heinz, que no pudo superar su ira, superó el murmullo de los espectadores a su alrededor.

Un idiota que solo puede graznar dando un paso atrás. Bjorn, quien lanzó una mirada despectiva, arrojó el dinero junto a la botella vacía de whisky y se dio la vuelta, con un andar ligero y pausado como cuando se acercó. Y ahora se sentía renovado por el tedioso aburrimiento de su vida diaria.

Después de saludar a su grupo cortésmente, Bjorn dejó el club en el camino y subió al carruaje. Y en el camino por Tara Boulevard vio a la doncella de la mujer caminando con un gran bulto. Erna seguía desaparecida.

27. Al menos una vez luego, corta y pega.

Las flores que brotaban de las yemas de los dedos de Erna que se movían mecánicamente eran tan hermosas hoy como siempre. Los ojos de Lisa, que alternativamente miraban las manos de Erna con un montón de flores terminadas, se llenaron de desconcierto mezclado con asombro. Erna estaba tranquila como si nada hubiera pasado. Pasé días tranquilos en la casa, siguiendo las órdenes del vizconde Hardy, quien me prohibió salir a la calle hasta que mis heridas sanaran, y ni siquiera descuidé hacer sus flores. Lisa podría haber tenido un poco de miedo de la señorita si no hubiera sido por los momentos en que a veces miraba fijamente al vacío.

—Lo siento, Lisa. Has esperado mucho tiempo.

Erna había terminado el trabajo empaquetando el último arreglo de rosas. Era tres veces más de lo que había entregado la semana pasada.

—Creo que se está excediendo, señorita.

Lisa miró a Erna con preocupación. Ahora, las heridas de haber sido golpeada por mi padre se han curado, pero mi rostro estaba más demacrado que antes porque me aferraba al trabajo mientras dormía menos por la noche.

—Estoy bien. No me aburro cuando me enfoco en mi pasatiempo de esta manera.

Incluso con su cara demacrada, Erna sonrió brillantemente. Lisa miró los ojos inyectados en sangre de la señorita, sus mejillas pálidas, su cabello trenzado y las puntadas en su delantal, pasó por alto la conversación con una sonrisa incómoda.

Después de que Lisa se fue con el gran paquete a los grandes almacenes, la habitación cayó en un profundo silencio. Después de limpiar su escritorio, Erna se agachó en su silla junto a la ventana soleada y miró hacia el jardín. El color oscurecido de la vegetación y las flores de verano en plena floración me hicieron darme cuenta del fluir de la temporada.

Ahora sólo tengo que soportar quince días. Como costumbre, Erna contó la fecha en que concertó su cita con Pavel. Y no era exagerado decir que contar hasta ese día sustentaba su vida en estos días. Fue desvergonzado, pero decidí buscar la ayuda de Pavel. Huir de noche no es cosa de damas, pero hay momentos en el mundo en los que se necesitan excepciones.

Era una nueva lección de vida que mi despiadado padre me había enseñado. Fui engañada por mi padre que fue engañado. Al recordar ese hecho, estallé en lágrimas nuevamente. Su padre había sido estafado en una gran inversión, y su fortuna se había desplomado, y había planeado vender a su hija en el mercado matrimonial y revivirla.

Esa es la verdad que Erna descubrió durante el tiempo que paso en la casa. Era una estratagema superficial que habría sabido antes si hubiera puesto atención. El estafador engañó a su padre y su padre la engañó a ella. Era una tonta aplastada al final de la cadena del fraude. Estaba tan enojada con el orgullo herido que no podía dormir.

Especialmente cuando pienso en mi abuelo, que estaba muy orgulloso de su inteligente nieta, que se hacía llamar su discípula. Adiós, Erna Hardi del pasado, que era demasiado ingenua y complaciente. Erna, que se levantó vigorosamente como si hubiera tomado una decisión, volvió al escritorio y se sentó. Aunque había decidido huir, estaba decidido a cumplir fielmente con sus deberes hasta que llegara ese día. Incluso por el honor de la familia Baden.

¿Pero la gente aquí no sabe lo que es el rechazo?

Erna miró la pila de cartas perpleja. Era difícil entender por qué le enviaba la misma carta de forma casual incluso después de recibir varias veces una respuesta de rechazo. La mayoría de las cartas de los jóvenes caballeros que llegaban estos días le escribían sobre el festival de verano donde se celebra el mismo día la competencia de remo.

Ese día, ¿por qué no da un paseo en bote con él y ven los fuegos artificiales? Lisa dijo que era una gran lástima que las jóvenes no pudieran encontrar a alguien con quien ir a navegar ese día. Así que le aconsejé que no rechazara la carta de cortejo, pero Erna finalmente rechazó la oferta de todos. Pensó que era absurdo subirse a un bote con un extraño.

Era difícil entender las costumbres libertinas de la gran ciudad. Prefiero ser una dama vergonzosa que unirme a ella. No tengo que adaptarme a este mundo ya que lo dejare en días. Erna también escribió la misma respuesta hoy. Con una punta más gruesa y letras más grandes que la última vez, significa un rechazo un poco más obstinado. Lisa regresó cuando Erna acababa de sellar su última respuesta.

—¡señorita! ¡Señorita Erna! ¡señorita!

Lisa, que de repente abrió la puerta sin llamar, entró corriendo.

—Compra en el Palacio de Schwerin, hombre. ¿ Qué debemos hacer? ¿Qué debo hacer?

—Cálmate, Lisa. ¿Qué está pasando?

Sorprendida, Erna se levantó a toda prisa y se acercó a Lisa, que jadeaba y farfullaba.

—Tal vez, señorita.

Cuando su respiración se calmó lo suficiente como para poder hablar, Lisa miró a Erna con lágrimas en los ojos.

—¡La reina la está buscando!

El grito desesperado de Lisa resonó en el dormitorio silencioso.

Fue por la tarde cuando el carruaje que transportaba a los dos príncipes salió por la puerta principal del Palacio de Schwerin. Iban a visitar la casa de verano de su madre, el ducado de Arsene. Originalmente se había planeado partir hacia Leonite Hall, pero la Reina insistido en acompañar a Bjorn.

—Piensa detenidamente cuánto te amaba tu abuela, Bjorn.

Mientras se dirigía a la residencia del Gran Duque, estaba ansiosa por llamar a su hijo, estaba ansiosa por sentar a su hijo, que acababa de despertarse, y sermonearlo. Ya que era inusual que Bjorn aceptara de mala gana la exigencia de su madre. Generalmente era generosa y gentil, pero cuando se trataba de otras cosas, era más terca que nadie.

En ese momento, Bjorn aprendió por experiencia que lo más inteligente era ceder un movimiento. Como dijo su madre, la duquesa de Arsene amaba a su primer nieto más que a nadie, por lo que no había ninguna razón por la que no pudiera soportar tanta molestia. Aunque ahora está demostrando cómo el amor apasionado puede transformarse en odio.

—Gracias a ti, será una noche divertida.

Leonid rompió el silencio en el carruaje con una broma ligera. Bjorn mostró poca preocupación mientras sonreía tranquilo.

—Pero me darás de cenar.

La duquesa de Arsene, que se había negado a verlo durante un año después del divorcio, le permitió una visita en el segundo año y, desde el invierno pasado, ha sido lo suficientemente generosa como para sentarse en la misma mesa. Con la condición de que nunca se sienten cara a cara ni hablen entre ellos.

—Es porque todavía te ama mucho, ¿sabes?

Leonid hizo la pregunta de manera seria. Bjorn lo miró como si estuviera predicando un sermón algo poco habitual en él, giró la cabeza y miró por la ventanilla del coche sin responder. Leonid no podía preguntar ¿Por qué no le dices la verdad a la abuela? Parecía que ya sabía la respuesta de Bjorn, por lo que no tenía sentido.

A excepción de la familia real de Lars, en Lechen, solo tres personas lo sabían: el rey, la reina y Leonid. Si no se hubiera negado con vehemencia a ascender al trono, Bjorn no le habría dicho la verdad.

Si hubiera sido yo...

Cada vez que hacía esa suposición, Leonid volvía a sentir que su hermano gemelo era aterrador, porque nunca podría haber hecho lo que Bjorn había hecho. Al observar a Bjorn aprendió que la extrema crueldad y la responsabilidad, la profunda desconfianza y la consideración por las personas pueden coexistir de tal manera dentro de un ser humano.

Cuando el carruaje comenzó a cruzar el puente, Leonid abrió el libro que había traído.

Al mismo tiempo, Bjorn miró hacia la columna de granito que se encontraba en la entrada del puente. Era donde había estado parada la mujer de manera absurda y tonta esperándolo. 

¿Qué pensarías si no viniera?

Antes de separarse de la mujer, Bjorn debió haberle preguntado seriamente. Era incomprensible a su sentido común esperar a alguien que no sabría si vendría.

Iba a volver mañana y esperar.

Erna respondió con naturalidad, como si fuera una cuestión de rutina.

—Dado que solo hay un camino entre el palacio y la ciudad, pensé que pasarías por el puente al menos una vez.

La explicación que agregué seriamente, con mi propia lógica, hizo que Bjorn se sintiera aún más frustrado. Cuando llegaron a la calle donde estaba la parada de las diligencias, Erna se apresuró a salir del carruaje. Bjorn no se molestó en atrapar a una mujer que se negó a despedirla. Porque estaba tan orgullosa de decir que sabía montar una diligencia casi se sentía como si fuera un gran logro.

Erna, quien dejó un modesto saludo, se tambaleó y se alejó hacia el otro lado de la calle. Cuando el carruaje partió, Bjorn se olvidó de la mujer a la que no podía entender, y cuatro días después estalló el escándalo. El carruaje llegó a la mitad del puente y Bjorn apartó la mirada del paisaje que acababa de pasar volando.

—¿Quién es?

Leonid, quien casualmente miró por la ventana, preguntó con el ceño fruncido. Bjorn, que estaba a punto de irse a dormir, miró al otro lado del puente con los ojos entrecerrados. Un carruaje real corría a gran velocidad. Desde la ventana del carruaje que pasaba, Bjorn vio a una mujer de cabello castaño.

Erna.

Una mujer que me recordó a la dueña del nombre.

Las mesas de té para los invitados de la reina se instaló en lo profundo del jardín del anexo. Isabelle DeNyister saludó a Erna con una sonrisa en su rostro. Era una actitud natural, como si se reunieran solo para charlar en una tarde tranquila.

—puedes irte.

Le ordeno a la sirvienta que había guiado a Erna hasta aquí en un tono amable. Inclinó la cabeza para aceptar su orden, la doncella condujo a los sirvientes que esperaban a distancia y salió del jardín. Mientras desaparecían, el silencio que rodeaba la pérgola en flor se hizo más profundo. Isabelle DeNyster miró a Erna al otro lado de la mesa con una mirada profunda y tranquila.

La joven, que estaba congelada con una gran tensión, todavía no sabía qué hacer. Era comprensible porque de repente la llamaron sin saber por qué.

—Vamos a tomar el té primero, Sra. Hardy.

—¿Qué? Oh... Sí, Su Alteza. Lo siento.

A sugerencia suya, Erna agarró rápidamente la taza de té. Sus manos temblaban tanto que temía quemarse con el té. Isabelle DeNyster comenzó a examinar a Erna, saboreando el aroma del té del que tomó un sorbo. La impresión fue bastante diferente a la vez que nos conocimos en una reunión social, probablemente por el vestido anticuado y su rostro sin maquillaje.

Hace dos días, regresó el sirviente, que se había ido a Budford bajo una orden encubierta para investigar todo sobre Erna Hardy. El grueso informe que publicó contenía los detalles de la historia de vida de Erna. También se incluyó la información de las dos familias, Hardy y Baden. Una dama que lleva el nombre de Hardy, pero que en realidad se crió en la familia Baden.

Y esta fue la conclusión que juntó de todo eso. Por eso decidí conocer a Erna en persona. Una familia aristocrática recta y buena que, a pesar de su caída, vivió sin perder su dignidad. Un poco de expectativa mezclada con curiosidad de que una niña que creció en una familia con tal reputación pudiera ser diferente a los rumores que circulaban en la sociedad la impacientaba.

—¿Qué tipo de relación tienes con Bjorn?

Isabelle DeNyster le hizo una pregunta directa a Erna, quien parecía haberse calmado ahora. Solo entonces Erna levantó la cabeza para mirarla correctamente. La joven, con sus grandes y hermosos ojos, era de una belleza tan hermosa que no era de extrañar que de inmediato llamara la atención del mundo social.

—Dígame qué diablos pasó entre ustedes dos, señorita Hardy. Será mejor que no intente engañarme.

28. Una persona amable

Lisa no podía quedarse quieta y paseo por la calle detrás de la mansión. Ya era casi era la hora de que los vizcondes regresaran, regresaban de visitar a sus familiares, pero la joven no mostró señales de regresar.

¿Qué pasara si sufre una desgracia en el palacio real?

No importaba cuánto lo intentara, a Lisa le costaba borrar los pensamientos siniestros que seguían acudiendo a su mente. Aunque deseaba no haberle dicho, podría haberse metido en más problemas si hubiera engañado la orden de la reina de esa manera.

Cuando me dijeron que una sirvienta buscaba a la Señorita Hardy y la estaba esperando en el callejón trasero, pensé que uno de los patéticos hijos pródigos que daban vueltas alrededor de la dama apareció de nuevo. Porque hay muchos tontos en Schwerin que a menudo vienen con flores y regalos para que se los entregue siendo la doncella de la dama.

Sin embargo, fue inesperadamente la criada del Palacio Schwerin con una expresión severa quien apareció frente a Lisa, cuando fue allí. La sospecha de que podría ser un fraude se desvaneció tan pronto como vio el carruaje detrás de ella. El escudo del lobo, dorado y resplandeciente, pertenecía inequívocamente a la familia real.

La doncella de la familia real se la llevó en silencio y con rapidez, como si fuera un secuestro. A Lisa no se le permitió acompañarla. Si iba a hervir mi corazón de esta manera, debería haberla obligado a llevarla. Cuando su arrepentimiento estalló con un suspiro, apareció un carruaje al otro lado de la calle, era el mismo carruaje real que se llevó a Erna.

El sonido de unas tijeras cortando tela penetró en el silencio del dormitorio. El sonido, que había continuado con regularidad, no se detuvo hasta bien entrada la noche. Erna, que dejó las tijeras, miró fijamente el escritorio lleno de pétalos que había hecho. Me tomó un poco más de tiempo recordar qué flores iba a hacer.

—Rosas.

Erna susurró el nombre que le vino a la mente y se frotó las manos hinchadas y palpitantes. La pérgola cubierta de enredaderas de rosales en flor y las suaves olas y el sonido de las gaviotas a lo lejos revivieron claramente como si hubieran estado esperando. Siguieron la mesa cubierta con tela de encaje blanco, las hermosas cerámicas y el rostro poco realista detrás de ellos.

¿Cómo se vería el rostro de su abuela cuando se entera de que su nieta tuvo una reunión privada con la Reina?

El impulso de escribirle una carta a mi abuela se desvaneció de inmediato. La abuela puede desmayarse si se entera de que la razón por la que su nieta conoció a Su Majestad se debe al escándalo con su hijo, el príncipe Bjorn, quien se divorció en medio de las críticas de todo el reino. Como el dolor en su mano no desaparecía, Erna dejó de trabajar por un rato y se puso de pie.

Cuando abrí la ventana del jardín, entró una suave brisa nocturna. Erna, con un chal de encaje envuelto sobre su pijama, se apoyó contra el alféizar de la ventana y miró hacia el jardín oscuro.

Es como un sueño.

Justo al comienzo de la primavera pasada, estaba viviendo mis días normales en un pueblo rural remoto. Perdió a su abuelo de la noche a la mañana, estuvo en una situación en la que le quitaron su casa e hizo un trato con su padre hasta el día de hoy, todavía no se había dado cuenta de que todo esto había sucedido una tras otra en una sola temporada.

Es más, esa gran cosa de esta tarde.

Mientras reflexionaba sobre la conversación que tuve con la reina, un profundo suspiro salió de mi boca. Erna explicó todo, desde el primer día que conoció al Príncipe Bjorn hasta hoy, con el mayor detalle posible. Mi mente se puso en blanco y estaba sudando, pero no agregué mentiras ni distorsioné la verdad. Solo así se puede aclarar el malentendido.

—¿Es eso lo que Bjorn realmente quería?

La primera vez que la reina, que escuchaba en silencio, expresó sus dudas fue cuando confesó que había accedido a pagar el trofeo de asta perdido. Ansiosa ante la idea de ser sospechosa, Erna trató de demostrar su inocencia de alguna manera. Por eso incluso confesó su promesa de saldar la deuda vendiendo sus flores.

Tardíamente me di cuenta de cómo se aceptaría que la hija de un aristócrata hiciera tal cosa, pero no había forma de revertir lo que ya había dicho.

—Entonces, la Sra. Hardy hizo flores artesanales y las vendió, pagó el trofeo perdido con el dinero y Bjorn lo aceptó todo de buena gana... ¿Es eso lo que quieres decir?

Había un sentimiento de vergüenza que no podía ocultarse en la voz de la reina que volvió a preguntar.

—¿es eso realmente lo que hizo Bjorn?

Finalmente, cuando hizo la pregunta, la reina se rio decepcionada, afortunadamente, no hubo más preguntas. Después de eso, el tiempo transcurrió como una hora del té normal. La reina condujo hábilmente una conversación informal y Erna agregó una respuesta cortés. El nombre del príncipe ya no se mencionó. Hasta el momento en que Erna salió del anexo.

¿Esa fue una explicación adecuada?

Pensé y reflexioné, pero era difícil llegar a una conclusión clara. La reina fue misericordiosamente severa, fría y amistosa. Era como el príncipe. Lo mismo ocurría con su cabello rubio pálido y su rostro con líneas delicadas pero afiladas. Erna, que cerró la ventana como si así pudiera borrar su memoria, se apresuró a regresar al escritorio. Todavía me dolían las manos, pero no tanto como para no poder trabajar.

La depresión solo se profundiza cuando estás inmerso en sentimientos inútiles, pero puedes reducir tu deuda trabajando. Erna movió sus manos con esa simple creencia. No importa cuán bueno sea el precio de las flores sé que es una cantidad pequeña en comparación con la enorme cantidad de dinero que debe.

Con el precio del trofeo del príncipe más el dinero que le prestó Pavel es posible que tenga que hacer suficientes flores para decorar los sombreros de todas las damas de la ciudad. Cuando pensé en cuánto tiempo tomaría, me sentí distante por mi cuenta. Pero esta era la única solución que Erna pudo encontrar, así que iba a hacer mi mejor esfuerzo.

La realidad con la que tenía que lidiar de todos modos siempre fue demasiado grande y abrumadora. Erna estaba acostumbrada a que la vida no fuera amable con ella. Por supuesto, a veces había momentos en los que se sentía desesperada y triste y su mente esté en mal estado. Sin embargo, Erna también era muy consciente de que la vida no solo va en la mala dirección, siempre y cuando no te rindas.

Ya era medianoche cuando había agotado todos los pétalos que había hecho, y excluyendo el tiempo de la audiencia con la reina, había pasado todo el día haciendo flores. Después de limpiar, Erna se lavó las manos meticulosamente y se acostó en la cama. Gracias a la profunda fatiga, pude conciliar el sueño sin sufrir pensamientos inútiles.

Esa noche, Erna creó flores incluso en sus sueños. Era una flor tan grande como un palacio.

—¡Mira! ¡Ella está aquí!

Peter, que miraba a la multitud con los ojos muy abiertos, clamó en una exclamación de alegría. La familia Hardy acababa de entrar en las gradas. Al menos para ellos, también estuvo Erna Hardy, la protagonista del festival de hoy.

—Sabía que terminaría así.

Mientras se reía de la multitud en pánico, Leonard también parecía aliviado. Si no hubiera aparecido, habría sido un montón de idiotas que se habrían esforzado mucho para hacer algo estúpido.

—Mi señorita Hardy, me alegro de que no parezca tener ningún problema para subir a mi bote.

—Vaya. ¿Estás seguro de que se subirá a tu bote?

—Por supuesto.

A pesar de las burlas a raudales, Peter se mantuvo firme. Entre los que participaron en la apuesta, fue él quien más le envió a Erna cartas y regalos. Por supuesto, también fue el que recibió más respuestas. También le envió cartas de preocupación por su salud, y le envió una respuesta expresando su agradecimiento. Aunque eran de rechazo, estaba claro que la letra se volvió notablemente más grande y gruesa.

—¿Crees que puedes seducir a una mujer que ha tenido un escándalo tan tumultuoso con Bjorn Danyster?

—Eso fue porque Bjorn usó a la Sra. Hardy para provocar a su ex esposa. Soy diferente. Tuvimos un intercambio emocional.

Teniendo en cuenta la pila de respuestas, Peter ya se sentía como si estuviera en el barco con Erna. Por supuesto, todavía queda una gran variable.

—Oye, aquí viene tu rival.

Leonard, que se reía, señaló el camino que conducía al jardín del Palacio de Schwerin. A excepción del Príncipe Leonid, que participa en la carrera de remos, el rey y su esposa, acompañados por todos los príncipes y princesas, ingresaban a los asientos VIP. Los aplausos y vítores de la multitud de pie realzaron la atmósfera del festival llenando la orilla del río.

—Mira, ahí tienes, Bjorn.

Peter susurró en voz baja mientras señalaba, quien estaba sentado en el trono de la familia real ubicado en la parte superior del podio. Se sentó junto a Bjorn, ignorando la mirada punzante de la princesa Louise. Bjorn, sentado con las piernas cruzadas, se volvió hacia el extremo derecho de las gradas señalado por Peter. Bjorn reconoció a la mujer con un vestido blanco de un vistazo. Erna. Era su escalera de color.

Bjorn la miró fijamente, escuchando las bromas tontas de Peter, y cuando bajó la vista, las sombras de sus largas pestañas se hicieron más claras, al igual que la sonrisa en sus labios suavemente curvados.

—¡Oh! ¡Está mirando! ¡Está mirando hacia aquí!

Cuando Erna, que había estado mirando a su alrededor, giro la cabeza, Peter gimió de emoción.

Cuando Erna los encontró, les hizo un gesto incómodo y los dos también respondieron con un cortés saludo. Tal vez no estaba mintiendo del todo sobre su mala salud, estaba más pálida que antes, pero aún era hermosa. Es una pena que sea una persona que desaparecerá después de ser utilizada esta noche. Avergonzada por no saber a dónde mirar, se volvió hacia el frente nuevamente. Estaba bastante lejos, pero podía sentir que las mejillas de la mujer estaban rojas.

—Si en serio Bjorn le pido a la Srta. Hardy que tuvieran una cita...

Peter, que miraba la espalda de Erna como si estuviera decepcionado, se rio y sacudió la cabeza.

—Me moriré.

Miró a su padre, el conde de Bergen, que se reía a lo lejos. Fue un boxeador muy conocido en su juventud, y le demostró su gloria en su apogeo al vencer a su hijo mayor que se había enamorado de una criada y no podía recuperar el sentido común hace unos años para convertirlo en un súper cadáver.

—Porque mi padre me va a matar.

Peter suspiró con resignación al escuchar el anuncio de que el partido estaba a punto de comenzar. Bjorn se quitó los guantes y se apoyó en el respaldo de su silla. Erna, que tenía la cabeza gacha, miró hacia atrás con cuidado cuando la emoción mezclada con el silencio abrumó a la audiencia. Sus ojos se encontraron en el silencio como la cuerda tensa de un arco.

A diferencia de Erna, quien estaba sorprendida, los ojos de Bjorn que miraban a la mujer eran profundos y silenciosos. Entonces comenzó el juego. Los fuertes gritos del público, que hacían que sus oídos hormiguearan, comenzaron a sacudir la orilla del río en verano. Incluso en ese momento, los dos se miraron en silencio como si no fuera consciente de la perturbación del mundo.

29. Año del solsticio de verano

El equipo dirigido por el príncipe Leonid volvió a ganar la competencia de remo este año. Era lo que todos esperaban, pero los aplausos que brotaron fueron entusiastas de todos modos. Las flores de felicitación lanzadas por los ciudadanos, que se alinearon a ambos lados del río, bordaron la superficie del agua brillante con colores coloridos.

Agotado y sin aliento, el Príncipe Heredero no se olvidó de saludar a la audiencia a cambio. Las damas de la sección VIP, que habían estado hablando en susurros, también estaban celebrando la victoria del príncipe heredero con vítores cercanos a un grito.

Erna se enamoró de la extraña vista era el primer partido de remo que veía en mi vida y fue interesante. Para Erna, que había esperado las balsas en la que los niños del pueblo subían y jugaban en el estanque del pueblo, fue un espectáculo que no tenía más remedio que sorprenderse. También lo fue el ambiente animado de las innumerables personas y el ambiente animado del festival.

Erna, que había olvidado su plan de marcharse a la hora indicada, cruzó el césped mezclada con la multitud que se dirigía a la entrega de premios. Al final, no fue una muy buena elección. Erna, que estaba viendo al equipo de remo del Príncipe Leonid levantar el trofeo, evitó mirar avergonzada los atuendos de los jugadores.

¡No puedo creer que existan pantalones para caballero que le lleguen a las rodillas!

Para evitar la piel desnuda de las extremidades que se revelaban claramente, tuve que concentrarme en el centro de sus cuerpos sin más que hacer lo cual era vergonzoso, por lo que Erna finalmente apartó la mirada. Fue después de volver a mirar que me di cuenta de que el Príncipe Bjorn estaba parado allí.

Cuando Erna, sorprendida, retrocedió inconscientemente, Bjorn levantó las cejas y soltó una breve carcajada. Su rostro brillaba intensamente bajo el sol sentí que podía entender la dualidad de las doncellas que maldecían al príncipe venenoso pero recortaban sus fotos de los periódicos y revistas.

—¿Erna? ¡Erna!

La voz de la Vizcondesa, interrumpió de repente a Erna, que estaba aturdida. Cuando parpadee sorprendida, vio a los espectadores moverse por los jardines del palacio. Ahora parecía que la fiesta de celebración estaba a punto de comenzar.

—Eres tan estúpida. ¿Cuándo serás capaz de lucir como una dama decente?

Había una suave sonrisa en el rostro de la vizcondesa incluso cuando la regañó, y desde la distancia habría sido como si estuvieran teniendo una charla amistosa. Todavía no entendía muy bien la cortesía de la gente de aquí, pero Erna no discutió, podía soportarlo si pensaba que todo terminaría en una semana.

Se trata de los que no son miembros de la familia, los ojos de las personas con una reputación maliciosa y este extraño sentimiento. Después de arreglar la sombrilla, Erna comenzó a seguir a la familia Hardy que tomó la delantera sus pasos enérgicos resonaban sobre las piedras calentadas por el sol.

Al caer la noche, las lámparas de vidrio de colores que adornaban la orilla del río comenzaron a encenderse una a una. Las luces llegaban hasta el otro lado del río donde se celebraba el festival de verano de los plebeyos. Las melodías de los bailes alegres tocados en el violín y las risas rugientes se transmitieron en la fresca brisa del río.

El jardín del palacio, donde se estaba llevando a cabo la fiesta de los aristócratas, también estaba lleno de risas y música. Gladys dejó la copa de champán de la que no había tomado ni un sorbo y miró con remordimiento los jardines coloreados por el ocaso del solsticio de verano, fue el palacio real de la capital donde pasó su corta luna de miel con Bjorn, pero lo que resultó más familiar el Palacio Schwerin. Fue gracias a los recuerdos de mi infancia cuando solía veranear aquí.

Ojalá pudiera volver el tiempo atrás.

Los ojos de Gladys se enrojecieron cuando vio a Bjorn con sus amigos. El grupo estaba ocupado mirando y riendo en dirección a la chica Hardy Bjorn respondía a la conversación con una sonrisa ocasional o una mirada a la mujer. Gladys miró fijamente a la mujer que atraía su atención. La condesa Meyer, como una vendedora, estaba presentando a la chica Hardy a un hombre y otro, obviamente era una dama tan hermosa como el rumor.

Su corazón comenzó a dolerle con el juicio objetivo de que Bjorn parecía estar interesado, y aunque sabía que no estaba en posición de tener celos, difícilmente podía detenerse. Era un hecho público que todo el continente sabía que la princesa de Lars se convertiría en la princesa heredera de Lechen. Como se predijo, Gladys se comprometió con el príncipe heredero de Lechen y, dos años después, tuvo una gran boda. Era una relación en la que no había lugar para el amor.

Solo sabía eso estúpidamente. Ahora que lo pienso, fue amor desde el principio.

Gladys estaba feliz y orgullosa de ser la novia del príncipe Bjorn. No hay hombre en el mundo que sea más bello y noble que él. Sin embargo, Gladys era joven en ese momento, y él era demasiado extraño y difícil para la joven princesa que creció en un amor absoluto. Cuando estaba al lado del Bjorn, me sentía tan insignificante. A pesar de que siempre tenía una sonrisa y una actitud amable.

Gladys pudo adivinar el motivo solo después de que el compromiso ya se había anunciado a los dos reinos.

No le importaba quién era la Princesa Heredera.

Si se hubiera colocado a otra mujer en el lugar de su prometida, Bjorn habría mostrado la misma amabilidad y sonrisa. Fue una humillación insoportable para Gladys, quien siempre ha sido admirada como el ser más especial en todas partes Era un hombre que se parecía al sol.

Un sol de verano violentamente espléndido que borra todas las demás luces del mundo con su luz. Y en esa luz, Gladys simplemente se perdió.

Me pregunto si esa pobre chica lo sabe.

Gladys miró a Erna con lástima, recién liberada del conde Lehmann, respiraba bajo un abeto iluminado por lámparas de vidrio de colores que colgaban de sus ramas. La sonrisa en su rostro endurecido hizo que su impresión fuera más juvenil y dócil.

—Gladys.

La voz susurrante de Louise penetró en su conciencia.

Gladys volvió la cabeza sorprendida. Los ojos de las damas sentadas alrededor de la mesa y charlando se centraron en ella antes de darme cuenta. Las mejillas de Gladys se sonrojaron levemente cuando miró sus miradas llenas de lástima.

—No te preocupes por una mujer así. Mi hermano tampoco habla en serio.

Sus ojos se entrecerraron cuando vio dónde habían estado mirando Gladys, Erna miraba a su alrededor como una niña emocionada. Era un rostro inocente en marcado contraste con Gladys, que estaba llena de dolor.

—¿Cómo puede ser tan desvergonzada? Habiendo causado tal escándalo, con una cara como esa... ¡Gladys!

Los ojos de Louise se abrieron cuando vio a Gladys levantarse silenciosamente de su asiento.

—Está bien, Louise. Solo voy a saludar.

—Eso es ridículo. ¿Por qué saludarías a esa mujer?

—Porque es natural. No puedes simplemente ignorar a la Sra. Hardy así todo el tiempo.

Gladys, quien se había sacudido las reticencias de Louise, comenzó a acercarse lentamente a hacia la curiosa joven de la familia Hardy, las damas de la mesa, que se miraban nerviosas, siguieron apresuradamente a la princesa.

Los ojos de los espectadores, que estaban sorprendidos por la inesperada situación, se concentraron bajo el hermoso árbol. Erna, que ignoraba por completo que la princesa se acercaba, seguía absorta observando el jardín donde el ambiente de la fiesta estaba en pleno apogeo. Cuando los rumores que se extendieron como la pólvora llegaron a Bjorn, Gladys dejó de caminar. Los ojos de las dos mujeres se encontraron bajo el hermoso árbol.

—Oh Dios mío.

Un suspiro de alguien irrumpió en el silencio que se produjo de repente.

—Hola, señorita Hardy. Es la primera vez que la saludo así. Encantada de conocerla.

Gladys fue la primera en romper el silencio. Gladys, quien miró a la congelada Erna, le dio un amistoso saludo con una sonrisa. Los ojos de las damas y los espectadores que la seguían ahora estaban enfocados en Erna.

—¿Señorita Hardy?

De nuevo Gladys gritó su nombre, como para instar a Erna, que no tenía respuesta.

Solo entonces Erna recuperó la conciencia y rápidamente mostró cortesía a la princesa. Su voz temblaba en un caos y sus gestos eran rígidos, pero por ahora eso era lo mejor.

Es por el príncipe.

En el momento en que hice contacto visual con Gladys, Erna se dio cuenta de repente. Su una vez esposa, la princesa, no podía no haberse enterado del tumultuoso escándalo, que todos en la sociedad con ojos y oídos sabían.

Primero la Reina, ahora la Princesa.

Teniendo en cuenta hasta dónde se extendería el escándalo, me sentí sofocada. Solo quería que pasara el tiempo más rápido si podía, para que pasara una semana y pueda ser liberada de este mundo que se asemeja a una elaborada telaraña. Incluso después de saludar, Gladys no se fue. Dirigió una conversación natural hablando de historias amistosas como si hubiera conocido a un viejo amigo.

Tenía una actitud muy elegante y digna, como si pudiera entender por qué la princesa Gladys era la envidia de la alta sociedad Lechen.

—Escuché que aún no perteneces a un grupo. Debe sentirse muy sola, Sra. Hardy.

Mientras le hablaba con compasión a la campesina condenada al ostracismo, Gladys miró a Biorn. Simplemente miraba desde lejos, como si apreciaran un espectáculo interesante, y no mostraba signos de prestar atención. Gladys llegó a la conclusión clara de que era solo un rumor, que la chica que tenía delante era realmente lamentable.

Cuando pensé que Bjorn la estaba usando por mi culpa, sentí un poco de culpa. Por eso decidí darle una amabilidad inesperada.

—Ah, por cierto, señorita Hardy. ¿Está interesada en las obras de teatro?

—¿Qué? ¿Una obra de teatro?

Erna preguntó sorprendida. Era una chica grosera que difícilmente podía ocultar sus emociones.

—Hay una obra de teatro benéfica dentro de diez días para recaudar fondos para la guardería municipal. Es un evento que está preparando el grupo al que pertenezco, y pensé que le gustaría asistir, señorita Hardy, si no le importa.

Gladys ahora podía sonreír desde el corazón. Es ridículo clavarle un cuchillo a un oponente infantil e inofensivo. Quería darle a esta chica de campo, que es odiada por las damas de la alta sociedad debido a Bjorn, la oportunidad de hacer amigos. Por supuesto, Louise y otros miembros no estarían dispuestos, pero no sería imposible pedir su comprensión.

—YO… … eso es…

Erna, que había estado en silencio como si estuviera avergonzada por la increíble propuesta, dijo con cuidado.

—Lo siento, princesa.

A diferencia de su actitud vacilante, la voz de Erna era clara y tranquila. Los ojos de Gladys temblaron ante la respuesta completamente inesperada. Era la primera vez que perdía la compostura desde que comencé esta conversación.

—En primer lugar, le agradezco sinceramente su preocupación por mí. Pero me temo que no podré asistir a la obra. Lo siento mucho.

Erna, juntando sus manos temblorosas, se inclinó cortésmente e incluso la saludó. Se lamió los labios como si todavía tuviera algo que decir, pero no lo dijo. En cambio, Erna una vez más expresó su disculpa inclinando la cabeza más profundamente que antes. Después de que pasó el escalofriante silencio, los espectadores comenzaron a murmurar con entusiasmo.

¡La hija de la familia Hardy ha humillado a la princesa Gladys!

Era suficiente para ver lo rápido que se estaba extendiendo el rumor con solo mirarlos desde lejos. Bjorn fue uno de ellos.

Gladys miró en la dirección en que se encontraba Bjorn, tratando de no mostrar su agitación. Como si acabara de enterarse de las noticias por Peter, que corría a toda prisa, miró a Gladys con el ceño ligeramente fruncido. Y luego sonrió. No puedo creerlo, pero realmente lo hizo.

¿Qué significa esa sonrisa?

Cuando estaba a punto de llorar porque se sentía miserable, aferrándose a las expectativas a pesar de su desgracia, Bjorn se dio la vuelta. Los ojos de las personas que se habían reunido para ver el drama se centraron en el príncipe que se acercaba a las dos mujeres.

30. Hagamos un trato

La mujer del pasado y la mujer del presente. Los murmullos de quienes predicen cuál de las dos mujeres levantará la mano el príncipe armonizaban con el sonido del agua de la gran fuente subiendo fríamente.

Sin embargo, Erna, avergonzada por la lluvia de críticas, no se dio cuenta del hecho. Parece que cometí un gran error, pero no tenía forma de saber cuál era el problema, así que no me avergoncé demasiado.

¿Es la etiqueta social no declinar la invitación de una dama de alto rango?

Pero Erna nunca había visto una frase así en ningún libro de etiqueta, al menos que ella supiera, ¿No sería de mala educación engañar a la princesa haciéndole una falsa promesa de que iré a la obra cuando me iré en una semana? Ese era el caso, al menos hasta donde Erna sabía.

Entonces, ¿su tono y actitud fueron irrespetuosos?

No podía decirle la razón correcta, así que pensé que tal vez fue eso. Pero tampoco podía decirle que no podía ver la obra porque me iba a escapar de mi padre en una semana. Erna, que estaba perdida, intento de disculparse nuevamente, y al mismo tiempo una sombra oscura cayó sobre su cabeza.

—Ah...

Erna, quien levantó la cabeza sorprendida, dejó escapar una pequeña exclamación sin darse cuenta. Príncipe Bjorn. Sin duda, le estaba sonriendo a Erna. Reflexivamente dio un paso atrás, pero el movimiento de Bjorn fue un poco más rápido cuando lo agarró del brazo.

—¿Terminaste de hablar con la Sra. Hardy?

Bjorn le preguntó a la princesa con su brazo alrededor de Erna. Era una actitud seria y educada como si nada hubiera pasado.

—…Sí.

Gladys tardó mucho en responder, sus ojos azul violeta se llenaron de lágrimas de súplica.

—No llores, princesa.

El día que le anunció el divorcio, miró a Gladys, que lloraba como una niña, le ordenó con calma.

—¿No se supone que no debes sentir envidia?

Gladys finalmente dejó de llorar ante las palabras añadidas en voz baja.

Bjorn miró a Gladys con la misma mirada que en el momento en que vio a su esposa siendo estrangulada ese día. Afortunadamente, como si recordara el mismo recuerdo, Gladys logró contener las lágrimas.

—Entonces me llevaré a la señorita Hardy.

Mirando a su ex esposa, que había logrado mantener un mínimo de dignidad, Bjorn le dijo cortésmente. Erna luchó por escapar, pero pudo someter su débil resistencia con solo un brazo.

—Vamos.

Bjorn miro a la princesa después se giró a Erna. La mujer lo miraba con una expresión obstinada en su rostro.

—No sea terca, señorita Hardy.

Bjorn se inclinó profundamente y le susurró al oído a Erna. El alboroto de las damas sorprendidas por la situación se sumó a la diversión de esta situación.

—Estoy hablando con la princesa Gladys.

Susurró Erna, que se estremeció y se mordió.

—Bueno, creo que la princesa tiene una opinión diferente.

Bjorn le guiñó un ojo a Gladys. La vergüenza se apoderó del rostro de Erna, quien lo miró. Gladys luchaba por contener las lágrimas con el rostro sonrojado. Parecía que no podía continuar la conversación.

—pero…

—Creo que soy la mejor opción que puede elegir la Señorita Hardy.

Bjorn miró a las damas que mostraban sus fuertes críticas y hostilidad y miró a Erna nuevamente.

—¿No lo crees?

Quizás ahora que se dio cuenta de la situación en la que se encontraba, Erna comenzó a temblar. Era como si nunca hubiera previsto que algo así sucedería. Gladys, todavía incapaz de hablar, se limitó a mirarlos a los dos.

—Entonces vamos. Espero que la pases bien, Princesa.

Después de dejar un saludo amistoso, Bjorn acompañó a Erna, quien no estaba segura de qué hacer, y se dio la vuelta. Los espectadores, que cerraron la boca al unísono, retrocedieron y abrieron el camino para que pasaran. Solo había una conclusión a la que se podía llegar mientras miraban la espalda de las dos personas que se iban de manera amistosa como si fueran amantes.

La mujer del momento ha ganado, y de forma abrumadora. El canal que corre desde la Gran Fuente atravesaba el jardín hasta llegar al río. Bjorn y Erna caminaron juntos a lo largo del largo canal. Que estaba decorado con arcos florales y faroles, creando una escena de ensueño en la noche. Bjorn se detuvo al final del camino que conducía al río, y Erna todavía se veía pálida como si hubiera perdido la cabeza.

—Señorita Hardy.

Al llamarla por su nombre se despertó su conciencia, Erna finalmente levantó la cabeza y lo miró.

—¿Le hice algo malo a la princesa?

Su voz temblaba mientras preguntaba cuidadosamente, al igual que sus ojos pensativos.

—¿Te enfrentaste a Gladys sin ninguna determinación?

Bjorn sonrió, que miraban a la inocente mujer sin contramedidas. Era la misma sonrisa que fluyó en el momento en que escuchó las noticias de Peter.

—¿Qué quieres decir? ¡De ninguna manera!

—Escuché que rechazaste la invitación de la princesa. Y con Gladys delante de ti.

—Rechacé una invitación a una obra de caridad, ¡pero nunca tuve la intención de ser mala! ¿Cómo podría hacer tal cosa?

Sus ojos se oscurecieron mientras fruncía el ceño.

—¿Va en contra de la etiqueta aquí rechazar una invitación de una persona de alto rango?

—No es una etiqueta establecida, pero considerando el estatus de Gladys, es una especie de regla no escrita. Perder la simpatía de la princesa equivale a convertir a todas las damas de la sociedad en tu enemigo.

—¿Mi negativa realmente significó eso?

—Quizás.

Escucho desesperadamente su respuesta, Erna suspiró con desesperación e inclinó la cabeza, sus largas pestañas brillaban a la luz de una lámpara de cristal que colgaba de la rama de un árbol y revoloteaban finamente sobre los párpados inferiores enrojecidos.

—En realidad solo dije que no porque no puedo asistir a la presentación.

La mujer estaba desesperada, como si quisiera de alguna manera probar su inocencia, y su actitud despertó el interés de Bjorn.  

—¿Por qué?

Bjorn preguntó con calma, mirando el rostro de la mujer, que se puso tan pálido que no pudo ocultar la cálida sombra de la luz.

—¿Tienes un compromiso previo que prioriza la invitación de la princesa?

—Eso es…

Erna dudó y evito mirarlo a los ojos.

Sabía muy bien que tenía que guardar el secreto, pero también quería demostrar mi inocencia a una sola persona, esa persona era el Príncipe Bjorn. No quería que la recordara como una dama grosera e indigna. Ese era el mínimo orgullo que Erna quería proteger. Sobre todo, ¿no quedaban deudas por pagar entre ellos?

—En realidad, Príncipe, me voy de Schwerin en una semana.

Erna confesó su secreto después de considerarlo mucho. Pensé que podía confiar en él.

No sé si es una decisión demasiado simplista teniendo en cuenta lo que me pasó con mi padre, pero al menos estaba seguro de que este hombre no me haría ningún daño.

—Voy a volver a Budford con mi familia.

Erna contuvo la respiración por un momento y miró a Bjorn. Excepto por sus ojos entrecerrados, su expresión siguió siendo la misma. Su reacción, que parecía algo indiferente, borró la última advertencia de Erna.

—Si dijera que asistiría a la reunión dentro de diez días, sería una mentira, así que no quería.

—¿Por qué no le dijiste eso?

—¡No puedo hacer eso!

Erna miró a su alrededor mientras susurraba.

Los jóvenes caballeros y damas estaban ahora en grupos de tres o cinco dirigiéndose hacia el puerto. El espectáculo de fuegos artificiales, el punto culminante del festival de verano, parecía que comenzaría pronto. Los miraron y murmuraron, pero afortunadamente nadie se acercó lo suficiente para escucharlos.

—Eso es... es un secreto.

—¿Secreto?

—Sí.

Las mejillas de Erna, asintiendo con la cabeza, ahora estaban tan rojas como manzanas maduras.

—Me iré lo más silenciosamente posible. Así que tienes que mantenerlo en secreto.

—¿Por qué? ¿Vas a huir por la noche?

Cuando Bjorn le preguntó entre risas, Erna se sorprendió y tragó saliva seca. Había una pizca de nerviosismo que no podía ocultar en los ojos de Erna mientras miraban a su alrededor de nuevo. Bjorn, que miraba fijamente a Erna, que parecía realmente decidida a huir, dejó de reírse a carcajadas.

Pensé que estaba confabulada con su padre y trabajando para obtener un buen marido, pero supongo que ella era una simple chica de campo que no sabía nada sobre el mundo. Es un poco difícil evaluar el hecho de que haya llegado a la conclusión de huir por la noche. Me parece demasiado.

La confusión dada por una mujer que no estaba segura de qué definir como una tonta o un bebé ciervo fue inesperadamente bastante agradable. De repente, el mundo se veía hermoso cuando pensó en el vizconde Hardy, que estaba inmerso en los dulces sueños de vender a su hija, los ancianos que miraban a la hermosa mujer, y la audiencia que estaba lista para morder el espíritu en venta.

Bjorn se rio emocionado durante mucho tiempo debajo de la luz que se hizo más clara a medida que la oscuridad se hacía más profunda. Podía sentir la atención de los espectadores sorprendidos, pero no me importaba. Hasta el momento que dejo de reír, Bjorn solo miraba a  Erna, quien estaba atónita frente a él. A simple vista parece una chica tímida y cobarde, pero si se fija bien, era una mujer atrevida y linda.

—¿Por qué me estás contando un secreto tan importante?

Bjorn miró a la mujer con una sonrisa en los ojos. Ojos azules, labios rojos y su piel lo suficientemente pálida para mostrar sus venas. Un rostro pequeño, que contrastaba con cada color vivo, fue capturado en sus ojos silencioso.  

—¿Qué pasa si arruino el plan de la señorita Hardy?

La mirada de Bjorn se detuvo nuevamente en los ojos redondos de Erna mientras observaba el suave cabello castaño que caía por su cuello.

—Sé que el príncipe no es así

—¿Me conoce, señorita Hardy?

Incluso en el momento en que hizo la pregunta con rudeza, las huellas de la sonrisa estridente de hace un instante permanecieron en las comisuras de los labios de Bjorn. Mirándolo con ojos absurdamente inocentes, la mujer asintió sin dudarlo.

Supongo que la fe ciega es una tradición familiar.

Incluso cuando pensó cínicamente, la mirada de Bjorn permaneció en la mujer. Y fue solo cuando la sombra del gran sombrero de repente se volvió molesta y se puso bastante seria, Erna comenzó a hablar.

—Incluso si dejo Schwerin, no olvidaré mi deuda con el príncipe y la pagaré.

—¿Deuda? Oh, eso.

Bjorn sonrió al recordar el valor del trofeo, que había olvidado. Sentí como si hubiera agotado toda su risa para una temporada en un día.

—No tienes que preocuparte. Te prometo una vez más que te lo devolveré, por el honor de la familia Baden.

Badén otra vez. La mujer estaba actuando como si fuera su nombre. No le resultaba familiar, pero al menos era un nombre que le daría un precio más alto que Hardy, por lo que Bjorn accedió de inmediato. El ambicioso plan de la mujer de vender sus flores para pagar el precio del trofeo de oro parecía estar vigente hasta ahora después de que ella decidiera huir.

Un suave viento de río sopló entre ellos, y Bjorn volvió la cabeza para captar el olor del agua y el clamor de las risas, y los botes de los hombres y mujeres emparejados flotaron lentamente sobre el agua. Era hora de terminar este juego.

—¿Quieres deshacerte de esa deuda?

Bjorn miró a la mujer con un rostro relajado. Ahora que lo pienso, lo que sucedió esa noche se debió a mi mala educación. Es un poco duro echarle la culpa solo a la señorita Hardy—.

—Sin embargo…

—Pero…

—Vamos a hacer un trato.

Bjorn ofreció con una sonrisa más benévola.

—Por favor, dame el honor de disfrutar juntos de la vista nocturna en el rio Abit.

Le tendió la mano a Erna, que estaba perpleja, con cortés cortesía.

—Si haces eso, me pagaras la deuda que me debes. ¿Qué dices, señorita Hardy?

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