Príncipe problemático Capítulo 86 - 90

 

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86. Neurosis leve

Cuando salí del espacio lleno de acero frío, se encontró en un paisaje lleno de todo tipo de cosas raras y hermosas. Allí, Erna se convirtió en el personaje principal de un cuento de hadas. El lejano oriente y el desierto, desiertos e innumerables reinos sin nombre. Plantas extrañas, animales y objetos extraños.

Caminé con mi príncipe a través de este mundo colorido. Fue un día milagroso que me hizo olvidar por completo la decepción de nuestra luna de miel, porque no tenía muchos recuerdos juntos. Caminé con mi príncipe a través de este mundo colorido.

Fue un día milagroso que me hizo olvidar por completo la decepción de nuestra luna de miel, cuando no teníamos muchos recuerdos juntos. Digan lo que digan, era por Erna.

Señalé una alfombra colorida que parecía que de alguna manera podía volar mágicamente y Björn se rio. Él tomó su mano cuando ella se maravilló de los elefantes. Nos besamos brevemente bajo un vitral que nos bañaba en una luz extática.

Dondequiera que mirara, él siempre estaba allí. Erna veía a menudo a su marido porque le gustaba el hecho. Había momentos en los que deseaba poder capturar su imagen ante mis ojos. Si lo hubiera hecho, habría habido un estallido continuo de luz y humo en lo alto. Al igual que la primera noche de fuegos artificiales que vimos juntos.

—¿Que es tan gracioso?

No fue hasta que escuchó la pregunta de Bjorn que Erna se dio cuenta de que estaba sonriendo ampliamente.

—....Nada.

Erna se sintió un poco avergonzada de compartir sus sentimientos, así que se los guardó. Bjorn sonrió y, en ese momento, otro destello estalló en su mente como un fuego artificial, sus recuerdos borraron los feos pensamientos que habían abarrotado su mente durante días. Decidida una vez más a amar este destino, Erna apretó la mano extendida de su esposo. Decidió esforzarse un poco más.

Para que de verdad pueda llegar a ti algún día. Incluso si no puede borrar la sombra de la princesa Gladys, al menos podía hacerse un lugar debajo de ella como un rayo de sol. Con esa determinación, los pasos de Erna eran más ligeros y alegres que los primeros. No pude evitar mirar hacia atrás, pero Erna se fue de la feria sin ningún remordimiento.

El Gran Duque y la Duquesa de Schwerin fueron los últimos en llegar, habiendo viajado más lejos. Al ver los carruajes reales esperándolos, Erna aceleró el paso.

—¡Retrocedan todos! ¡Retrocedan!

A pesar de las severas órdenes de los guardias, la multitud se acercó para ver al gran duque y la duquesa. No era ningún secreto que los miembros de realeza más populares en estos días eran los Duques de Schwerin.

La tez de Erna se había puesto pálida. El ruido era ensordecedor y la multitud interminable, ella se sentía como si le estuvieran quitando el aliento. Quería correr y subirse al carruaje, pero si lo hacía, su rostro volvería a estar en la primera plana de los tabloides mañana por la mañana. Con un titular burlón que diría que soy una gran duquesa indigna.

Por eso tengo que ser fuerte.

Erna puso fuerza en sus piernas temblorosas y reanudó sus pasos. El carruaje ya casi había llegado. Solo un poco más. Sólo un poco más, y entonces...

—¡Erna!

El grito estridente de Bjorn resonó cuando ella dio otro paso hacia adelante. Después de eso todo fue confuso. Los brazos de Bjorn la envolvieron. Los gritos de la gente. El ajetreo y el bullicio de los guardias.

—¡Esa desgraciada que usurpó el lugar de la princesa Gladys está arruinando a la familia real!

Un grito enojado dominó toda la conmoción.

Erna miró en la dirección de dónde provenía con una mirada aturdida. Un hombre había sido capturado por los guardias y estaba gritando con un pico en las manos. Él la miró con un odio que solo podía describirse como locura, arrojando un torrente de acusaciones y maldiciones.

—¿Estás bien, Príncipe?

Preguntó un sirviente con voz temblorosa mientras se acercaba. Erna se dio cuenta de que la espalda de Bjorn estaba manchada con huevos rotos y, de repente, toda la situación cobró perfecto sentido.

—¡Esa hechicera es el diablo! ¡Es un demonio que arruinará a la familia real y destruirá incluso a Lechen!

Incluso mientras lo arrastraban, el asaltante continuó despotricando.

Bjorn se quitó la chaqueta andrajosa y se volvió hacia él. Erna lo detuvo con urgencia.

—¡No, no! ¡No!

Sus manos frías comenzaron a temblar, pero Erna se aferró a su brazo con todas sus fuerzas. Mientras tanto, los dos príncipes corrieron y rodearon a Bjorn.

—Cálmate, Bjorn.

Leonid agarró los hombros de Bjorn con firmeza.

—Apártense del camino.

—Hay muchos ojos

Leonid le guiñó un ojo y Christian, que había estado inquieto, se unió. Afortunadamente, el atacante ya no estaba a la vista.

Abriendo lentamente los ojos, Bjorn murmuró una maldición en voz baja y ahogada. Incluso entonces sus fríos ojos solo miraban en la dirección en que había desaparecido el criminal.

—¡Lluvia, su gracia!

Empujando bruscamente a sus dos hermanos, Bjorn se giró sorprendido por el grito del sirviente detrás de él. Erna estaba tirada en el suelo, jadeando por aire como si se estuviera ahogando.  Completamente ajeno a la presencia del hombre al que estaba decidido a cazar y matar, Bjorn corrió a su lado y la levantó en sus brazos.

Incluso en sus brazos, ella permaneció aturdida y temblando. Su cara estaba tan azul que ya no parecía ser una mujer viva. Björn la levantó en brazos y corrió hacia el carruaje. Nadie se atrevió a interponerse en el camino del príncipe por más tiempo, excepto por algunos resoplidos.

—Hermano, esto...

Christian recogió las pertenencias de la Gran Duquesa del suelo y agarró a Leonid cuando se dio la vuelta para irse. Los ojos de Leonid se oscurecieron profundamente cuando lo tomó en sus manos.

Folletos de la exposición y postales de recuerdo.

***

Estaban demasiado andrajosos para haber sido dejados atrás por un demonio. Catherine Owen salió de la vieja y destartalada editorial con rostro severo, muy cansada y desgastada, pero incluso en ese momento, sus ojos no habían perdido su furia fría y ardiente. Había ido a todas las editoriales de la capital de Lars, y todas la habían rechazado.

Un genio poeta que fue el orgullo de Lars. Pensar que un manuscrito como la nota de suicidio de Gerald Owen, un hombre cuyas palabras se habían convertido en un mito, fuera tratado con tal falta de respeto. Una gran cantidad de ira y resentimiento fluyó de su corazón.

El poder de este manuscrito debe haber sido grande, ya que aquellos que alguna vez se esforzaron por recibir incluso una sola línea de los garabatos de Gerald Owen ahora lo rechazaban. Catherine Owen, habiendo logrado controlar su ira, agarró el manuscrito con fuerza, como si fuera la última voluntad y testamento de su hermano.

Fue esta primavera que lo encontró. La casa que había estado vacía desde que se suicidó ha sido limpiada este año. La decisión la tomó su madre, que no podía aceptar la muerte de su hijo finalmente se resignó. La Academia de Artes de Lars quería preservar la casa como lugar de nacimiento del poeta y convertirla en un salón conmemorativo, y la familia en duelo estuvo de acuerdo. Pensé que era algo por lo que estar agradecido. Hasta que encontré este montón de manuscritos escondidos bajo el suelo.

[El nombre que me hizo vivir pero también me mató.

A Gladys, que es mi amor pero también mi abismo.]

Cuando abrí el sobre herméticamente sellado con cera, para revelar un grueso fajo de papeles y en el encabezado de uno había una dedicatoria escrita con fuerza. El manuscrito estaba lleno de cartas que tomaban prestada la forma de poesía. Todos estaban dirigidos a una sola persona: Gladys Hartford, la amante a la que llamó su amor y abismo.

El día que se enteró de la brutal verdad, contada en el lenguaje más hermoso que cualquier poema que hubiera escrito jamás, Catherine tomó una decisión. Resolvió dejar este manuscrito como última voluntad y testamento de su hermano para que todo el mundo lo supiera. Y esa resolución sigue en pie.

¿No hay solo editoriales en esta ciudad? Si la rechazaban en otra ciudad, Catherine estaba dispuesta a cruzar el mar. No todos los editores del continente tendrían tanto miedo de la familia real de Lars como para morderse la cola.

Acomodándose el sombrero sobre la cabeza, Catherine Owen comenzó a caminar por la calle bañada por el sol con paso decidido. Llevando las últimas palabras de un hombre que había muerto por amor, hacia el nombre que brillaba intensamente sobre la tumba de ese amor.

***

Cuando el médico llegó al Palacio de Schwerin, la duquesa ya había recuperado la compostura. No había síntomas por los que preocuparse, salvo una sonrisa excesivamente pálida que decía que no tenía nada. Su respiración era estable y los calambres estomacales habían disminuido.

Neurosis leve.

Ese fue el único diagnóstico que el Dr. Erikson podría hacer. Le preocupaba que la joven archiduquesa estuviera aguantando el ridículo poniendo una sonrisa, pero no se atrevió a involucrarse.

—A ver si puedo poner a descansar al lunático.

Mientras el doctor se alejaba, Lisa dejó escapar un sollozo de ira reprimida.

—¡Voy a tirarle huevos a él también, hasta que le rompan el cráneo!

—Estoy bien, Lisa. Fue solo... solo un huevo. No fui yo quien recibió el golpe.

—Qué suerte que no tuviste que lidiar con algo así. El príncipe hizo lo correcto cien veces.

—Tal vez.

La sonrisa cansada que había permanecido en las comisuras de los labios de Erna se desvaneció.

—Creo, Lisa, que hubiera preferido que hubiera sido yo.

Sus ojos se sonrojaron involuntariamente al recordar el  huevo podrido que había manchado el saco de Bjorn. El asaltante había sido un esquizofrénico. Que pensaba que la gran duquesa actual fue quien expulsó a la princesa Gladys y mató a su hijo, y se había dejado llevar por la ilusión de que el demonio eventualmente acabaría con la familia real.

Era un crimen absurdo derivado de la enfermedad. Así que lo dejé de pensar, pero no funcionó tan bien como pensé que lo haría. Especialmente cuando pensaba en Bjorn.

Apretando los ojos con fuerza para no llorar, Erna se levantó de la cama, haciendo una mueca por el dolor en el pie. Afortunadamente, Lisa fue lo suficientemente rápida para atraparla y salvarla de una vergonzosa caída al suelo.

—Tienes que tener cuidado, ¿de acuerdo?

Lisa estaba alterada mientras examinaba su pequeño pie vendado. Erna, que salió con zapatos nuevos, volvió con los pies llenos de cortes. Incluso había sangre en su media, de lo que solo se dio cuenta después de que Lisa gritó. Cuando pensó en Erna, que había caminado todo el día por la amplia sala de exposiciones con los pies así, estuve a punto de estallar en lágrimas.

Sin embargo, la razón por la que no pude decir nada fue porque sabía cómo se sentía. Un tonto amor no correspondido, queriendo lucir lo más bonita posible para su esposo, queriendo nada más que pasar tiempo con él, para luego terminar en la emboscada de un loco.

La idea de lo que dirían los chismosos al respecto hizo que a Lisa se le revolviera el estómago. Respirando profundamente para controlar su ira, ayudó a Erna, que se tambaleaba, a sentarse en una silla junto a la ventana. Erna miró a Lisa, una sonrisa regresando a su rostro.

—Prométeme que lo mantendrás en secreto, ¿verdad?

Ahora sí que se estaba enfadando de verdad, pero esta vez solo podía asentir obedientemente. Erna ni siquiera le había mostrado su pie lleno de cicatrices al médico. No quería que nadie lo supiera, y Lisa podía ver vagamente que era lo menos que podía hacer para preservar algo de su dignidad.

Erna se sentó junto a la ventana y respiró el aire como si nada hubiera pasado. Luego volvió a la cama y se acurrucó, como si fuera una noche cualquiera. En el profundo silencio que siguió a la silenciosa partida de Lisa, Erna cerró lentamente los ojos. No pasó mucho tiempo antes de que escuchara que la puerta del dormitorio se abría sin llamar. Era Bjorn.

87. Estará bien.

Erna estaba profundamente dormida. Se sentó a su lado y la observó durante un rato, pero ella no se movió. Tal vez esto sea mejor que mirarse con torpeza sin encontrar nada que decir. Bjorn apagó la lámpara de la mesita de noche y la miró en la oscuridad de la tarde. No le pasa nada malo a su salud, dijo el doctor, excepto que está muy asustada. Era ridículo que estuviera tan nervioso cuando lo sabía tan bien.

Fue sólo un desafortunado disturbio. Un crimen escandaloso cometido por un individuo desquiciado. El culpable había sido apresado y pronto recibiría el castigo que merecía. Por suerte, Erna no resultó herida y eso es todo lo que importa. Tal vez solo quería asegurarse de que todo estaba bien, pensó Bjorn de repente mientras observaba las sombras de sus largas pestañas caer sobre sus ojos. Bjorn. Deseaba que lo llamara por su nombre mientras la veía sonreír, aunque sólo fuera para sacudirse este abatimiento.

Que la sombra de Gladys consumiría a Erna era una conclusión inevitable. Cualquier otra mujer que no fuera Erna no habría sido diferente. Gladys, la desafortunada princesa heredera, se ha convertido en un mito. No hay forma de luchar contra un enemigo invisible y ganar. Entonces ella perderá y perderá y perderá. Todo porque se convirtió en la segunda esposa de Bjorn DeNyster.

Bjorn levantó lentamente la cabeza para mirar al techo. El prominente collar se agitó lentamente.

Es duro Lo sé.

La mirada de Bjorn, que pasó por encima de los muebles, luego se posó en el techo.

Pero al final, esta vida tampoco fue lo mejor para ella. Se imaginó la vida de Erna Hardy más allá de la oscuridad del mercado matrimonial, donde sería vendida al hombre con más dinero. La fortuna de un anciano noble que, si tenía suerte, pronto sería enterrado. Peor suerte, habría sido un juguete en manos de un cabrón como Heinz.

Tal fue su destino, y se convirtió en princesa.

Para Erna, no había una vida mejor, incluso si eso significaba convertirse en un sacrificio al templo para la desafortunada princesa heredera. Solo después de llegar a esa clara conclusión, Björn volvió a bajar la mirada para mirar a su esposa dormida. La decisión de Erna de huir de las garras de su padre con el pintor pelirrojo quedó descartada. No era una variable digna de consideración.

(S: Sinceramente hijo de p.. hubiera sido mil veces mejor Pavel)

Bjorn se levantó y se paró en la cabecera de la cama. Él había salvado a esta mujer y le había dado la mejor vida que podía. Un largo y suave suspiro se le escapó mientras reflexionaba sobre ese hecho.

El santuario de Gladys siempre será fuerte. Bjorn no tenía intención de renunciar a la enorme ventaja nacional que había obtenido a cambio de eso, ni podía hacerlo. Por lo tanto, su segunda esposa viviría con ese altar por el resto de su vida. Sin embargo, había innumerables entretenimientos para dar a cambio, y Bjorn podía darles todo lo que quisiera.

(S: te tienes mucho amor cabron… Sinceramente mi niña una patada en su amor y a otros horizontes)

Fue un trato perfecto, una situación en la que no se gana ni se pierde. Lentamente, Bjorn se inclinó y besó la mejilla dormida de su esposa.

Su corazón se relajó al recordar los ojos brillantes que habían estado fijos en él todo el día. Sabía que mañana Erna volvería a mirarlo con esos ojos. Fue el mayor uso de esta hermosa mujer. Biern, que corrió las cortinas, salió del dormitorio de su esposa. Antes de cerrar la puerta, borré la extraña sensación que de repente me vino.

Estará bien. Porque es Erna.

—Me alegro de que se vea bien, Isabelle

Felipe DeNyster, que estaba mirando por la ventana, de repente dijo algo de la nada. Isabelle DeNyster se acercó a su esposo con una sonrisa tranquila. Un carruaje que transportaba a la duquesa avanzaba a toda velocidad por el camino costero que conducía al palacio de verano.

La duquesa venía aquí todas las mañanas a darles los buenos días. El día después de la emboscada no fue diferente, y ver su alegría tranquilizó a todos.

—Creo que Bjorn ha elegido una novia bastante buena—, dijo, —y si nada más, diría que tiene buen ojo para las mujeres.

Dijo con una expresión seria una broma bien intencionada. La risa de Isabelle DeNyster resonó en el salón iluminado por el sol mientras miraba a su esposo.

—¿Dónde está ese rey que estaba tan descontento con la hija de la familia Hardy?

—No lo sé. ¿Se fue de vacaciones a algún lugar lejano?

—Cuando te miro así, te pareces a Bjorn.

—Ojalá los dos niños se lleven bien. ¿Qué piensas? ¿Crees que Bjorn está haciendo un buen trabajo?

—¿Cómo puedo conocer el interior de mi hijo adulto? Solo puedo rezar para que Bjorn sea un hijo que se parece a su padre.

—Eso es cierto. Cuando te conviertes en un esposo que escucha a su esposa como yo lo hago, la felicidad surge naturalmente.

No levantó ni una ceja ni siquiera en el momento del descarado autoelogio. Isabelle DeNyster se rió, aunque le trajo vagos recuerdos de sus luchas para domar a este lobo.

—Pero Isabelle, ¿qué diablos es eso?

Los ojos de Philip DeNyster se entrecerraron mientras miraba de nuevo por la ventana. Erna acababa de salir del carruaje detenido. Llevaba un ramo de flores casi tan grande como su cuerpo, que había dejado en el carruaje.

Se miraron el uno al otro y luego se echaron a reír.

El cumpleaños de los príncipes gemelos tuvo un comienzo muy fragante.

Grande.

Fue el primer pensamiento de Leonid.

Este ramo es grande. Muy grande.

—Feliz cumpleaños desde el fondo de mi corazón, Su Alteza.

Cuando sus ojos se encontraron, la duquesa sonrió como las flores que trajo. Leonid asintió vacilante y aceptó el enorme regalo. Un silencio incómodo cayó cuando Christian ahogó una risa mientras observaba con asombro.

—¿Cometí una falta de respeto?

—No, es solo que no esperaba que me cuidaras... así.

Leonid rápidamente levantó las comisuras de sus labios. Erna la miró con nerviosismo, pero luego volvió a sonreír. Después de algunas palabras más sobre el próximo banquete en la mansión del Gran Duque, Erna se fue. Dejó atrás una reverencia bastante modesta, impropio de una dama que había hecho un ramo de tanta distinción.

—Felicitaciones nuevamente, hermano. He querido visitar al príncipe heredero desde esta mañana, solo para ver esto.

Una vez que la Gran Duquesa se fue, Christian soltó una carcajada que ya no tuvo que reprimir. Flores y el príncipe heredero Leonid. Sería difícil encontrar una combinación más incompatible que esta. Las coloridas flores se hicieron aún más llamativas por la expresión de Leonid, que permaneció solemne incluso en momentos como este.

—Esto parece algo que la Gran Duquesa realmente lo hizo ella misma.

Christian concluyó mientras examinaba el enorme ramo en los brazos del digno príncipe heredero. Incluso a los ojos de un chico que no sabía mucho sobre flores, no parecía el trabajo de un experto.

—Wow. Debes ser muy amable.

—No menosprecies la sinceridad de alguien de esa manera.

—No. ¡Eso no es lo que quise decir!

La cara risueña y burlona de Christian se transformó rápidamente.

—Solo pensé que... era linda.

—La Gran Duquesa es la esposa de Bjorn, Chris. Es tu superior.

—Lo sé. Pero un superior también puede ser lindo, ¿verdad?

Leonid respondió con un leve suspiro ante la protesta de Christian. Pero al final, él también se rió. En cualquier caso, estaba aliviado de que no le hubiera dolido demasiado. Como si Christian no hubiera estado completamente equivocado.

—Por cierto, hermano, Bjorn también recibirá un ramo, ¿verdad?

Christian, que había estado perdido en sus pensamientos por un momento, de repente preguntó con una cara seria.

—Por supuesto que lo hará.

—Oh, dioses.

Christian decidió corregir su opinión de que no habría otra combinación más incompatible que la del príncipe heredero de Lechen y las flores. Comparado con su predecesor, el príncipe heredero actual parece ser un hada de las flores.

—¡Debería haber ido a verlo!

Christian suspiró y corrió hacia la ventana. El carruaje sin techo estaba saliendo del anexo. Sentada en una postura erguida vio un ramo de flores apenas un poco más grande que el que estaba en los brazos de Leonid.

—Feliz cumpleaños, Bjorn.

Una voz llena de emoción llegó a través del dulce viento. Bajando el brazo que cubría su rostro, Bjorn abrió lentamente los ojos. Sus ojos viajaron más allá del dobladillo de las cortinas, que subían y bajaban con la brisa que entraba por la ventana abierta de par en par, y se detuvieron en el enorme ramo de flores que estaba junto a su cama.

—Es un día tan hermoso, incluso el cielo te está celebrando.

Pensé que había visto un fantasma de flores o algo así, pero el rostro de Erna se suavizó mientras hablaba. Mirando a su esposa con un ramo del tamaño de su cuerpo, Bjorn se echó a reír y se puso de pie. Sonriéndole tímidamente, Erna colocó el enorme ramo de flores en sus brazos.

—Lo hice yo sola con las flores que florecieron esta mañana.

—Puedo ver eso.

Incluso con los ojos medio cerrados, pudo ver que el derramamiento desenfrenado de flores y colores brillantes era obra de Erna.

—¿No te gusta? A Su Alteza el Príncipe Heredero le gustó

—¿También le llevaste uno a Leonid?

—Sí. Es el cumpleaños de ambos.

Erna parecía bastante complacida consigo misma.

—Pero, Bjorn, el tuyo es un poco más grande.

Bjorn se rió a carcajadas al ver a su esposa hablar de ello como si fuera una especie de gran privilegio.

—¿Te gusta?

Erna de aspecto serio preguntó de nuevo. Bjorn asintió, incapaz de resistirse. No se molestó en decirle que habría sido un regalo mucho más impresionante si ella hubiera aparecido desnuda con una cinta alrededor del cuello.

La sonrisa de Erna era hermosa, y la hermosa Erna, como siempre, lo encantó. Bjorn dejó caer el enorme regalo y llamó a Erna. Se acercó con cautela y la tomó entre sus brazos, era insoportablemente suave, cálida y fragante. Sus labios, que se asemejaban a la luz del sol que brillaba en la habitación, tocaron sus labios con una sonrisa lánguida.

Sus labios se encontraron suavemente, un beso juguetón que pronto se profundizó. Enredando sus dedos en el cabello de su esposa, quien ahora besaba bastante bien, Bjorn cerró lentamente los ojos.

Él estaba en lo correcto. Erna rápidamente volvió a su estado normal y su vida era acogedora y pacífica. Y habría muchos más días como este, Bjorn estaba seguro.

Mientras Erna fuera Erna, siempre.

88. Por favor, por favor, por favor

Los preparativos fueron perfectos. Con la ayuda de la Sra Fritz, el comedor estaba decorado con las flores que ella misma escogió y  también con la vajilla seleccionada era tan hermoso como un paisaje de primavera. Erna respiró aliviada mientras examinaba cada candelabro, cada centro de mesa y cada arreglo de cubiertos.

Después de reunirse con el chef y confirmar que la comida estaba lista, Erna dio media vuelta y se dirigió al salón donde se realizaría el banquete, que también estaba perfectamente preparado para recibir a los invitados.

—No se preocupe, su gracia.

La Sra. Fritz, que la seguía en silencio como una sombra, habló.

—Le puedo asegurar que nadie encontrará fallas en este banquete.

—Estoy un poco aliviado de escuchar a la Sra. Fritz decir eso.

Erna sonrió nerviosa y miró a su alrededor. El salón de banquetes iluminado con hermosos candelabros brillaba con hermosas luces. Las largas ventanas del piso al techo estaban cubiertas con cortinas de seda de color crema, un color que hacía juego con el paisaje primaveral más allá.

—Erna.

Se volvió para seguir la voz que la llamaba por su nombre y vio a Bjorn de pie sobre el escudo real tallado en el centro del salón de mármol. Erna caminó con cautela hacia su esposo, quien le tendió la mano. Tomando su mano, se paró a su lado, el salón del gran ducado se veía más perfecto y hermoso de pie junto a Bjorn.

—¿Saldrá todo bien?

—No me importa si no funciona, Erna. Mi cumpleaños llega todos los años de todos modos.

Björn bajó la mirada, su respuesta no era para nada lo que ella esperaba.

—Pero este es el primer cumpleaños después de casarnos.

—¿Qué diablos es un primero?

—Es muy importante para mí.

La expresión de Erna era seria mientras pronunciaba las palabras ininteligibles.

Mirando a su esposa, que estaba haciendo un gran alboroto de la nada, Bjorn asintió y sonrió con aprobación. El recuerdo del primer cumpleaños de su esposa, el que nadie recordó, cruzó por su mente, pero no permaneció por mucho tiempo.

—Nuestro primer invitado llegará en breve.

El anuncio de la sra. Fritz rompió el pacífico silencio que había caído entre ellos. Exhalando lentamente, Erna agarró la mano de su esposo y dio un nervioso paso hacia adelante. De pie a distancia, Lisa miró su obra maestra con satisfacción. Se había esforzado tanto por vencer a la princesa Gladys, al menos en belleza, y lo había logrado. No importaba lo que dijeran los demás, estaba segura de ello.

La gran duquesa de Schwerin hoy vestía un vestido azul claro, estaba tan pura y hermosa como una ninfa del agua. Por mucho que odiara admitirlo, lo último que hizo que Erna brillara más no fue su propio toque, sino el príncipe a su lado. Esa fue la conclusión a la que llegó mientras estaba de pie junto a su esposo y observaba a la Gran Duquesa brillar aún más bellamente.

Rezó fervientemente para que el príncipe pecador reconociera eso.

Por favor por favor por favor.

—Tal vez deberías ajustar los asientos en la mesa de la cena.

La sra Fritz, que se acercó en silencio, dijo en voz bajó al máximo.

—Esperaré un poco más.

Erna dudó por un momento, pero no cambió de opinión.

—Su gracia.

La sra. Fritz le dirigió a Erna una mirada que parecía no decir nada más. Era casi la hora de que comenzara la cena. Si la duquesa de Arsen no aparecía después de todo, el asiento junto a Bjorn, el invitado de honor, estaría vacío.

—Tiene que tomar una decisión…

Mientras hablaba, decidida a hacer cambiar de opinión a Erna de alguna manera, el salón, que había estado repleto de invitados, de repente se quedó en silencio.

—Ay dios mío.

Una involuntaria admiración escapó de los labios de la señora Fritz mientras desviaba la mirada hacia la entrada del salón, donde se concentraba la atención de los invitados. La reacción de todos los demás no fue significativamente diferente.

—ay dios mío. ¡Abuela!

La voz sorprendida de la princesa Louise sacudió el salón. Pero la que había causado tanto revuelo, la duquesa de Arsen, cruzó el salón a grandes zancadas, con el rostro impasible. Mirando solamente una persona, a la Gran Duquesa.

—¡Has venido, abuela!

Impresionada, Erna corrió hacia ella, olvidándose por un momento de la atención y las miradas de la gente. La mirada de la duquesa de Arsen era más suave de lo habitual cuando se encontró con la mirada de Erna, aunque chasqueó la lengua como para señalar su descaro.

—Te ves bastante normal considerando que fuiste atacada por un lunático. Vine aquí para ver lo lamentable que estarías, pero siento que no debí haber caminado.

Ella dijo sin rodeos lo que todos susurraban. Pero lo que es aún más sorprendente es que la Gran Duquesa se estaba riendo a pesar del insulto.

—¿Qué diablos está pasando aquí? Ni siquiera me dijiste nada.

A pesar de la pregunta de la reina después de escuchar la increíble noticia, la duquesa Arsen solo puso una expresión hosca. Mientras tanto, el rey, el príncipe heredero e incluso Bjorn, que parecía más sorprendido que nadie, se reunieron a su alrededor.

—Esto no es asunto tuyo, así que no hagas una escena.

La mirada de la duquesa de Arsen se dirigió a Bjorn y luego volvió a Erna. Las comisuras de la boca de la anciana se curvaron hacia arriba en una leve sonrisa.

—Solo soy un invitado de la Gran Duquesa. ¿No es así, Erna?

Con esa pregunta, todos los ojos estaban ahora puestos en la Gran Duquesa. Erna esbozó una sonrisa de secreta complicidad, olvidando la tensión por un momento.

—Sí, abuela. Bienvenida. Estoy muy contenta de tenerte como mi invitada.

¿Se sentará allí?

Todos los ojos alrededor de la gran mesa se volvieron hacia la robusta anciana que acababa de entrar en el comedor. Cuando la duquesa de Arsen se dio cuenta de que la anfitriona había elegido su asiento junto a Bjorn, frunció el ceño con evidente disgusto.

Y así fue.

Los que estaban familiarizados con el temperamento extraordinario de la duquesa esperaron con gran expectación el siguiente golpe.

La historia de la duquesa de Arsen irrumpiendo en el palacio y golpeando en la mejilla a su único nieto el día que saltó la noticia de que el príncipe Bjorn había sido destronado como príncipe heredero después de una aventura adúltera todavía era materia de leyenda. Se fue después de maldecir que nunca volvería a hablar con él, y había estado cumpliendo esa promesa durante años.

—No sé en qué estaba pensando la duquesa.

Louise, con el ceño fruncido, susurró una queja a su esposo, y la duquesa de Arsen continuó caminando. Parecía que iba a dar la vuelta e irse en cualquier momento, pero obedientemente se dirigió a su asiento y se sentó junto a Bjorn.

Con tanta indiferencia como si hubieran olvidado sus años de animosidad. Para asombro de todos. Bjorn, que había estado mirando al frente, no la miró hasta que los murmullos de los invitados se calmaron y la duquesa de Arsen giró la cabeza, haciendo contacto visual inevitablemente. Hubo una ligera agitación, pero ninguno de los dos desvió la mirada.

—¡No creas que puedes engañarme!

Los gritos de la anciana parecían resonar en sus oídos cuando irrumpió en el palacio.

Dime la verdad, Bjorn. ¿Qué diablos crees que estás haciendo arrojándote así, eh?

La duquesa Arsen se negó a creer la verdad aparente. Estaba segura de que era una cortina de humo para ocultar algo, y empujé a Bjorn con fuerza para que lo sacara.

'Este soy yo, abuela.

Pero solo había una respuesta que Bjorn podía dar.

—Acéptalo.

Con esas palabras, la diatriba de la duquesa de Arsen se detuvo, y con eso se escuchó una fuerte bofetada en la mejilla.

Fue una bofetada bastante feroz, pero el dolor no duró mucho. También lo fueron las palabras como dagas que siguieron. Sin embargo, en ese momento, las lágrimas en los ojos de su abuela devastada quedaron como un recuerdo claro que no se podía olvidar.

¿Debería haber seguido el consejo de mi madre de decir la verdad, al menos a mi familia?

Cada vez que esas lágrimas le venían a la mente, pensaba Bjorn. Pero siempre se reducía a una cosa. Si pudiera retroceder en el tiempo cien veces, tomaría la misma decisión cien veces. Si Gladys hubiera dado a luz a una niña, si él no se hubiera visto obligado a renunciar a la corona para no manchar la línea de sangre en su familia, nunca le habría revelado la verdad a nadie en su vida.

Por el bien de la corona y de la patria.

Jugué al mártir por una causa de la que, en retrospectiva, no estoy tan seguro. Tal vez fue un egoísmo extremo disfrazado de altruismo.

Pero era quien era.

Incluso ahora, el hecho no ha cambiado, por lo que parece que se ha considerado inevitable. No puedo revelar la verdad que la abuela quiere nunca, así que prefiero soportar su desprecio, aunque sé que sigue siendo un amor profundo.

—Mirándola de cerca, puedo ver que tiene bastantes arrugas.

Bjorn se echó a reír, repentinamente vulnerable, e hizo una mala broma. La duquesa de Arsen, que lo había estado mirando, dejó escapar una risa seca.

—Estoy muy conmovida por las primeras palabras que hemos tenido en años.

Sus ojos todavía estaban fijos en su nieto mientras respondía sin rodeos. La determinación de la obstinada anciana se había roto.

A raíz del impacto del hecho, el salón del banquete comenzó a moverse. Incluso la reina, que nunca perdió la compostura, miró a los dos con una mirada que no podía ocultar sus emociones. La única que mantuvo la calma en medio de la conmoción fue la gran duquesa.

Erna estaba sonriendo. Brillantemente. Como si estuviera feliz de poder darle un regalo a su esposo.

—¡Erna! ¡Erna!

Brenda Hardy dijo el nombre sin aliento. Erna, que estaba apoyada en la barandilla del balcón, tomando un poco de aire, levantó la vista sorprendida. Mirando a su alrededor para asegurarse de que nadie las escuchaba, Brenda Hardy corrió al lado de Erna. Estaba en alerta máxima, buscando el momento adecuado para hablar en privado.

—¿Qué pasa, vizcondesa?

Erna preguntó con calma, ocultando su vergüenza. Ella había invitado a los Hardy al banquete de esta noche simplemente por el consejo de la Sra Fritz. Circulaban todo tipo de rumores sobre la Gran Duquesa, que ignoraba por completo a su familia. La Sra. Fritz había dicho que si no estaban presentes esta noche, la especulación se saldría de control. Quizás era hora de poner fin a los rumores.

Era algo que no quería hacer, pero lo hizo. Por el bien de Bjorn, repitiendo esas palabras como un hechizo. Pero eso no significaba que estuviera dispuesta a asociarse con los Hardy. Sólo era una relación moderadamente formal. Para Erna, el nombre Hardy no significaba nada más que eso ahora.

—Si no tienes nada más que decir, será mejor que me vaya—.

Después de un largo silencio, Erna se despidió y se dio la vuelta para alejarse. Fue entonces cuando habló Brenda Hardy, que había estado observando.

—Estoy empezando a preocuparme un poco porque aún no hemos tenido noticias tuyas.

—¿Qué quieres decir con noticias?

—Un bebé.

Brenda Hardy parecía una madre preocupada por el futuro de su amada hija.

—Has estado mordiendo más de lo que puedes masticar, y ahora te has vuelto loca, y creo que necesitas tener un hijo para estabilizar tu posición. He estado preguntando y he oído que hay un medicamento que puede ayudarte a quedar embarazada. Me he tomado la molestia de prepararlo para ti, y espero que pronto pases por la casa Hardy y lo recojas en…

—¡Vizcondesa!

Erna exclamó con frialdad, incapaz de soportar el insulto. Pero Brenda Hardy no se inmutó y continuó con lo que tenía que decir.

—Este no es el momento para ser tan despreocupada, Erna. La princesa Gladys, que dio a luz a un hijo, también fue abandonada, y si no quedas embarazada, ¿cómo puede conservar el título de Gran Duquesa? ¿eh?

Dio un paso más cerca y tomó la mano de Erna.

—Piénsalo. Tú sabes mejor que nadie qué clase de hombre es el príncipe Bjorn.

—No hables así de mi marido.

Erna se sacudió su mano y dio un paso atrás, Brenda Hardy dejó escapar un suspiro exagerado.

—Sé que no te agrado, Erna, pero no tienes a nadie más de tu lado. Estamos juntas en esto.

Erna volvió a alejarse de su mano extendida, y su conversación fue interrumpida por la llegada de un sirviente que buscaba a la duquesa justo a tiempo.

—Su Alteza la Reina la está buscando.

El cortés asistente bajó la cabeza y habló en voz baja.

89. Mi pequeño y hermoso reino

Isabelle DeNyster se detuvo en el centro de la barandilla del segundo piso que daba al vestíbulo.

Los acordes de un vals interpretado por la orquesta de cámara levantaron el ánimo de la noche primaveral. Los invitados, que habían estado riendo y charlando agradablemente, ahora comenzaron a reunirse en parejas en el centro del salón, donde estaba a punto de comenzar otra ronda de baile.

—Felicitaciones por tu primera fiesta exitosa.

La voz de Isabelle DeNyster era tan suave como las luces que llenaban el salón. Erna, que había estado tensa, de repente pareció aliviada.

—Gracias, Su Alteza. Todo fue gracias a la ayuda de la Sra. Fritz.

La señora Fritz dice que todo esto es obra tuya. Incluso me habló de tus visitas semanales a Arsen para convencer a mi madre de venir. Era un regalo de cumpleaños que tenías reservado para Bjorn.

—Ah, sí.

Erna era tímida y bajó la mirada. No parecía darse cuenta de lo mucho que había hecho.

—Muchas gracias, Erna.

Isabelle DeNyster se volvió y miró a Erna.

Realmente no tenía grandes expectativas.

Ella pensó que se había ganado el corazón de su hijo, quien pensó que nunca más se casaría, y eso fue suficiente. No quería nada más que fuera feliz con Bjorn. Nunca pensé que una niña así sería un gran regalo.

—Estoy muy en deuda contigo.

—No. Me encanto ir al Arsen todas las semanas, era como visitar a mi abuela en Budford, y ella fue muy amable conmigo.

Erna negó con la cabeza con firmeza y sonrió. No parecía que se lo estuviera inventando.

—Ahora que lo pienso, ¿por qué no invitaste a la baronesa Baden? Hubiera sido agradable tenerla aquí.

—Me hubiera encantado, pero mi abuela se negó.

Ante la mención de su abuela, Erna se enfadó visiblemente. A menudo me sorprendía con su madurez más allá de su edad, pero en momentos como este, era una jovencita.

—Entonces, Erna, ¿por qué Bjorn no te acompaña a Baden?

Isabelle DeNyster sugirió impulsivamente.

 Podía entender vagamente por qué la baronesa Baden no querría venir aquí, aunque no había forma de que no extrañara a su nieta a quien había criado con tanto cariño. Debe ser que tiene cuidado de no convertirse en una fuente de críticas para la gente. Debe ser muy consciente de la reputación de la gran duquesa.

Cuando pensé en la anciana que solo deseaba la felicidad de su nieta desde lejos, de repente lo hizo sentir una gran tristeza. No estaba seguro de sí debería estar más sorprendida por la indiferencia de Bjorn o por la paciencia de Erna.

—¿Está segura... de qué puedo hacer eso?

Erna preguntó con incredulidad.

—Ojalá pudiera pudiéramos hacer eso, pero el festival de la fundación se llevará a cabo pronto, y la temporada de verano…

—No nos preocupemos por eso. La ausencia del Gran Duque y la Duquesa no interferirá con el festival de la fundación ni con la temporada de verano.

La sonrisa de Isabelle DeNyster se hizo más amable.

Sintió pena por la niña, cuyo corazón ya estaba acelerado con ir a Baden. Debe ser difícil para ella soportar las críticas de aquellos que encuentras fallas en ella de alguna manera. Se me escapó un largo suspiro al pensar en cómo debe haber sido para ella ser comparada con Gladys en todo momento y soportar todo el peso de las críticas dirigidas a Bjorn.

—Olvídate de los asuntos de aquí por un tiempo y ve a ver a tu abuela. Es nuestra forma de devolverte el regalo que nos diste, así que no te sientas mal.

Por primera vez, Erna reveló toda su alegría. No podía apartar la mirada de su rostro. Sintiendo lástima por ella mientras ella sonreía sin rastro de sombra. Qué yugo tan pesado cargaba una niña que no sabía nada.

Ese pensamiento peso mucho en el fondo de su mente, pero estaba contenta de tener a esta niña al lado de su hijo. Esperaba que soportara y amara a su esposo como lo hace hasta ahora. Era una madre egoísta.

La terraza conectada al salón donde la fiesta estaba en pleno apogeo estaba llena de caballeros sentados en grupos fumando puros. Bjorn se sentó en la mesa más cercana al sonido de la fuente y contempló el jardín nocturno. Mientras el humo se elevaba y se dispersaba repetidamente, la atmósfera de la noche primaveral se profundizaba gradualmente.

—Bjorn. Mira, el vizconde Hardy te está observando con una mirada ansiosa.

En medio de su broma seca, Peter hizo un gesto hacia una mesa a un lado. Allí estaba sentado Walter Hardy, emocionado de ser el suegro del príncipe.

—Lo sé.

El humo del cigarro se enroscó en los labios rojos de Bjorn cuando dio una respuesta poco sincera. Walter Hardy había estado tratando de hacer contacto visual con Bjorn desde el momento en que entró en la residencia del Gran Duque. Fue un esfuerzo inútil, pero no importó. El mero hecho de sonreír, saludarlo y sentarlo en la misma mesa ya había agotado su escasa paciencia.

Fue solo por Erna que lo había traído a este palacio. La mujer que no pudo quiera soportar pensar en caminar por Virgin Road con su padre. Bjorn sabía que Erna había invitado a los Hardy por su propia iniciativa, por el bien de la familia real, así que lo aguantó.

Para honrar el inútil esfuerzo que su esposa había puesto en esta fiesta. Cuando Bjorn no mostró más interés, la conversación decayó rápidamente y pasó a otros temas. Las carreras de caballos. El Baile de los Fundadores. Las damas de sociedad que estaban de moda en estos días. Incluso en medio de toda esta conversación banal y aburrida, Bjorn estaba muy dispuesto a escuchar.

—Honestamente, no pensé que te iría tan bien, aunque me sorprendió ver que te casaste con una mujer a la que ganaste en una mesa de juego.

Leonard lo miró, recordando la patética apuesta del verano pasado.

—Deberías estar agradecido conmigo, porque fui yo quien hizo que la apuesta sucediera. Técnicamente, soy el responsable de este matrimonio, ¿no?

—Cállate, Leonard.

Todos en la mesa se echaron a reír ante el arrebato de Bjorn. Leonardo se unió.

—No espero nada grande, solo un poco de información sobre inversiones. Después de todo, fui el padrino y lleve al príncipe azul al altar, me debes un favor. ¿Verdad?

—Sí. Te das cuenta de que fue una apuesta que gano porque éramos feos, no porque fueras bueno, ¿verdad?

Las caras de todos los demás se arrugaron al unísono ante el comentario de Peter.

—¿De qué estás hablando, imbécil? Amigo, déjame fuera de esa jaula.

El ambiente alrededor de la mesa se volvía febril con cada palabra maliciosa. —Erna.

Bjorn acababa de dejar su bebida cuando escuchó la voz de Walter Hardy resonando el nombre. Volvió sus ojos fruncidos para ver a Erna en la terraza. Walter Hardy se acercó a su hija fingiendo ser un padre amoroso.

Bjorn se levantó de su asiento sin dudarlo. Erna, que miraba ansiosamente a su alrededor, puso una expresión de alivio solo cuando sus ojos se encontraron.

—Erna.

Él se inclinó y la llamó por su nombre, y ella corrió a su lado. Bjorn le tomó la mano y se la apretó con firmeza. Incluso entonces, su mirada permaneció fija en Walter Hardy.

—Ah, Su Alteza. Ha venido.

Una sonrisa sombría brilló en su rostro a la luz del fuego.

—Solo estaba teniendo una pequeña charla con mi hija, a quien no he visto en mucho tiempo.

Oh, haber vivido en una época de barbarie moderada, una época en la que podías volarles los sesos a cabrones molestos, aunque fueran de su familia.

Bjorn sonrió irónicamente ante la idea.

—Veo.

—Si no te importa, los tres podemos tener una conversación juntos...

Justo cuando estaba a punto de decir una tontería, Erna comenzó a toser. Los ojos de Bjorn se entrecerraron mientras miraba el cigarro ardiendo entre los dedos de Walter Hardy, a quien la civilización estaba salvando.

Mi suegro, que no sirve más que cojo. No, es un maestro en ser estafado por la codicia. Sin mencionar que tiene la habilidad de hacer hijas inusualmente bonitas.

—Me temo que tendremos que posponer nuestra conversación para otro momento, como puede ver, mi esposa no se siente bien.

Con un movimiento de la barbilla, Bjorn señaló el final de la conversación.

¿No era este hombre quien había caído en una patética estafa, quien decidió vender a su hija como solución, y que gracias a él había podido tomar a Erna en sus brazos?

Quizás era correcto, entonces, que el crédito principal de este matrimonio no fuera para Leonard, sino para Walter Hardy, el maestro señuelo que había traído al ciervo bebé desde la profundidad del bosque hasta los cotos de caza. No había ninguna razón por la que no pudiera tener un poco más de paciencia por tal honor.

Bjorn salió de la terraza, dejando a Walter Hardy con una mirada aturdida en su rostro. No fue hasta que llegaron al último tramo de escalones que conducían al jardín que Erna finalmente dejó de toser. A pesar del enrojecimiento de sus ojos y el puente de su nariz, sonrió, como si supiera lo buena que fue.

—Su Majestad me ha dado permiso para ir a ver a mi abuela, contigo.

Mirando a su alrededor, Erna habló con cautela, con una mirada llena de anticipación que ni siquiera la oscuridad podía ocultar.

—¿Podemos?

—¿Quieres?

Pregunté a pesar de que sabía la respuesta. Me gustaron esos ojos. Ojos bonitos y brillantes, ojos que solo me miran a mí.

—Sí. Siempre y cuando te parezca bien.

Cuando Erna se acercó un paso más, el dulce aroma de su cuerpo se intensificó. Bjorn dejó escapar una risa que estaba teñida de incredulidad mientras alcanzaba el nudo de su corbata por costumbre. Era como si la pajarita se burlara de él.

—No tomaré mucho de tu tiempo, ¿de acuerdo?

Tomo el prolongado silencio como un rechazo, y los ojos de Erna se volvieron más suplicantes.

Mi Erna que llora y ríe por mí.

Sin embargo, tenía que admitir que estaba disfrutando de la momentánea sensación de dominio que sintió mientras la observaba. Pensar que no deseaba la corona y, sin embargo, estaba disfrutando de esta mujer. Era ridículo, pero el hecho de que no se sintiera mal por eso lo hizo sentir aún peor.

Bjorn sonrió y asintió, como en esa noche de primavera, en el viento que olía a flores en flor. Entonces Erna también se rió. El trono estaba en sus ojos y en su sonrisa la corona brillaba.

Mi pequeño y hermoso reino.

Bjorn se estiró para juguetear con su corbata, tomó la mejilla de Erna y la besó, despacio pero sin vacilar. Le rozó la frente y el puente de la nariz con los labios, y ella se estremeció con un pequeño sollozo. Pero Bjorn sabía que ella no sería capaz de resistirse y al final todo salió como él deseaba.

Él era el rey de su mundo y le gustaba así.

90. El fin del mundo

El camino rural parecía interminable. Las escasas granjas habían desaparecido, y ahora todo lo que se podía ver desde las ventanas del carruaje era un mar de verde. Bjorn miró a Erna, que parecía estar absorta en los campos, bosques y el paisaje aburrido.

—Casi estamos allí.

Sus ojos se encontraron y Erna repitió lo que ya había dicho varias veces antes. Pero la mirada de emoción en su rostro era linda, y Björn decidió dejar que lo engañara una vez más. No era como si tuviera que correr hasta el fin del mundo. Molesta por su expresión aburrida, Erna comenzó a describir el campo. El pantano más allá del campo estaba lleno de ranúnculos, y había árboles de moras en el bosque, sus palabras le parecían un idioma extranjero.

Björn miraba por la ventana con la mirada lánguida de un gato dormido. Las orillas del río cubiertas de dientes de león, la arboleda de arces y el tranquilo estanque, brillando como un espejo, pasaron como un relámpago ante sus impasibles ojos grises. Habría preferido dormir, pero el traqueteo del carruaje lo dificultaba.

—Casi estamos allí.

Cuando el sol comenzó a ocultarse sobre las colinas, Erna volvió a mentir.

—Lo digo en serio esta vez.

Al ver la incredulidad en sus ojos, Erna se apresuró a defenderse y señaló por la ventana. Más allá de los campos de flores de colores, apareció un edificio de piedra en ruinas: una mansión que se alzaba como un globo aerostático estrellado en medio de la nada.

Bjorn miró la casa, aburrido. El carruaje entró en el camino que conducía a la entrada de Baden Street justo cuando empezaba a compadecerse de sí mismo por pensar que el pueblo donde se encontraba la estación de Budford era tan remoto y rural.

—¡Abuela! ¡Abuela!

Erna soltó una ovación que rayaba en un grito cuando la puerta principal de la mansión apareció a la vista. Sus oídos zumbaban por su emoción.

Cuando el carruaje se detuvo, Erna abrió la puerta con sus propias manos y salió corriendo, cayendo en los brazos de la baronesa Baden, que esperaba para recibirla. —No te estás comportando como una dama, Erna—.

A pesar de su tono severo, la baronesa de Baden estaba feliz de ayudar a Erna a incorporarse. Bjorn observó la escena con cierta inquietud, sintiéndose como un villano por separar a la fuerza a una amorosa familia de sus vidas, o algo por el estilo, pero no tenía palabras.

—Oops. Qué grosero de mi parte.

Cuando hubieron llegado todos los carros que la seguían, la baronesa de Baden se volvió asombrada. Apresuradamente enderezó su cuello y alisó su ropa.

—Ha pasado un tiempo, Gran Duque.

Se volvió para mirar a Bjorn con una sonrisa. Tenía un parecido sorprendente con su nieta, quien, en un futuro muy lejano, sería igual a su abuela canosa.

—Muchas gracias por venir hasta aquí para ver a esta anciana.

Una suave sonrisa tiró de las comisuras de la boca de Bjorn mientras miraba a la anciana, que era idéntica a su esposa en sus ojos amables, forma de hablar e incluso el broche y el ramillete que llevaba.

—Gracias por la bienvenida.

La luz del sol poniente se posó sobre Bjorn, quien la saludó con perfecta cortesía.

—ay dios mío. Realmente eres un príncipe.

El susurro sobresaltado de alguien llegó en la brisa perfumada por el sol.

—¿Estás seguro de que no te importa?

La mirada de madame Greve estaban llenos de preocupación mientras miraba al duque y su esposa.

—Sí. Suficiente.

Bjorn miró alrededor de la habitación de Erna con una mirada relajada. La baronesa de Baden les había dado a las dos el dormitorio de invitados recientemente renovado, pero Erna parecía tener un apego persistente a su habitación. Sería incómodo, pero no había razón para no honrar los deseos de Erna si lo extrañaba tanto.

—En ese caso, llamaré a los sirvientes para que cambien la cama, Príncipe. Esa cama es estrecha y...

—No gracias.

Bjorn se rió y declinó.

—Si es demasiado problema, dejaré que lluvia duerma encima de mí.

Los suspiros de consternación de la Sra. Greve y Erna estallaron al mismo tiempo, sorprendidas por las palabras indiferentes de Bjorn. La Sra. Greve, atónita, hizo una pequeña señal y salió de la habitación. Solo después de que la puerta se cerró detrás de ella congelada y los pasos de la Sra. Greve ya no eran audibles, exhaló.

—Bjorn, ¿cómo puedes hacer una broma como esa?

—Hable bastante en serio.

Con una breve respuesta, Bjorn se acercó a la ventana y la abrió para dejar entrar la brisa fresca. Estaba demasiado oscuro para ver el paisaje, pero el susurro del exuberante follaje era claro.

—Hay un huerto de manzanos por alli, te lo mostraré cuando salga el sol mañana, y las colinas más allá deberían estar llenas de flores en plena floración ahora, así que demos un paseo. Allá, esas sombras oscuras es el bosque, hay un valle en lo profundo  y es mi lugar secreto, un lugar que nadie conoce, pero te llevaré allí especialmente.

Erna parloteo emocionada mientras se acercaba a él. Bjorn escuchó la charla, mirando a su esposa en lugar de la oscuridad del mundo que lo rodeaba. Tal vez fue el cambio de lugar lo que hizo que Erna se sintiera un poco diferente de lo habitual.

—Muchas gracias.

Erna, que había estado recitando su agenda unilateral para el día, de repente se puso seria.

—Gracias por venir conmigo a ver a mi abuela, por reparar la mansión, por salvar a los sirvientes que para mí son como mi familia, por todo. Muchas gracias.

Erna estaba tan abrumada que parecía que iba a llorar. Sintiéndose un poco incómodo por ser el destinatario de un gesto tan grandioso, Bjorn desvió la mirada hacia la escena en la habitación acogedora y llena de luz. Fue su madre quien había sugerido esta visita. Había sido su decisión reparar Baden Street y contratar más sirvientes. Él no había tenido nada que ver con eso.

—Esta habitación es bastante incómoda para ti, ¿no?

Erna preguntó con cautela, estudiando su tez.

—¿Por qué no vamos a la habitación de invitados ahora? No me importa, de verdad.

—Me gusta aquí, Erna.

Bjorn miró a su esposa con una sonrisa genuina en su rostro.

El dormitorio de Erna en la casa de Baden, estaba decorado al gusto de la chica de campo. Los muebles y las chucherías eran acogedoras, como ella, lo cual no estaba nada mal.

—¿Eres tú?

La mirada de Bjorn viajó más allá del viejo armario y se detuvo en los pequeños marcos de pinturas en el tocador al lado. Se paró frente a él antes de que ella pudiera responder.

—Este fue pintado cuando yo era un bebé, y esta es mi madre.

Señalo el retrato de una joven mujer que sostenía a un bebé diminuto, Erna sonreía tímidamente. Bjorn miró a la mujer, que era idéntica a Erna en todo menos en el color del cabello, con un poco de sorpresa.

Una por una, Erna describió las otras pinturas enmarcadas. Ella de cinco años. Una pintura partida donde se notaba que fue cuando su madre se divorció y vino al campo, retomando de nuevo a medida que la niña se convertía en una jovencita. Había más bocetos en bruto que pinturas al óleo terminadas. No tuve que pensar demasiado para reconocer al artista que había pintado los retratos, que no podían haber sido un encargo formal.

Pavel Rohr, un amigo de la misma ciudad natal.

Incluso Bjorn, que no sabía nada de arte, podía sentir lo hermosa y preciosa que era la niña a los ojos del artista.

¿Pero un amigo?

Justo cuando el juez estaba a punto de volverse extraños, Erna levantó la cabeza después de haber terminado de explicar la imagen. Era difícil encontrar alguna señal sospechosa en su rostro sonriente. Mientras reflexionaba sobre el alivio y el disgusto que le produjo el hecho, Erna se dirigió a un lado de la cama.

—Bjorn, ¿puedes darte la vuelta por un momento?

Erna, quien alternativamente lo miraba a él y a su pijama en el banco de la cama, preguntó avergonzada. Bjorn ignoró la indigna petición cruzándose de brazos y apoyándose contra la pared. Después de un momento de vacilación, Erna se volvió frustrada y comenzó a cambiarse. Durante un rato se rió de la mujer que parecía estar volviendo a sus costumbres de chica de campo. Al ver el trasero desnudo de su esposa, Bjorn involuntariamente contuvo la respiración.

No puedo creer que me sienta así frente al cuerpo de la mujer con que ha hecho todo tipo de cosas mientras esta desnuda.

Soy un loco bastardo.

Incluso en su momento de amarga autocompasión, su mirada aún se demoró en Erna. Se le ocurrió un pensamiento divertido e irritante: deseaba tener algún tipo de talento para el dibujo, y lo primero que habría hecho sería dibujar su hermoso cuerpo.

Incluso después de que Erna ya en camisón, se sentó en el tocador y comenzó a cepillarse el cabello, Bjorn no pudo moverse de donde estaba. El cabello castaño fino y sedoso caía en cascada por su espalda en ondas.

Era dulce e irritante sentir el toque revivido en la punta de los dedos. El extraño anhelo por la mujer que podría tener en este momento era incluso algo vergonzoso. Justo cuando llegó a la conclusión de que probablemente era la falta de familiaridad del lugar, escuchó el gruñido de un animal salvaje. Cuando Bjorn frunció el ceño con incredulidad, Erna sonrió, divertida.

—Son tus amigos.

Dejando su peine, Erna se acercó a él.

—No vendrán ahora hasta aquí porque tienen muchas presas.

—¿Quieres decir que es un lobo aullando?

—Sí.

El comportamiento de Erna era grave, como si estuviera hablando de un cachorro o un gato. Fue un momento en el que comprendí la profundidad del salvajismo de mi esposa.

—No te preocupes demasiado, si se acercan, les dispararé un tiro para que se asusten así, los podre someter. Hay un arma en el estudio del primer piso.

—¿Sabes disparar?

—Solo lo suficiente para disparar al aire.

Con su pulcritud y esbeltez de hada, Erna pronunció palabras bastante sangrientas. La risa de Bjorn al ver a su esposa ahogó los gruñidos del lobo. Se le ocurrió que esta visita a Buford, que había considerado una buena acción para su esposa, podría resultar más divertida de lo que esperaba.

Después de cerrar la ventana, Bjorn abrazó al hada salvaje sin dudarlo. El crujido de la cama, que era demasiado vieja para soportar el peso de los dos fue seguido por el sonido de sus pasos enérgicos.

—¿Te gustaría tratar de someterme a mí también?

Erna frunció el ceño ante la pregunta de Bjorn mientras él la miraba fijamente.

—Bjorn, este lugar guarda los preciosos recuerdos de mi infancia.

—¿Entonces?

—Eso significa que no necesito que contamines mis oídos y mi mente.

Mientras luchaba con una cara seria, la posición de ambos se invirtió. El lobo blanco se río bajo la sombra de Erna, quien se quedó estupefacta. Era una noche que parecía requerir un tiro al blanco.

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