Príncipe problemático Capítulo 101 - 105

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101. Barro sucio.

Erna se había ido.

Una manta cuidadosamente doblada y una bolsa de papel con dulces era todo lo que quedaba de la mujer que había estado durmiendo profundamente. Bjorn se recostó y esperó a Erna. No había ido muy lejos, a juzgar por el hecho de que había dejado los caramelos, que llevaba consigo como una extensión de su cuerpo en estos días.

No es un niño.

Los labios de Bjorn se curvaron suavemente mientras sostenía la bolsa de dulces. Cuando se metió un caramelo de color amarillo pálido en la boca, se esparció un refrescante aroma a limón. Era el mismo sabor que había sentido cada vez que besaba a Erna últimamente.

Lentamente haciendo rodar el caramelo, Bjorn miró hacia el bosque, que estaba vivo con la calidez de la luz del atardecer. El plan de negocios fraudulento de Walter Hardy pronto será resuelto, informó el abogado del banco que se hizo cargo del trabajo. Aunque el número de inversores atraídos fue mayor de lo esperado, no fue una escala difícil de resolver.

Lo más silenciosamente posible.

Eso era todo lo que Bjorn había pedido. Por supuesto, es más grande de lo que he estado tratando hasta ahora, tendría que lidiar con una cierta cantidad de chismes, pero esperaba que los rumores no llegaran a oídos de Erna. Lo último que quería ver era una esposa acobardada.

De lo que quería disfrutar era de la bella Erna. Una mujer que lo miraba como si estuviera soñando, y que le sonreía como un rayo de sol. Si tenía que tomarse alguna molestia por ello, Bjorn estaba dispuesto a pagar por ello. La bella Erna valía el precio que estaba dispuesto a pagar.

Bjorn consultó su reloj de bolsillo y miró la bolsa de caramelos con los ojos ligeramente entrecerrados. Tendría que ver su cara tarde o temprano si quería darle una lección al cada vez más codicioso Walter Hardy... Antes de que empezara a hacer llorar a Erna.

—Erna.

Repetir el nombre provocó un suspiro tan dulce como un caramelo. Su esposa. Las palabras, escritas con letra redonda y elegante, fueron dibujadas sobre los caramelos de colores.

Erna DeNyster. Mi esposa. Mía.

—¿Príncipe?

Bjorn acababa de abrir su reloj de bolsillo nuevamente cuando una voz familiar lo llamó. Lisa. Era la joven doncella que la seguía como una sombra.

—¿Y Erna?

Mirando detrás de Lisa, Bjorn frunció el ceño. No había ni rastro de Erna, a quien esperaba que estuviera con la criada.

—¿No estaba ella con el príncipe? Pensé que lo estaba.

—¿Entonces quieres decir que tú tampoco sabes dónde está Erna?

—Estaba profundamente dormida, así que fui a ayudar en el picnic por un tiempo, pero cuando regresé, ella se había ido, así que por supuesto asumí que había ido a alguna parte con el príncipe...

Lisa, que parecía estar llorando, continuó su explicación. Bjorn observó su rostro, luego miró el bosque silencioso y luego volvió a mirar su reloj. Era casi la hora de que terminara el picnic.

Erna se había ido.

Después de parpadear lentamente varias veces con sus ojos enrojecidos, Erna finalmente lo reconoció. Sus ojos parpadearon con inquietud mientras examinaba su entorno.

—¿Has venido solo hasta aquí, y tu marido y sirvientes?

Pavel miró confundido el camino que Erna había recorrido tambaleándose.

—¿Alguien te hizo algo malo...?

—No. No es nada de eso.

Erna sacudió la cabeza con urgencia y encogió los hombros.

—No puedo encontrar el camino... Me, me perdí.

—Erna.

—Fui a caminar y llegué demasiado lejos. Quiero volver, pero no sé el camino...

Frotándose los ojos húmedos con manos temblorosas, Erna continuó con su tartamudeante explicación.

Era mentira.

Era obvio, pero Pavel asintió como si no lo supiera. No podía presionarla más, no cuando se veía tan vulnerable, como si pudiera desmoronarse al menor toque.

—Voy a buscar a alguien, ¿puedes esperar aquí un minuto?

Una vez que Pavel hubo calmado su ira, sentó a Erna en una roca plana. No era difícil predecir cómo sería tratada Erna cuando apareciera ante ellos en este estado, acompañada por un pintor de la Academia de Bellas Artes. Me sentí avergonzado de mí mismo por ser tan cobarde, pero no quería meterla en más problemas dejando que mis sentimientos me dominaran.

Pavel repitió su promesa unas cuantas veces más antes de darse la vuelta. Decidí dejar ir la ira que estaba subiendo a la parte superior de mi cabeza. Por el bien de Erna, esta elección cobarde sería lo mejor para ella.

—Debe estar escondida en algún lugar.

Esa fue la reacción general ante la noticia de la desaparición de la Gran Duquesa. Por un tiempo, intervinieron aquí y allá, pero últimamente, mostraba una apariencia patética al huir así y esconderse.

—Me compadezco de la duquesa de Heine, como pudo arruinar una reunión tan elaborada como esta.

Una mujer de mediana edad chasqueó la lengua al ver a un grupo de sirvientes que se apresuraban a buscar en el bosque.

Si la deja sola, volverá sola, pero el Príncipe Bjorn estaba generando trabajo innecesariamente. Muchos de los nobles no habían regresado del picnic, a pesar de que había terminado antes de lo previsto, porque no podían permitirse el lujo de perderse el espectáculo más emocionante que una obra.

El príncipe actuó sin dudarlo, aunque no era ajeno a sus miradas. Siempre había sido egoísta, pero después de su ridículo matrimonio, se había vuelto aún más indulgente.

Todo esto se debió a su segunda esposa. Después de unas pocas palabras de simpatía por el príncipe que había caído en desgracia por culpa de una mujer, Bjorn regresó. Aparentemente, aún no había encontrado a su esposa.

—Uno pensaría que ha perdido un gran tesoro.

Justo cuando las palabras desagradables comenzaban a fluir, apareció la duquesa. En el bosque, exactamente al contrario de donde estaban buscando, con dos hombres.

—¿No es ese hombre el pintor?

La atención de los espectadores que casualmente pasaron junto al sirviente del duque, se centraron en el hombre pelirrojo. Casi al mismo tiempo, Bjorn vio a su esposa, que había regresado.

—¡Erna!

La voz de Bjorn gritando el nombre abrumó la conmoción en el campo. Deteniéndose en seco, Erna lo miró asustada. A la luz del atardecer que distorsionaba extrañamente el mundo, Bjorn se quedó mirando su figura. Su apariencia era desordenada sus ojos hinchados. Ropa que podría pertenecer al pintor, envuelta alrededor de sus hombros temblorosos.

Por supuesto, no había lugar para sospechas sórdidas. Además de Pavel Lower, lo acompañaba otro sirviente, y no había trasfondo sospechoso entre ellos. Un transeúnte que había ayudado a una damisela en apuros, nada más y nada menos.

Bjorn lo sabía muy bien y, sin embargo, le resultó divertido sentirse furioso. Odiaba a Pavel Lower, que estaba a su lado con tanta firmeza, y odiaba a Erna, que lo miraba con ojos como ventanas sin luz, y luego se giró, escondiéndose detrás del maldito pintor, y eso lo volvió loco.

¿Desde cuándo?, se preguntó.

Apretando los puños con tanta fuerza que dolía, Bjorn pensó y pensó, paseándose nerviosamente como un hombre perseguido por algo. Desde que escogió el regalo del bastardo en su luna de miel, o el día que se reencontraron cuando pinto el cuadro de ambos. ¿Oh Fue en el momento en que intercambiaron miradas afectuosas a través del lienzo?

Sabía que era ridículo, pero no pudo evitar especular. Emociones incontrolables lo consumían. Se sentía como si estuviera rodando en barro sucio.

Así que deberías verme.

Los ojos de Björn se volvieron fríos cuando vio a su esposa escondida detrás de Pavel Lower. Todo lo que necesita era una brillante sonrisa de ella y todo estará bien. Pero Erna, la maldita mujer que lo había metido en este lío, todavía estaba temblando en la espalda de otro hombre.

Erna, que había desaparecido, regresó como una mujer completamente diferente. La vergüenza al darme cuenta se mezcló con su rabia infantil de que me quitaran algo.

Es mía, como te atreves.

Con una sonrisa silenciosa, la mirada de Bjorn se posó en Pavel Lower.

Como un ladrón, ¿cómo te atreves?

Una furia ardiente consumió su razón. Sólo quedaba la angustia rayana en el terror y el odio por el pintor que se había atrevido a tomar lo que era suyo. El hecho de que fuera un malentendido injusto ya no importaba.

Bjorn abrió lentamente los ojos y cruzó el campo hacia Erna. Uno por uno, los espectadores comenzaron a darse la vuelta y alejarse.

Incluso Louise, que lo había estado observando con una extraña sensación de inquietud, se relajó. El alboroto causado por la Gran Duquesa parecía haber llegado a su fin. Los gritos de la gente estallaron justo cuando Louise dejó escapar un suspiro de alivio.

Bjorn se acercó al pintor y le lanzó un puñetazo. Pavel Lower, tomado por sorpresa sin tiempo para esquivar, perdió el equilibrio, tropezó y cayó al césped.

—¡Dios mío!—

Louise gritó, y en el mismo momento Bjorn pateó al pintor caído. Erna, sorprendida, se aferró al brazo de su esposo, pero fue en vano.

La gente emocionada se apresuró y rodeó la pelea. Oh, no, está en problemas. Se intercambiaron una ráfaga de palabras, pero nadie se atrevió a entrar en la refriega. Mientras tanto, Pavel Lower, que había sido golpeado hasta convertirlo en pulpa, se puso de pie. La mirada en sus ojos, que no estaba dispuesta a soportarlo más, aumentó la emoción de los espectadores.

—¡Pavel!

Cuando Erna lo llamó, en tono suplicante, los dos hombres ya estaban enredados y agitaban los puños. La lucha se intensificó a medida que él, que era tan alto y corpulento como el príncipe, luchaba con todas sus fuerzas.

—¡Detengan a mi hermano! ¡Apúrense! ¡Este es un gran problema!

Louise comenzó a gritar con urgencia cuando vio a los amigos de Bjorn, quienes habían escuchado la conmoción y corrieron hacia allí. Inesperadamente, fueron empujados hacia la arena de combate y corrieron hacia Bjorn con asombro. Fue solo después de que los cuatro hombres unieron fuerzas que pudieron separar al príncipe y al pintor quienes ahora se atacaban como si fueran a matarse.

—Sueltame.

Bjorn siseó, limpiándose la sangre de su labio roto. Pavel Lower respiraba entrecortadamente, con una ferocidad que daba la impresión de que podía atacar de nuevo en cualquier momento.

—Contrólate, Bjorn, ¿te das cuenta de lo que estás haciendo?

—Suéltame, imbécil.

Con un suspiro de irritación, Bjorn empujó a Peter, que todavía estaba agarrado su brazo, un grito agudo estalló entre la multitud. Los dos hombres, que se miraban fijamente, se giraron al mismo tiempo hacia donde se concentraba la atención de los espectadores. Allí, tirada en la hierba, estaba Erna, vomitando dolorosamente.

—Erna.

Murmurando el nombre aturdido, Bjorn se apresuró y ayudó a Erna a ponerse de pie. El campo tumultuoso de repente se quedó en silencio cuando la gente contuvo la respiración, incapaz de disfrutar más de la escena. El pesado silencio fue roto por el sonido de los pasos del príncipe mientras corría, cargando a su esposa.

102. Un día muy largo

—¿Por qué hiciste eso?

Sentada impotente, mirando por la ventanilla del coche, Erna no habló hasta que pudo ver el puente del ducado al otro lado del río. Su vestido cubierto de hierba y tierra, su cabello despeinado con una tez pálida. Estaba muy lejos de la mujer bellamente arreglada que había salido esta mañana.

Lo que normalmente la habría hecho enfermar del estómago ahora se sentía insoportablemente trivial y vacío.

—¿Por qué diablos le hiciste eso a Pavel?

Erna giró lentamente la cabeza y miró a Bjorn, que estaba sentado a su lado. Sus ojos estaban cerrados, su rostro desprovisto de cualquier emoción.

—Bjorn.

—Cállate, Erna.

Suspirando y abriendo los ojos, Bjorn ordenó en voz baja.

—No digas una palabra más.

Sus ojos grisáceos tenían una furia escalofriante que le provocó escalofríos en la espalda. Mientras Erna fruncía los labios, sin palabras, Bjorn volvió a cerrar los ojos.

Un trofeo de juego.

Las crueles palabras cruzaron por el rostro de Bjorn y comenzaron a partirle el corazón de nuevo. No era amor, Erna lo sabía. Pero ella creía que había al menos algo de sinceridad. Incluso si fuera solo compasión por una pobre mujer en problemas sin culpa propia.

Pero para ti, yo ni siquiera fui un objeto de compasión. Cuando se dio cuenta de eso, la invadió una tristeza mayor que su ira.

Confié en Bjorn.

Porque sin importar lo que dijeran los demás, él era el único que la mantenía a salvo en este mundo extraño y aterrador.

Y amaba a Bjorn.

Era un amor que había comenzado mucho antes de que ella se diera cuenta, curiosamente, cuando colapsó se dio cuenta, que ridícula era. La noche en que nuestras miradas se cruzaron bajo el paraguas que mantenía a raya la fría lluvia. O en la fiesta en Harbor Street, cuando los fuegos artificiales iluminaron el cielo como nunca antes había visto.

No. Tal vez fue en el momento en que se encontró con el príncipe cuando inesperadamente besó el dorso de su mano en el pasillo tenuemente iluminado en la exhibición de arte. O la vez que vi la sonrisa en el rostro de Bjorn y escuché los latidos irregulares de mi propio corazón. Cuanto más retrocedía en mi memoria, más lamentable se sentía Erna.

Era el trofeo de una apuesta que hizo por diversión. Me sentí tan ridícula y miserable que apenas podía soportar la idea de entregar mi corazón con artimañas para ganarlo.

Lo que para mí fue la salvación, para ti fue una broma.

Erna trató de contener los sollozos, pero su visión ya estaba nublada por las lágrimas que llenaban sus ojos. Deseaba poder gritar y exigir respuestas, pero no podía, y eso solo profundizó su dolor. Un príncipe que, sin importar cuán mala fuera su reputación, una vez fue el futuro rey de este país.

Un hombre que podría volver a casarse con la hija de una gran familia si quisiera. Ahora que sabía que no era más que su trofeo, Erna se dio cuenta aún más de lo ridículo que era este matrimonio. Y el hecho de que no estoy en condiciones de culpar a Bjorn ahora.

La mansión de la familia Baden que protegió y la vida de su familia. La enorme deuda de la familia Hardy que pago en su lugar, y las consecuencias de las acciones de su padre, que aún estaban en curso. El peso de lo que había aceptado sin saberlo pesaba mucho en su corazón, pero ¿cómo podía resentirse con este hombre sin preocuparse por nada?

Si la razón por la que el Bayern eligió este matrimonio fue porque realmente necesitaba un trofeo que estuviera a su lado y evitar problemas, entonces Erna tendría que soportar aún más. Esta desgracia, este dolor. Incluso si suma todo el dolor que tendrá que pagar por obtener un puesto que no merece, no será suficiente para pagar lo que ha recibido hasta ahora.

Una pérdida.

Erna se estremeció ante la idea de que en realidad podría ser tratada de esa manera. Bjorn era meticuloso en sus cálculos. No había forma de que este hombre, que era más despiadado que cualquier otro en ese sentido, tolerara un trofeo que consideraba sin valor.

Un año como máximo.

El carruaje se detuvo en el Puente del Archiduque justo cuando las palabras burlonas en las que no quería pensar comenzaron a resonar en sus oídos como tinnitus. Aquí, mientras recordaba cómo había esperado a Björn, con el corazón desbocado, Erna se echó a llorar ya no pudo contenerse más.

Ella le dio sus flores favoritas.

Entre lágrimas, recordé la señal de mi promesa al Bjorn ese día, y lo feliz que estaba de que él la hubiera aceptado tan fácilmente. Imaginar al príncipe llevándola en la solapa la hizo sentir como si una flor hubiera brotado en algún lugar de su corazón.

Qué ridícula debió verse a sus ojos.

Sus sollozos de frustración ahogaron el traqueteo de las ruedas del carruaje.

—No llores, Erna.

Bjorn miró a su esposa, su rostro era una expresión de irritación incontrolable.

—¿Por qué lloras? Yo soy el que se convirtió en un imbécil.

Las palabras que salieron de mi boca fueron tan patéticas que me eché a reír.

Lo sé.

Erna no hizo nada malo. Era él quien se había vuelto loco por nada y lo había arruinado todo. Lo más terrible era el hecho de que lo sabía pero no puede evitarlo, fue lo mismo entonces y ahora. Aterrorizada, Erna se hizo un ovillo y se tragó los sollozos. Justo cuando el peso del sol poniente empezaba a irritar sus ya sensibles nervios, el carruaje se detuvo.

—El médico tratante estará aquí en breve.

La señora Fritz se apresuró a decir mientras salía del carruaje y se paraba al lado de los dos. Parecía que la noticia fue bien entregada al enviar a una persona con anticipación. Bjorn respondió con un breve asentimiento.

—Y creo que deberías ir a ver a Su Majestad.

—¿Ahora?

—Sí, príncipe.

Incluso frente a Bjorn, quien claramente no estaba complacido, la Sra. Fritz permaneció decidida.

—Tengo órdenes estrictas de que debe presentarse en el Palacio de Verano tan pronto como llegara.

El aire en el estudio se volvió más pesado cuando llego el último lobo. El comisario de policía de Schwerin se llevó con cuidado a los labios la taza de té que sostenía con su mano callosa. Incluso ese movimiento insignificante se puede notar. Me sentí como si fuera una presa que fue arrojada a una jaula de fieras salvajes.

—Tal vez podrías explicarle a Bjorn lo que pasó.

Ante las palabras del Príncipe Heredero, dejó su taza de té con un suspiro de desesperación. La noche no era muy calurosa, soplaba una fresca brisa, pero la frente del jefe de policía estaba empapada de sudor frío.

—Eso es...

Sus labios secos temblaban de tensión. El rey y el príncipe heredero habían sido bastante fáciles, pero enfrentarse al duque, el hombre responsable de esto, hizo que se quedara sin aliento. Ya tenía la cara de la parca en su rostro. ¿Y qué hay de su labio partido y su ropa desaliñada? Parecía que había estado en una pelea.

—Dime.

El gran duque, que lo había estado mirando con calma, lo instó. Era una actitud cortés, pero no era difícil ver la fatiga y la irritación debajo.

—Me disculpo.

El jefe de policía comenzó disculpándose.

—Si hubiera sabido lo que estaba pasando, habría hecho algo para detenerlo, pero se detuvo en el periódico antes de llegar a la estación de policía, así que no había nada que pudiera hacer. Aun así, pensé que conseguiría el avisar a Su Majestad y al Archiduque tan pronto como pude...

—Llega al punto.

 El duque, con el ceño fruncido, lo interrumpió.

—Despacio. Para que pueda entender.

Las palabras que pronunció lenta y claramente fueron como un cuchillo afilado. El jefe de policía, que se quedó atónito por un momento, cerró los ojos con fuerza y ​​los abrió de nuevo.

—Un hombre llamado Hans Weber, dueño de una empresa comercial, vino a la estación de policía de Schwerin esta tarde para denunciar a un hombre que le extorsionó con un soborno bajo el falso pretexto de ser un patrocinador confiable.

El jefe de policía entregó un breve resumen del caso con una voz profesional que excluía las emociones.

—Antes de que el hombre viniera a la estación de policía, ya había informado al periódico, por lo que el caso fue noticia de primera plana en la edición de hoy. Supongo que se ha vuelto un poco complicado para mí.

Limpiándose las manos húmedas en los pantalones, respiró hondo. Ya debería haberlo adivinado, pero los ojos del duque permanecieron desconcertantemente quietos mientras lo observaba.

—Pido disculpas.

Inclinó la cabeza profundamente, disculpándose una vez más. Entonces, todavía evitando la mirada del duque, fue directo al grano.

—Hans Weber ha presentado una denuncia contra Su Alteza, la Gran Duquesa, y en breve se iniciará una investigación sobre el asunto.

—Loco bastardo.

Eso fue todo lo que Leonid pudo decir. No era algo para decirle a un marido que tenía una esposa en un escándalo tan terrible, pero era un poco diferente si el marido era Bjorn DeNyster.

—¿Te estas riendo?

Preguntó Leonid con incredulidad, deteniéndose frente a Björn. Riendo, caminó por el pasillo y se giró para mirarlo, con una sonrisa todavía en su rostro. Desde el momento en que le dijeron lo que había sucedido hasta ahora, Bjorn no había mostrado una actitud seria.

—Ah, claro.

Esas fueron las primeras palabras que salieron de la boca de Bjorn cuando supo que su esposa había sido acusada de fraude. Fue una reacción que sorprendió al rey y a Leonid, así como al jefe de policía.

Se preguntaban si no entendía.

Para cuando comenzaron a mostrarse seriamente preocupados, Bjorn había logrado reprimir una breve carcajada. Era una risita inarticulada que podría haber estado acompañada de una leve palabrota si no fuera por la presencia de su padre.

—¿Puedes hablar en serio? Incluso si no era culpa de la Gran Duquesa, no es un asunto fácil, ¡Es un caso que involucra a la propia familia de la Gran Duquesa!

A pesar de la súplica sincera de Leonid, la expresión de Bjorn no cambió. Por un momento, miró por la ventana el cielo oscuro más allá, pero luego sonrió de nuevo. La maldición que soportó frente a su padre también estaba con él.

—No es complicado, investigas, te investigan, encuentras al culpable, castigas al culpable, ese tipo de cosas.

—¿De verdad vas a enviar a Walter Hardy a la cárcel?

—Bueno, ¿no dependería eso de la policía y los jueces competentes de Lechen?

Los ojos de Bjorn, que se cerraban lentamente, se abrieron aún más lentamente.

—Fuera de mi camino.

—Bjorn.

—Leo. Tuve un día muy, muy largo.

Apartó tranquilamente la mano de Leonid que lo agarro del hombro.

—Si no tienes la intención de meterte en una pelea a puñetazos, apártate de mi camino.

El rostro de Leonid aún estaba tenso, pero supo instintivamente que no estaba bromeando. Después de mucha deliberación, Leonid se hizo a un lado. Después de un breve intercambio de sonrisas, Bjorn salió del palacio de verano como si estuviera disfrutando de un tranquilo paseo.

Subiendo a su carruaje que lo esperaba, suspiró profundamente y cerró los ojos. Cuando había pensado en cinco formas diferentes de matar dolorosamente a un humano, el carruaje se detuvo frente a la residencia del Gran Duque.

—¿Y Erna?

Al ver a la Sra. Fritz en la puerta, preguntó Bjorn, con un tono lleno de fatiga.

—Su Alteza está en el dormitorio con el Dr. Erickson.

Bjorn frunció el ceño ante la inesperada noticia. En circunstancias normales el examen ya debió haber terminado. Apretó los puños al recordar la cara de mi esposa que parecía que estaba a punto de morir.

—Felicitaciones, Príncipe.

Apenas habían salido las palabras de sus labios cuando la Sra. Fritz bajó la cabeza.

—Escuché que está a punto de convertirte en padre.

Las palabras de felicitación que regresaron se filtraron en la oscuridad.

Bjorn miró a la señora Fritz desconcertado. El rostro arrugado de la anciana brilló con una alegría que ni siquiera la oscuridad pudo ocultar.

Ha sido un día largo, muy, muy largo.

103. Sigue las reglas

—¿No es esto algo que no puedes decir incluso si te divorcias? ¡Estoy tan avergonzado que no puedo mostrar mi rostro!

Una joven criada que había sido enviada a hacer un recado al pueblo entró corriendo a la sala común llorando, los suspiros complicados de quienes ya sabían el motivo sin oírlo continuaron por la espaciosa mesa como una canción.

—No tienes idea de cuánto se rieron y burlaron de mí. Ahora ni siquiera puedo ir a ningún lado ni decir que estoy trabajando en la residencia del Gran Duque.

La criada, que respiraba con dificultad, finalmente estalló en lágrimas que no pudieron superar su ira. En estos días, las noticias de la Gran Duquesa estaban en todas partes. No sería exagerado decir que solo se trataba de la historia de la estafadora real.

—Tienes razón. En estos días, tengo miedo de encontrarme con amigos que trabajan en otras familias. Incluso cuando la reputación del príncipe estaba en su peor momento, no era tan vergonzoso como lo es ahora.

—Aun así, es un golpe de suerte que esté embarazada el mismo día que la noticia de que la han demandado por fraude se está extendiendo por todo el país.

—Si lo miras de otra manera, es mala suerte para el príncipe, porque no puede abandonar a su esposa embarazada. Parece que van a revolcarse juntos en el barro.

—No tienes que pensar de esa manera, ¿verdad? También rompió con la princesa Gladys, quien dio a luz a un hijo, ¿y qué pasa con esa duquesa problemática?

 La atmósfera rápidamente se calentó con cada comentario mordaz. Aquellos que sentían simpatía por la Gran Duquesa no dijeron nada, sino que simplemente desviaron la mirada. Cuanto más intentaban ser solidarios, más se intensificaban las calumnias, por lo que era mejor para ella que permaneciera en silencio.

—El príncipe está ocupado día y noche con sus asuntos, mientras que ella está tranquila, comiendo bien, durmiendo bien y usando su embarazo como excusa. ¿Debería decir que se alegra de no sienta ninguna vergüenza?

En medio del sarcasmo y las risas simpáticas, la campana del dormitorio de la Gran Duquesa comenzó a sonar.

—Mira. Qué diligente es con sus comidas.

El comentario sarcástico fue recibido con un coro de risas simpáticas. Era mediodía y el sol brillaba. Era hora de comer.

—Deberías comer un poco más.

La Señora. Fritz, mirando el tazón a medio terminar, instó con voz preocupada.

—Primero que nada, necesitas concentrarte en cuidar tu salud. Por el bien del niño en tu vientre, necesitas comer bien y descansar bien, ¿no te lo dijo el Dr. Erickson?

Sé que es una petición ridícula, pero eso es todo lo que la Sra. Fritz pudo decir.

Erna la miró, asintió con aprobación y volvió a tomar la cuchara. Lenta, laboriosamente, masticó y tragó el resto de la comida.

—Bien hecho, su alteza.

La Señora. Fritz finalmente pareció aliviada cuando su plato quedó vacío. Esto había estado sucediendo en cada comida últimamente.

Después de que Lisa y la Sra. Fritz se fueran con sus platos vacíos, el dormitorio cayó en un profundo silencio. Erna se recostó contra la pila de almohadas y miró por la ventana. El calor del verano hacía que todo pareciera irreal. El embarazo. La estafa de su padre que tenía a todo el país hablando. Su nombre por todas partes.

La noticia le llegó a Erna por boca de los sirvientes al día siguiente de enterarse que estaba embarazada. No fue difícil darse cuenta de cómo su padre se había convertido en un estafador de la noche a la mañana: un hombre que estaba en constantes problemas financieros y ahora vendía el nombre de su hija a cambio de sobornos.

Él había escrito cartas fingiendo ser ella, e incluso falsificó el sello del Gran Duque para engañar a sus oponentes. No era de extrañar que la víctima pensara que fue la Gran Duquesa quien lo había engañado. Erna respiró hondo mientras se masajeaba las manos, que aún estaban frías incluso en un día tan caluroso. Dijeron que un policía la visitaría esta tarde. Era para investigar el caso.

Bjorn informó la noticia anoche con un tono lleno de agotamiento. Sabiendo demasiado bien lo ocupado que estaba con esto, Erna asintió, incapaz de mirarlo a los ojos. Después de permanecer un rato junto a su cama, Björn se fue sin decir una palabra más. El eco de la puerta del dormitorio al cerrarse permaneció en los oídos de Erna durante mucho tiempo.

—Escuché que estas embarazada.

Esas fueron las únicas palabras que Bjorn le dijo a Erna en su habitación a altas horas de la noche el día en que se enteró de que estaba esperando un hijo. Su tono era el de un extraño desinteresado que pregunta por su bienestar. Erna asintió, sintiéndose aturdida. Fue tan inesperado que no estaba segura de cómo responder.

—Descansa, Erna.

Bjorn miró a Erna y se dio la vuelta, dejando solo el saludo, que fue acompañado por una sonrisa tímida. Quizás no esta contento con tener un hijo con la mujer que considera un trofeo, ¿O era que todavía estaba de mal humor por la pelea que tuvo con Pavel?

Erna esperó, ansiosa y nerviosa, mirando la puerta cerrada, pero Bjorn no regresó. Esa noche rompió su promesa de compartir la misma cama. Ese día, estaba molesta y enojada, pero cuando descubrí la razón más tarde, me sentí patética por estar molesto por eso.

No fue solo la reputación de la gran duquesa la que había sido arruinada por la tonta codicia de su padre; fue toda la familia real la que se había convertido en una broma de la noche a la mañana. Como para probarlo, las acusaciones y burlas contra la familia real no hacían más que aumentar.

Erna levantó su delgada mano y cubrió su rostro pálido. De ser investigado, podría ser absuelta del cargo de encubrir a su padre, pero eso no pondría fin al terrible incidente. El suegro de la familia real es un criminal, y un estafador. ¿Quién podría tolerar eso? Era difícil de aceptar, incluso para la propia Erna.

Estaba avergonzada.

Se avergonzaba de sí misma por ser una niña tan inmadura, por desear el amor de Bjorn y soñar con la felicidad sin saber nada al respecto. Y ahora esta era la realidad, y era tan ir reflexible.

Los dedos de Erna temblaron mientras se limpiaba con fuerza sus lágrimas calientes.  Cuando finalmente logró controlar sus emociones y levantó la cara, escuchó un fuerte golpe en la puerta. Era Lisa con una expresión sombría.

—Su Gracia, debe prepararse para recibir a sus invitados...

Lisa comenzó a sollozar, incapaz de terminar la oración. Comprobando la hora, Erna asintió y se levantó de la cama. Era casi la hora de la visita del oficial.

El loco es fuerte.

Esa fue la conclusión del abogado Bayl al entrar en el vestíbulo de la residencia del Gran Duque.

El príncipe Bjorn abrió el camino, seguido por los abogados defensores y los investigadores. Fue una vista vergonzosamente exagerada para un acusado en un caso de fraude. Fue el príncipe Bjorn quien seleccionó a los mejores abogados reales para su equipo de defensa, ignorando por completo el consejo legal de que podría haber exonerado a la duquesa sin llegar tan lejos.

Excepto. No fue lo único que el príncipe ignoró. El sentimiento público enfurecido exigió que la Gran Duquesa, que había provocado el vergonzoso escándalo, se presentara ella misma en la comisaría. Diciendo que no merecía la cortesía de la familia real, incluso los republicanos que se subieron al carro se unieron y lanzaron feroces ataques todos los días.

La idea era humillar a la duquesa y presionar a la familia real. Incluso el jefe de policía, un monárquico leal, se encogió ante la furia que era demasiado ardiente para ignorarla, pero el príncipe Bjorn no se inmutó.

Mi esposa está en el primer trimestre de su embarazo y está tan débil que su médico le ha dicho que haga reposo absoluto. ¿Qué hará si algo le pasa a mi hijo? Si está dispuesto a asumir la culpa, exija que comparezca ante la policía.

No importa lo que dijeran los demás, el príncipe solo repitió el argumento consistente. El padre, que fue tan despiadado con el hijo de la princesa Gladys, fue criticado por proteger al niño en el vientre de la gran duquesa estafadora, pero el príncipe se negó a escuchar y obstinadamente insistió en su punto.

Al final, el loco triunfó.

Por muy miserable que sea la Gran Duquesa, es el hijo del Gran Duque y el nieto del Rey. Fue por eso que nadie se atrevió a tocar al niño. No solo el pueblo, sino también los familiares de la familia real, e incluso los ministros. La terquedad del Príncipe de Bjorn, que logró hacer valer su voluntad ante las críticas y el enfado de todos, rozaba una especie de locura.

Y se aseguró de que la duquesa nunca se aventurara más allá de los muros del Palacio de Schwerin. Eso fue lo único que exigió el príncipe, lo que hizo que su orden fuera aún más escalofriante. Era como si quisiera arreglar el asunto de una vez por todas, para que no hubiera más interrogatorios o confrontaciones.

Mientras se acercaba al salón donde lo esperaba la Gran Duquesa, Bayl dejó escapar un suspiro inconsciente en silencio. Defender a la Gran Duquesa no sería difícil. Una comparación de la letra revelaría que no fue la Gran Duquesa quien envió la carta que engañó a las víctimas, y lo mismo podría decirse del sello de la duquesa, falsificado por Walter Hardy.

La parte complicada era que exonerar a la duquesa inevitablemente convertiría a su padre en la parte culpable, y sus crímenes eran tan obvios y atroces que incluso los mejores abogados no podían hacer nada al respecto. Agregue el fraude, el desprecio real y la condena moral de vender a su hija, y lo peor que podría pasar es que el suegro del príncipe sea encarcelado.  

—Sigue las reglas.

Al escuchar la cautelosa mención del tema por parte de los abogados defensores, el príncipe Bjorn respondió con una indiferencia que dejó a todos boquiabiertos. Nadie habló, y sólo el humo del cigarro del príncipe se elevó perezosamente en el aire pesado.

—No deben ser considerados con Walter Hardy.

Sacudió la ceniza de su cigarro y levantó lentamente la cabeza.

—Entonces todos piensen en defender a mi lluvia, eso es todo.

El príncipe se rió al anunciar su intención de enviar a prisión a su suegro. Sus ojos estaban rojos por la falta de sueño y su corbata estaba desalineada, haciendo su sonrisa aún más pronunciada. Mientras los abogados, presas del pánico, rieron tontamente, Bjorn volvió a dar una calada a su cigarro y se concentró en los papeles que abarrotaban la mesa.

Si estaba actuando como un hombre empeñado en limpiar el nombre de su esposa, estaba claro que no planeaba divorciarse de ella, entonces ¿cómo deberían aceptar la decisión de abandonar sin piedad a la familia de su esposa? Después de pensarlo mucho, Bayl no pudo encontrar una respuesta.

La familia real y el pueblo nunca permitirían que la hija de un estafador encarcelado fuera Gran Duquesa. Pero el príncipe no escuchó a nadie de todos modos, por lo que era mejor asumir que tenía sus propios cálculos y dejarlo así. La puerta del salón se abrió cuando Bayl contuvo el aliento. Mirando a la desafortunada gran duquesa que tenían que proteger, una vez más recordó el núcleo de esta defensa.

Sólo Erna DeNyster iba a ser protegida.

Walther Hardy no debe ser considerado.

104. Engañando

De ninguna manera.

Aun así, no veo por qué el padre de su esposa debería ser enviado a prisión. Lamento haber causado tal perturbación sin querer, pero no habría sucedido si el Príncipe Bjorn no me hubiera cortado el flujo de dinero en primer lugar. Aquellos que le habían llevado dinero y joyas para la duquesa en un intento de ganar su favor eran tan culpables, si no más, y no tenía sentido que fueran los únicos condenados.

Pero cómo.

Walther Hardy miró al príncipe al otro lado de la mesa, su mirada era una mezcla de ira extrema y esperanza desesperada. Cuando sus ojos se encontraron, Bjorn soltó una risa ligera y nítida. Como si hubiera olvidado dónde estaba.

—No se ve tan mal, señor.

Björn fue el primero en hablar, dando un codazo al oficial y al abogado que esperaban en la esquina. Walter Hardy se puso rígido y apretó los puños.

Lo impensable había sucedido.

El fin de semana pasado, los oficiales que irrumpieron en la mansión me lo recordaron. Walter Hardy, quien estaba borracho con alcohol porque no podía superar su ansiedad, se resistió armando un alboroto, solo para ser acusado de un delito más: agredir a un oficial. El día que se anunció que la Gran Duquesa era otra víctima de la estafa, Walter Hardy fue encarcelado.

Sabía que no podría esconderse usando a su hija como escudo por mucho tiempo, pero nunca esperó ser humillado de esta manera.

—¡Cómo pudieron hacerme esto, cómo!— ella lloró.

—No sé.

Bjorn se encogió de hombros y sacó un cigarro.

—No creo que eso sea lo que diría un padre que acusó a su hija de fraude.

—Eso es...

La luz de la sala de visitas débilmente iluminada cayó sobre Walter Hardy, quien puso los ojos en blanco con nerviosismo. Se veía peor de lo que había visto en mucho tiempo, pero nada comparado con Erna.

Erna.

Bjorn encendió la punta de su cigarro, repitiendo el nombre una y otra vez en su mente.

—Bueno, al menos ella ha sido absuelta de cualquier delito. ¿De qué sirve mantenerme a mí, el padre de la Gran Duquesa, bajo custodia en este momento?

Como si se diera cuenta de que gritar a todo pulmón no lo llevaría a ninguna parte, Walter Hardy comenzó a sonreír tímidamente.

—Lo siento, señor. No volveré a cometer ese error, solo por esta vez, por el bien de mi hija y mi nieto en su vientre...

Las divagaciones de Walter Hardy fueron interrumpidas por un silbido y una larga bocanada de humo de cigarro de Bjorn. Girándose hacia él, Bjorn dio otra calada profunda y expulsó el humo.

—Mi esposa no tiene padre, vizconde Hardy, y sin embargo eres el abuelo de mi hijo, y eso es indigno.

Con leve ceño fruncido, Bjorn sacó los papeles del bolsillo interior de su chaqueta a Walter Hardy. El rostro de Walther Hardy se volvió pensativo mientras lo leía. Era un memorando en el que renunciaba a su paternidad y prometía no volver a presentarse ante Erna en su vida.

—Incluso si eres su esposo, ¿cómo pudiste obligarla a hacer esto, a cortar los lazos entre padre e hija de manera tan arbitraria?

—Ya la abandonaste una vez, ¿por qué no la abandonarías dos veces?

Bjorn sonrió y sacudió las cenizas de su cigarro.

—Si estás de acuerdo con eso, intentaré salvarte de que te metan en la cárcel, pero solo con la condición de que dejes esta ciudad y vivas una vida tranquila como si estuvieras muerto.

—¡Nunca podré hacer eso!

—Entonces tendrás que ir a la cárcel.

Bjorn chasqueó la lengua y se reclinó en su silla como si no lo sintiera.

—Oscurecerá el futuro de los dos hijos de la familia Hardy, que tendrán un padre que cumplió condena por estafa, pero si eso es lo que quiere, vizconde, que así sea. Si no cortas los lazos con ella, abandonare a lluvia, así que, por supuesto, ya no serás el suegro de la familia real.

—¿Vas a... abandonar a Erna?

La furia en los ojos de Walter Hardy se convirtió en desconcierto. La forma en que Bjorn se sentó con las piernas cruzadas era casi tan natural como si se estuviera riendo de él.

—Te doy una oportunidad, vizconde. Te doy una oportunidad porque he decidido que es menos problemático que otro divorcio. A menos, por supuesto, que elijas ir a la cárcel y seguir siendo el padre de la gran duquesa después de eso, la historia será diferente. En cuyo caso tendré que aceptar una cierta cantidad de molestia.

—¿Crees que caería en una mentira como esa?

—¿Por qué? ¿Crees que no puedo?

Bjorn entrecerró los ojos mientras lo miraba.

—Por favor, por favor, por el bien del niño...

—Ah. Un niño. ¿Es eso lo que crees? ¿Crees que Erna tendrá un niño?

Con oscuro sarcasmo Bjorn curvó la comisura de la boca.

—Mire, vizconde Hardy. Creo que se está dando demasiado crédito a usted y a su hija.

Levantándose de su asiento, Bjorn camino a paso lento hacia el lado de Walter Hardy.

—Si abandoné a la hija del rey Lars, que me dio un niño, ¿cómo no podría abandonar a tu hija?

No había rastro de malicia en los ojos de Bjorn mientras miraba fijamente a Walter Hardy, y la respiración de Walter Hardy se hizo cada vez más irregular cuando se encontró con sus frios ojos grises.

—Si no puedes separarte de tu hija, entonces el vizconde también puede criarlo. Abandonaré a su hijo en el momento en que nos divorciemos, por lo que no será reconocido como miembro de la familia real.

—¡Gran, Gran Duque!

—Si es la voluntad del vizconde que su hija divorciada con un padre que ha estado en prisión viva feliz junto a él, criando a su pequeño nieto, estoy feliz de respetar eso.

Palmeando a Walter Hardy en el hombro como para animarlo, Bjonr terminó su cigarro y lo arrojó al cenicero.

—Entonces, quiero que pienses racionalmente sobre qué camino sería mejor para el vizconde. Ah Le avisaré de antemano que mi paciencia no es muy profunda.

Dando un paso alejándose de la mesa, estiró su cuello en una posición vertical e hizo una rápida reverencia. Walter Hardy no pudo refutar ni una palabra, solo temblaba porque no podía superar su ira. Mientras tanto, Bjorn se fue. Con la misma gracia que cuando apareció por primera vez, pausadamente.

Con el sonido desesperado de la puerta de acero al cerrarse, Walter Hardy se quedó mirando los papeles sobre la mesa. Sus ojos inyectados en sangre comenzaron a parpadear nerviosamente.

***

Cuando abrí el sobre grande, apareció un libro con encuadernación de tapa dura. —El nombre del amor y el abismo—. Era el siguiente libro trabajo de Hermann Publishing, cuyo título se había decidido en la última reunión.

Mientras Catherine Owen lo miraba con incredulidad, las lágrimas llenaron lentamente sus ojos. La obra póstuma de mi hermano que cruzó el mar por fin ve la luz. Al final, fue una suerte que todos los editores de Lars rechazaran el manuscrito. Gracias a eso, pude tejerlo en un libro que contiene toda la verdad sin censura.

—Por ahora, publicaremos el libro en su idioma original de Lars. Porque la mayoría de los seguidores de Lechen que están interesados ​​en Gerald Owen hablan Lars con fluidez y no deberían tener problemas para correr la voz. Cuando aumente el entusiasmo, publicaremos una traducción a Lechen para hacerlo accesible al público en general, y para entonces el libro ya estará circulando en Lars.

Sentado frente a mí en la mesa, el editor Herman explicó en un tono tranquilo lo que estaba por venir. Catherine Owen escuchó, sosteniendo el libro con fuerza en sus brazos. Fue como un soplo de aire fresco darse cuenta de que era solo cuestión de tiempo antes de que el nombre de la mujer que había matado a su hermano dejara de brillar con gloria.

—Ahora que todo el país está alborotado debido al incidente que involucró a la familia de la gran duquesa, me gustaría programar una publicación después de que esto se haya calmado. ¿Qué opina, señorita Owen?

—Me gusta.

Catherine Owen asintió sin demora.

—Estamos cerca, pero no hay razón por la que no podamos esperar un poco más. Si es posible, nos gustaría publicarlo cuando reciba la mayor atención.

—Entonces hagamos planes para hacer precisamente eso. ¿Estás listo para eso?

La expresión de Herman se volvió más seria. Esto iba a tener un gran impacto no solo en Lars sino también en Lechen. Por supuesto, la naturaleza de las repercusiones será completamente diferente.

—Sí.

Catherine Owen abrió los ojos cerrados y respondió con firmeza.

—Tanto como te guste.

Era una mirada obstinada que parecía no ser sacudida por nada.

***

Erna también estaba dormida hoy. Bjorn, que corrió las cortinas para bloquear el sol de la tarde, se sentó en una silla al lado de la cama y miró a su esposa dormida. Dejo escapar un largo y suave suspiro mientras aflojaba la corbata.

En estos días, Erna ha pasado la mayor parte de su tiempo acostada en la cama. Dijo que estaba siguiendo el consejo del médico porque era lo mejor para el niño. En un momento como este. Miraba el rostro de Erna, que cada día estaba más y más demacrado, me hizo pensar en eso. Es como si el bebé en su vientre la estuviera empujando al límite, lo cual ya es bastante fácil sin él.

¿Qué tan severas son las náuseas matutinas? Durante un tiempo, tuve dificultades para tragar incluso un sorbo de agua. Pero parece estar mejorando estos días.

Pero al final, este bebé salvó a su mamá.

Una débil sonrisa apareció en los labios de Bjorn mientras miraba el vientre de Erna, que aún no mostraba signos de embarazo. Aunque no estuviera embarazada, jamás la habría arrojado como presa al mundo, pero era cierto que el embarazo se convirtió en una gran arma contra la opinión pública. A juzgar por el hecho de que estaba demostrando su valía desde el interior de su estómago, parecía que era un DeNyster perfecto.

—¿Bjorn...?

Erna se despertó de golpe. Bjorn se arregló la corbata y se recostó en su silla.

—Hoy regresaste temprano.

Erna se levantó con cuidado y miró a Bjorn. Lucia exhausta, no como alguien que acaba de despertarse de una siesta.

—¿Cómo te ocupaste....?

Incapaz de superar su ansiedad y nerviosismo, pero Erna no pudo completar la pregunta. Tenía una curiosidad insoportable por su padre, pero también miedo de escuchar la respuesta.

—Volví de reunirme con el vizconde Hardy.

Bjorn, que normalmente se habría ido sin decir una palabra, dio una respuesta tranquila. Sorprendida, Erna dejó escapar un leve suspiro y agarró el edredón.

—Erna.

—Sí.

Erna apenas respondió con voz temblorosa. Pude sentir escalofríos, a pesar de que era una calurosa tarde de verano.

De ninguna manera.

Pensamientos siniestros en los que no quería pensar comenzaron a correr desenfrenados.

De ninguna manera, después de todo...

—Ya no tienes padre.

Fue una respuesta inesperada, pero igualmente sorprendente, y se quedó en silencio.

—Borrare el nombre Hardy de tu vida.

—¿Qué significa eso?

—Le he ofrecido salvarse a Walter Hardy a cambio de que corte todo lazo contigo. Estoy seguro de que el vizconde aceptará.

Dos días, como mucho. Bjorn sabía muy bien que en ese momento tendría noticias de Walter Hardy. Para él, su hija era solo una fuente de dinero. No es un gran hombre, y de ninguna manera elegirá la prisión por encima de una hija que sería una carga para su vida, y mucho menos para su fortuna.

—Así que deberías ser tú quien la abandone. Es la única manera de mantener tu lugar.

EL cortar los lazos no detendría las acusaciones que caían sobre Erna. Pero al menos no me veré obligado a meterme en este tipo de problemas por culpa de su padre, que para él no es un ser humano. Eso es suficiente para Bjorn. La condena del mundo era algo irrelevante, porque no se atrevería a dejar que algo así sacudiera la posición de Gran Duquesa.

—Bjorn. Antes de responder, quiero preguntarte algo.

Después de un momento de vacilación, Erna lo miró con una mirada más clara.

—En realidad, sé... por qué te casaste conmigo.

—¿Sabes qué?

Frunciendo el ceño, Bjorn preguntó bruscamente.

—Sí.

La irritación en su voz era palpable ante la insistencia de su esposa en una respuesta tan fácil de una sola palabra.

—La apuesta.

Hizo una pausa por un momento, pero Erna se armó de valor y continuó.

—La apuesta que hiciste por mí, y que comenzó en la mesa de juego en el club social.

105. La bonita flor que nunca se marchita

Las palabras que parecían tardar una eternidad en salir de su boca salieron inesperadamente con calma. Bjorn no respondió, solo miró a Erna. Parecía estar dispuesto a escuchar.

Erna juntó sus manos frías y calmó su corazón tembloroso.

Sí. Ella estaba dispuesta.

Sí. No importa cuántas veces, en cualquier momento.

El día que fue a ver a Bjorn, y tomó su mano pidiendo que caminara junto a ella por Virgin Road, el corazón de Erna ya había abandonado a su padre. Ser la hija de tal padre o la esposa de Bjorn. Era una opción que no valía la pena considerar. Es por eso que no pude responder de inmediato. Porque estoy desesperada.

Ella fingió que no le importaba. Porque era lo único que deseaba tanto que tuve que engañarme a mí misma para aferrarme a ello.

—Fue una apuesta que el hombre que navegara conmigo en el festival que se llevó a cabo la noche de la competencia de remo seria quien ganaría y yo era el trofeo de esa apuesta, y por eso me sedujiste, y por eso ganaste. Pero también sé, Bjorn, que no eres el tipo de hombre que se casaría con un trofeo solo por una apuesta.

Erna hizo una pausa por un momento para recuperar el aliento. Sintió un nudo en la garganta, pero afortunadamente no lloraba.

—Creo que no fue tanto la apuesta como el hecho de que ya no querías estar asociado con la princesa Gladys y ser la comidilla de la ciudad, y resultó que yo era tu trofeo, la mujer adecuada para usar como escudo, y es por eso que decidiste casarte conmigo, porque ese era el único beneficio tangible que podía ofrecerte, a pesar de que era deficiente en muchos aspectos.

Las comisuras de los labios de Erna temblaron mientras sonreía torpemente.

Qué estúpida debe parecer.

Se sentía tan avergonzada y molesta, pero sabía que tenía que sonreír para no llorar. Llorar haría enojar a Bjorn, y ella no quería terminar esta conversación que apenas se había atrevido a iniciar.

—¿Entonces?

Mientras Erna luchaba por controlar sus emociones, Bjorn, que había estado en silencio, habló. La forma en que inclinó la cabeza para mirar a Erna era tan tranquila que casi resultaba aburrido.

Ni siquiera era un secreto para este hombre.

La repentina realización me hizo sentir increíblemente vulnerable. La aparición de las náuseas matutinas hizo que Erna se sintiera aún más miserable.

¿Bjorn habría tomado la misma decisión si ella no hubiera quedado embarazada?

Sacudiendo la cabeza profundamente y contando, Erna pensó y pensó y pensó. El niño se compadeció de ella y sus náuseas matutinas remitieron rápidamente. Erna mantuvo inmóvil su mano sobre su estómago, agradecida con su hijo por evitar que pareciera asqueada en esta situación.

Su vientre no estaba claramente hinchado todavía, pero definitivamente estaba cambiando. Tan feliz como estaba de que su hijo creciera tan bien, una sombra siempre caía sobre su mente. Tal vez se sintió aliviada de poder usar a este niño como una excusa para seguir siendo la esposa de Bjorn.

¿Y si, como decían los rumores, su embarazo la ha reducido a una esposa que atrapó el tobillo de su esposo?

Se odió a sí misma por no poder convencerse de lo contrario. Fue un pecado, tanto para el niño como para Bjorn.

—Quiero decir...

Erna levantó la mano, que consolaba a su bebe, y se frotó los ojos rojos.

—Si es por eso que me elegiste para ser tu esposa, entonces siento que soy una pérdida total… en este momento no te estoy haciendo ningún bien. Estás perdiendo dinero por mi culpa involucrarte en este lío, ser criticado por todo el mundo, y tu vida es más complicada y tumultuosa de lo que era antes.

—Entonces, Erna.

Cruzando vagamente los brazos, Bjorn frunció el ceño.

No llores

Recomponiéndose, Erna se apresuró a continuar.

—Si este es realmente el caso, ya no desearé descaradamente tu amor y tampoco seré codiciosa por esta posición.

—¿qué?

—Quiero decir que aceptaré el divorcio si eso es lo que quieres.

No llores

Una vez más, Erna recitó el hechizo esta vez con más desesperación. Sin embargo, sus ojos ya estaban rojos por las lágrimas y su respiración era irregular.

—Divorcio.

Después de susurrar la palabra, las comisuras de la boca de Bjorn se torcieron hacia arriba. Incluso en ese momento, la mirada de Erna seguía siendo fría y dura.

—Entonces, Bjorn, dime lo que piensas de la manera más honesta. Entonces responderé.

Los ojos de Erna brillaron con lágrimas mientras miraba a Bjorn. Una extraña emoción brilló en el rostro de Bjorn mientras miraba esos abominablemente hermosos ojos llorosos.

Mira esto.

A veces, su esposa demasiado ingenua y deseable lo hacía reír. No. Creo que es seguro decir que esto es un truco.

No entendía muy bien por qué me decía esto mientras estaba embarazada de mi hijo. Me pregunté si estaba tratando de farolear y, de ser así, no era muy buena. Nunca antes había caído en un farol de un oponente con una mano en desventaja. Era más bien una especialidad de Bjorn.

—¿Qué quieres oír, Erna?

Bjorn inclinó la cabeza con una ceja levantada.

—¿Una disculpa de que lo siento, o una confesión de que te amo?

Sus ojos estaban tan lánguidos como la luz de una tarde de verano mientras la miraba. Erna se quedó allí, impotente, con una expresión inocente pero lamentable. Como el ciervo que irrumpió un día en su vida, y que había sido su pasatiempo favorito de la temporada de verano.

Divorcio. Divorcio.

Cuanto más repetía la palabra, más y más se hundían los ojos de Bjorn. Era a la vez ridículo y exasperante que esta mujer estuviera pensando en esto mientras yo luchaba por poner en orden los asuntos de su padre.

¿Pensó que podría usar el hecho de que sabía todo para divorciarse y que yo me arrodillaría? Cuando demonios se enteró.

Tal vez fue ese día.

El picnic, cuando ella desapareció y volvió hecha un desastre. El cambio repentino, como si se hubiera convertido en una mujer diferente, ahora tenía sentido. Se habrá sorprendido al escuchar la historia en alguna parte, y se escapó, y se encontró con Pavel Lower, y…

Su garganta le ardio cuando la imagen de Erna regresando con el pintor cruzó por su mente.

Su amigo. Le habla contado todas estas tonterías, que su marido la había tratado como el trofeo de una apuesta. En los brazos de ese bastardo, incluso con las lágrimas en sus lindos ojos. Entonces el bastardo sin pensarlo le habrá prometido volver a huir con ella por la noche.

Divorciarte de tu marido. Me haré cargo de ti ahora.

—Si quieres hacer un problema de la apuesta, bueno. Incluso si hice esa apuesta por ti, ¿cuál fue la pérdida que sufriste debido a esa apuesta? Si no fuera por mí, te habrían vendido a algún cabrón anciano o a Heinz, que tarde o temprano habría terminado en un ataúd. Así que, Erna, ¿no fue esa apuesta bastante afortunada para ti?

Bjorn bajó la mirada para encontrarse con los de Erna con una sonrisa.

—Oh, Pavel, ¿te arrepientes de no haber podido escapar de la mano de ese bastardo porque te convertiste en el trofeo de una apuesta?

—¡No es así!

 Erna gritó y sacudió la cabeza.

—Pavel y yo somos amigos. No tenemos ese tipo de relación. No digas eso.

—Ah, amigo. Estoy seguro de que no eres lo mismo para él.

Los labios de Bjorn dibujaron un suave arco.

—No seas terca, Erna, es un pecado ser tan insensible. ¿Entiendes?

—Bjorn, por favor...

—¿Qué clase de lunático arriesgaría su futuro huyendo con una mujer por la noche, arriesgándose a pasar de ser pintor en un prometedor instituto de artes a verse reducido a pintar retratos en la calle, amigo dices…?

Su auto desprecio se intensificó mientras hablaba. Sabía que tenía que parar, pero su rabia había crecido más allá de su control.

—¿Por qué, porque en el infierno?

La pregunta, que no podía responderse por más que la repitiera, lo puso aún más nervioso. Era extraño y aterrador sentirse tan irracional, tan abrumado por la emoción, tan fuera de control. No puedo ocultar mi mano, y la mano de mi oponente es ilegible. Este estado de cosas conduce inevitablemente a una derrota desastrosa. Nunca le había sucedido antes, al menos no a Bjorn.

—Si pensando en mí me das el divorcio entre lágrimas, ¿qué harás con él?

Limpiándose los ojos enrojecidos con la manga de su camisón, Erna se rodeó el estómago con los brazos como para protegerse de su mirada.

—El niño es mío... yo lo criaré.

—¿Me estás tomando el pelo?

Los ojos de Bjorn se entrecerraron con incredulidad.

—Divorcio. Podría dártelo si quisieres. Pero lo dejaras atrás, y en el momento en que salgas por la puerta, nunca lo volverás a ver. ¿Qué te parece? ¿Estás seguro de que puedes hacerlo?

—Ja, pero tu antes…

Erna se mordió el labio sorprendida mientras intentaba replicar. Parecía querer hablar de la maldita Gladys Hartford.

Un hombre sin escrúpulos que engañó a su esposa embarazada y finalmente abandonó a su propio hijo. Ese fue el hijo pródigo de Lechen que el mundo conoció. Una sólida mentira que el propio Bjorn había planeado y creado, una mentira con la que estaba decidido vivir por siempre.

Tanto Erna como el niño que Erna dará a luz vivirán sabiendo que es la verdad. No me gusto como me miraba esta mujer cuando se vio a sí misma en esa mentira, a pesar de que era tan obvio. Era gracioso que no pudiera soportar sentirme así.

—¿Antes? Ah, Gladys, sí. Gladys tuvo un hijo.

Al decir el nombre lentamente, Bjorn se rió.

—Ella es una princesa. No es como tú, que vives en medio de la nada.

Esta mujer nunca abandonaría a su hijo.

La comprensión instintiva solo hizo que Bjorn fuera más implacable y cruel.

—De ninguna manera voy a dejar que mi hijo crezca en un lugar así, Erna, así que si estás segura de que puedes jamás volver a ver a tu hijo, pide el divorcio. ¿Entiendes?

El cuello de Bjorn, que advertía en voz baja, se movió bruscamente.

Yo había tratado de calmarla para que la muy ansiosa mujer pudiera estar tranquila. Sin duda fue una conversación que comenzó con esa intención. Pero divorcio. Esa maldita palabra lo arruinó todo. Pero no me arrepentí. Al menos después de este momento, Erna nunca pensará en ese tipo de cosas, y si no había vuelta atrás, bien podría dejarlo claro ahora.

—Si puedo darte la respuesta honesta que quieres.

Bjorn volvió a mirar a Erna con un rostro inexpresivo.

—Me casé contigo porque eres tranquila, inofensiva y hermosa. Me casé contigo porque eres una mujer que me entretendría sin interferir en mi vida, como las flores artificiales que creas.

Su ira comenzó a calmarse al pensar en la hermosa flor que no se marchitaba en la punta de los dedos de su esposa. Erna haría lo mismo, creía Bjorn, tenía que ser así. La había elegido por su única utilidad, y ahora se aferraba a él, soportando la peor parte de esta gran pérdida.

—Así que no pienses en nada más y mantén tu lugar y da a luz bien a ese niño porque ese es tu deber.

Bjorn se levantó lentamente de su silla. Su larga sombra cayó sobre Erna, que lloraba en silencio.

—Ahora es tu turno.

La gran mano de Bjorn envolvió el rostro de Erna, que evitaba su mirada.

—Respóndeme, Erna.

Las lágrimas que fluían sin parar empaparon sus manos. Mirándolo con angustia, como una niña perdida, Erna se tragó los sollozos y asintió.

—Si.

Cuando escuchó la respuesta mezclada con sollozos de dolor, Bjorn dejó escapar un largo suspiro. Me invadió una sensación de alivio mezclada con una sensación de vergüenza. Se sentía sucio, como si se hubiera revolcado en el barro.

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