Príncipe problemático Capítulo 96 - 100

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96. Mentiras

Erna cerró los ojos con fuerza cuando su estómago comenzó a revolverse de nuevo. Después de contar hasta diez, sus náuseas finalmente disminuyeron. Normalmente, ya habría ido a caminar, pero hoy fue difícil incluso levantarme y sentarme.

—Su gracia, por casualidad…

El rostro de Lisa de repente se iluminó mientras la miraba con nostalgia. Avergonzada, Erna se cubrió con las sábanas hasta la barbilla y sacudió la cabeza.

—No, Lisa, no es nada, solo un poco, no me siento bien.

—Aun así, ¿no crees que deberías ver a un médico, por si acaso?

—No tendrá que hacerlo.

Lisa giró la cabeza sorprendida ante la voz baja detrás de ella. El Príncipe había regresado de desayunar con la Baronesa en el jardín.

—Mi señora—, dijo, —está sufriendo las secuelas del exceso de vino.

—¡Bjorn!

Erna interrumpió a Bjorn avergonzada. Sorprendida, Lisa parpadeo mirándolos, luego se retiró rápidamente.

—¿Cómo puedes decir eso?

Los ojos de Erna se llenaron de resentimiento cuando vio a Bjorn acercarse a la cama. Bjorn levantó una ceja y se sentó a su lado, con una expresión indiferente.

—¿Mentí o algo así?

—Sin embargo, si tú lo dices, me da vergüenza ver a Lisa.

—Eso es porque...

Avergonzada por recuerdos vergonzosos, Erna desvió la mirada a la ventana.

—No estoy segura de lo que estás hablando.

No era probable que sirviera de mucho, pero Erna mintió lo mejor que pudo.

En realidad, lo recuerdo todo.

Una horrible fealdad vista en el bosque. En el camino de vuelta en brazos de Bjorn con aspecto desaliñado. La mirada de sorpresa en el rostro de mi abuela. El amanecer después de dormirse temprano y despertarse con la excusa de no encontrarse bien. Un complejo dolor, del tipo que nunca antes había sentido en mi vida. Lo recordaba todo tan bien que quería desmayarme.

—Oye, casta dama. Se honesta. Recuerdas todo.

El tono de Bjorn era odiosamente relajado.

—No.

—Solo lo estás empeorando, Erna.

—Creo que recuerdo como... la mitad de eso.

Sin forma de ocultar su vacilación, Erna ofreció un compromiso moderado.

—Claro. Si te hace sentir mejor.

Bjorn hablaba en serio, así que asintió de una manera más sarcástica. Incapaz de encontrar palabras para refutar, Erna estudió el patrón en el papel tapiz de enfrente.

—Pensé que el alcohol era algo bueno, pero supongo que no.

Bjorn se rio de mi vergonzoso murmullo.

—¿Esto es lo que sucede cuando bebes demasiado?

—Esto es lo que sucede cuando bebes como lo hiciste.

—¿Por qué te encuentras bien? Bebiste mucho más que yo.

—No me compares con tu humilde capacidad de beber, lluvia.

Bjorn alborotó el cabello de Erna con un toque juguetón. En ninguna parte había rastro de la linda borracha de ayer mientras se arreglaba el cabello.

—Si sigues así ¿podrás bajar a cenar esta noche?

—¿Cena?

—Escuché que la baronesa está preparando una cena de despedida.

—ah...

Lo que tanto trató de no pensar dejó a Erna atónita.

Tengo que irme de aquí mañana.

El hecho que no podía evitar parecía ahogarme. Sé que no debería estar haciendo esto, soy una tonta.

—Solo descansare un poco más y estaré bien.

Erna respondió con calma, borrando su feo deseo de retrasar su partida incluso fingiendo estar enferma.

—Estoy bien.

Las palabras, pronunciadas con su sonrisa habitual, sonaron bastante plausibles incluso para sus propios oídos.

En verdad, sabía que no estaba bien. Erna odiaba ser observada y juzgada, día tras día, las palabras crueles y despectivas, y el nombre de la princesa Gladys siguiéndola como una sombra. No quería volver a ser una villana odiada. Quería vivir estos días milagrosos en Buford, para siempre, si podía.

Pero...

La mirada de Erna, vagando por los acogedores confines de su propio mundo, se detuvo en el rostro de Bjorn. Mi mundo más allá de esa puerta. Mi salvador. Mi príncipe, con quien quiero ser feliz por mucho tiempo. Erna saco suavemente la mano de debajo de las sábanas y tomó la mano de Bjorn que estaba sobre la cama. Su mirada pasó de la ventana a ella lentamente.

Cuando sus ojos se encontraron, Björn sonrió. Y el mundo se volvió hermoso. Fue uno de esos momentos para Erna.

Así que tengo que ser paciente.

Con eso en mente, Erna podía sonreír genuinamente ahora. Con este hombre, estaría bien. Porque lo amaba, incluso si era difícil, lo amaba tanto después de todo.

—Deja de mirarme así y dime algo.

Bjorn dejo de mirarla, espetó.

—¿Qué, que?

—Lo que sientes por mí. Te perdonaré si usas palabras duras.

—¿Por qué te quedas callada? Hablaste mucho ayer.

La mano fría y suave de Bjorn le dio unos golpecitos en el puente de la nariz.

—Eso es porque...... es la mitad que no recuerdo.

Era todo lo que a Erna se le ocurrió decir, por tonto que sonara.

A pesar de sentir que se moría de vergüenza, Erna estaba feliz. Björn se estaba riendo tan feliz, reía tan fuerte. 

***

—Lo siento. No creo que pueda hacer eso.

El editor de mediana edad me dedicó una sonrisa incómoda pero inconfundible de rechazo. Era una mirada familiar que había visto docenas de veces ahora.

—Este es definitivamente el manuscrito de mi hermano. Una vez más...

—Lo sé.

Cortó las súplicas de Catherine Owen con palabras frías.

—Estas hermosas frases, sí, son inequívocamente de Gerald Owen, y no lo dudo, pero piénselo, señorita Owen. Piense en las repercusiones si se publicaran estas palabras.

—¡Se trata de revelar una verdad oculta!

—¿No se te ha ocurrido que esa verdad podría desacreditar a tu hermano?

Miró a Catherine Owen con una mirada como si quisiera amonestar a una niña rebelde.

—La familia real no se quedaría de brazos cruzados; no sólo Lars, sino también Lechen, estarían molestos. El brillante poeta quedaría reducido de la noche a la mañana a un hombre feo, amante de una princesa y padre de un hijo ilegítimo, que cometió suicidio a causa de su amor inmoral.

—lo sé.

Tomando una respiración profunda, Catherine Owen aceptó con calma el hecho.

Ella había pensado lo mismo cuando descubrió la impactante revelación. Hubiera sido mejor enterrar la verdad y defender el honor de su hermano, pero no podía quedarse de brazos cruzados mirando a Gladys Hartford, una mujer que brillaba, nutrida por el dolor y las lágrimas de los demás.

—Pero lo que mi hermano quería era la verdad, no un falso honor, y estoy obligado a seguir sus deseos, y si no tienes el coraje de decir la verdad, debo irme.

Con un saludo rígido, que había repetido docenas de veces, Catherine Owen dio media vuelta y se fue. Significaba que no habría más editores en Lars, pero no significaba que fuera el final.

—¿Dónde más podría ir?

Con cada paso que daba por las escaleras, Catherine pensaba furiosamente en su próximo movimiento. Justo cuando empezaba a pensar que tal vez Lechen sería una buena idea, un joven que la había seguido a toda prisa la detuvo. Era el editor con el que se había sentado antes en la oficina.

—Sra. Owen, me gustaría hablar con usted un momento.

Sacó rápidamente un papelito de su bolsillo y se lo entrego. Era una tarjeta de presentación de una editorial con sede en Veránese, la capital de Lechen.

***

La mesa, puesta bajo un gran fresno en el jardín, parecía formar parte del paisaje rural. La vajilla y los candelabros tenían la elegancia de las cosas que se han apreciado durante años, y la comida era sencilla pero sustanciosa.

Bjorn miró la mesa mientras bebía de su copa de fragante vino rosado. Erna, ahora sobria por la resaca, estaba tan parlanchina como siempre. Estaba pulcramente vestida con su vestido de muselina favorito con un diseño estampado de rosas, y se adaptaba a la mesa con su belleza sin pretensiones.

La baronesa Baden estaba escuchando su charla, sin apartar los ojos de su nieta. Sus ojos estaban llenos de calidez y amor que reflejaban el resplandor de la luz de las velas.

—¿Por qué no viene y se queda en Schwerin durante el verano?

Sugirió Bjorn, algo impulsivamente. Era casi esa época del año otra vez, cuando los nobles más destacados de todo el país acudían en masa a Schwerin para pasar las vacaciones. Incluso los bocazas a los que les gustaba chismear sobre Erna no tendrían ningún problema con eso.

—No gracias duque. Me gusta aquí. Las grandes ciudades son demasiado bulliciosas y vertiginosas para mí.

Después de reflexionar un momento, la baronesa Baden transmitió su negativa en un tono amable.

—Ven a visitarme de nuevo alguna vez, con Erna, así. Eso es suficiente para esta anciana, ¿no es así, Erna?

Lentamente giró la cabeza y miró a Erna.

No, no lo creo.

Erna arrugó su servilleta en una bola apretándola, incapaz de pronunciar las palabras que quería decir. Por mucho que quisiera quedarse con su abuela, no quería que ella viera su lamentable condición. Claro, ella ya sabía las malas noticias que había leído a través del periódico pero no sería nada comparado con el dolor de presenciarlo con sus propios ojos.

—Sí, abuela.

Erna finalmente mintió.

—Volveré de visita antes de que termine el año.

Pero lo que dije apresuradamente eran inequívocamente sincero. Después de la temporada de verano, tendré algo de tiempo libre, y podría visitar Budford nuevamente a principios del invierno a más tardar. Si Bjorn estaba muy ocupado, Erna seguramente cumpliría su promesa, incluso si eso significaba volver sola.

La baronesa de Baden sonrió y asintió, como diciendo que la entendía.

—Sí, Erna, hagámoslo.

El duque y la duquesa partieron de Budford temprano a la mañana siguiente. La baronesa Baden los despidió con una sonrisa en el rostro, como aquella noche de hace diez días. Fue una despedida afortunada, porque Erna se había comportado mucho mejor de lo que esperaba.

—Cariño mío.

Los labios de la baronesa Baden se entreabrieron involuntariamente mientras observaba la espalda de Erna mientras se dirigían al carruaje.

—Nada.

Había tantas cosas que quería decir, pero no se atrevía a decirlas. Se le ocurrió que su consuelo y aliento podrían ser una carga que pesaría aún más en el corazón de Erna. La baronesa de Baden, que le hizo un gesto a Erna, que intento volver con ella, miró a Bjorn con una mirada tranquila. El joven y hermoso príncipe sosteniendo la mano de su nieta. Ahora él era la familia de Erna y tenía que ser su lugar de apoyo.

—Cuida de Erna, Gran Duque.

Las palabras fueron dichas con sincera esperanza, y Bjorn asintió amablemente.

—Sí, señora. Lo haré.

Respondiendo con una voz poderosa, y acompañó a Erna al carruaje. La procesión, encabezada por  el carruaje en el que viajaban el Gran Duque y su esposa, abandonó el camino rural dejando tras de sí una nube de polvo. Se despidió de Erna, quien se despedía levemente a través de la ventana.

El hecho de que actúes como una dama por una vez no derribará el cielo. La baronesa Baden se dio la vuelta solo después de que desapareciera el último vagón. El claro sol de la mañana llenaba la casa, que se sentía demasiado tranquila.

—Señora.

La criada que la había seguido hasta el dormitorio le entrego un pequeño paquete.

—Su Alteza me pidió que le entregara esto.

—¿Erna?

La baronesa Baden lo tomó, pareciendo un poco sorprendida. Al desenvolver con cuidado el paquete, se reveló un libro, cuya portada hizo reír a carcajadas a la baronesa de Baden. El regalo de Erna fue un libro de crucigramas.

97. Así que aguanta

Un golpe en la puerta saco a Erna de su sueño. El cepillo que se le había caído rodó por el escritorio. Desafortunadamente, tenía tinte rojo y dejó una mancha fea en la alfombra.

—Sí—, dijo Erna rápidamente, agarrando un trozo de tela. Mientras se agachaba en la alfombra para secar la mancha, la puerta se abrió y entró Lisa.

—¡Déjalo, Su gracia!

Lisa corrió, alarmada, y levantó a Erna. Su mano fue firme cuando arrebató el trozo de tela manchada de tinte.

—¿Por qué estás haciendo tú mismo el trabajo de las criadas?

—Porque es mi culpa. Me quedé dormida de nuevo...

—El clima se está poniendo más cálido. Si una persona está cansada, es posible que se quede dormida un poco, ya sabes.

Lisa levantó las manos como si no fuera gran cosa. Se hablaba mucho de Erna, que últimamente había estado durmiendo mucho. La habían pillado dormida en una función de ópera no hace mucho.

Fue un error, por supuesto, pero no muy censurable; Sin embargo, las mujeres nobles se estremecieron y menospreciaron a la Gran Duquesa como si fuera un bárbaro tosco. Las comparaciones con Gladys, una mujer de gran dignidad y gracia, no eran insólitas, y desde que comenzaron a circular rumores sobre el deterioro de la salud de la princesa, las acusaciones contra Erna parecieron intensificarse.

—Todo se debe a que eres muy diligente—, dijo, —y tu cuerpo no puede soportarlo. Deberías descansar siempre que puedas, pero ¿qué son estas cosas?

Lisa frunció el ceño y miró su escritorio. Los materiales y herramientas para hacer flores artificiales  estaban esparcidos.

—Ah. Pensé que sería bueno regalarles a las doncellas del Gran ducado algunas flores de verano.

Erna sonrió radiante.

—Parece que les gustaron las flores artificiales que les di la última vez.

—Eso es cierto, pero ¿por qué Su Alteza se tomaría la molestia?

No serviría de nada de todos modos.

Las palabras nunca salieron de su boca, pero Erna sonrió como si ya lo supiera. Por mucho que quisiera recitar los nombres de los sirvientes que habían chismeado sobre la Gran Duquesa incluso después de que ella les dio un regalo, se contuvo. No es que no entienda el deseo de Erna de hacer algo. Aun así, en comparación con el principio, hubo más personas que se pusieron del lado de la Gran Duquesa. Aunque es un asunto mundano confinado dentro de los muros del Palacio de Schwerin.

—Por cierto, Su Alteza, dejemos esto para más tarde y vayamos a ver los regalos, ¿de acuerdo?

—¿Regalos?

—¡Sí! Las cosas que el príncipe compró en la feria acaban de llegar.

Al recordar una tarea que había olvidado momentáneamente, Lisa se volvió hacia Erna, con un sonrojo extendiéndose por su rostro.

—Te sorprenderás mucho cuando lo veas.

Fue su pequeña esposa quien despertó a Bjorn, quien había soportado a los locos enérgicos en el rio.

—¡Bjorn, Bjorn!

Erna irrumpió por la puerta del dormitorio, llamándolo sin aliento, su grito urgente superó los vítores del equipo de remo que practicaba.

—¡Despierta, Bjorn!

Sentándose en la cama, Erna comenzó a sacudir sus hombros tan fuerte como pudo.

Finalmente, incapaz de soportarlo más, Bjorn dejó escapar un largo suspiro y abrió los ojos. La partida de póquer de la noche anterior había sido larga y no había llegado a casa hasta después del amanecer, por lo que ahora era medianoche. Nunca era un buen momento para despertarlo así, pero Erna no tenía tiempo para pensar en ello.

—El recinto ferial inundó la mansión. Son todas las cosas que compraste.

—...Lo sé.

Bjorn, solto irritado como si dijera: —Fue solo eso—, y se cubrió con la sábana hasta la cabeza. Pero Erna no estaba dispuesta a dar marcha atrás.

—Tenemos que hablar, Bjorn. Por favor.

—Qué conversación.

—Sobre los regalos... hay tantos regalos.

Erna estaba llorando. No era una voz embriagada de alegría. El rostro contemplativo de Erna se reflejaba en sus ojos mientras aún estaba somnoliento.  No era lo que esperaba, pero estaba muy lejos de lo que había previsto.

—Lamento haberte molestado.

Erna lo miró conteniendo el aliento y luego se disculpó vacilante.

—Aun así, no puedo tener todas esas cosas, así que me gustaría que devolvieras lo que no necesito, Por favor, hazlo. ¿Sí?

—Por qué.

Sus ojos temblaron ante la pregunta que hizo a pesar de que sabía la respuesta.

—Gente...

—Gente, Erna—.

Bjorn cerró los ojos como para reprimir su creciente ira. Cada vez que respiraba profundamente y exhalaba lentamente, le ardía la garganta.

—No importa lo que hagas, la gente pensará y dirá lo que quiera creer de todos modos.

Cuando volvió a mirar a Erna, había un dejo de cortesía en sus ojos. No le gustaba que ella estuviera tan preocupada por su reputación en estos días. Tampoco le gustaba la forma en que ella parecía esforzarse por nada.

—Lo sé, pero no tienes que darles una excusa.

Erna, que se había perdido en sus pensamientos por un momento, todavía refutó asustada.

Una excusa.

Una sonrisa irónica se deslizó en los labios de Bjorn mientras reflexionaba sobre lo que dijo, una mancha en su estado de ánimo. Teniendo en cuenta el dinero que se había gastado en comprarlos, bueno, era demasiado. Era un gasto que se sentía un poco injusto para ser tratado de esta manera.

Hubiera sido lindo que fuera feliz por una vez, pero esta mujer siempre es así. Siempre está asustada por el que dirán. No era que no supiera la razón, pero eso es lo que la hace tan molesto.

—Entonces, ¿tienes la intención de vivir como si estuvieras muerta, solo respirando y viviendo?

Bjorn se pasó la mano por el pelo y sostuvo el rostro de Erna, que estaba sentada frente a él.

—Incluso si lo hiciera, la gente hablaría mierda de ti. Con el pretexto de ser la Gran Duquesa incompetente que no hace nada.

Erna parecía herida de nuevo, pero a Bjorn no le importaba. Así era la vida de la duquesa de Schwerin. No habría sido diferente con cualquier otra mujer aparte de Erna que hubiera ocupado este lugar. La segunda esposa de Bjorn DeNyster es un papel que ha sido etiquetado como la villana. Fue la mujer quien eligió para asumir el papel y pagó un precio razonable por ella.

Entonces, Erna tenía la obligación de soportar esta vida. Por mucho que le divirtiera tener que repasar un cálculo tan claro, odiaba los sentimientos persistentes de su esposa.

—Entonces, Erna, no te detengas por eso. Cuanto más te preocupes por eso, más persistentes y crueles se volverán las personas. No importa lo que digan, simplemente vive tu vida. Está bien.

—¿Es eso lo que haces?

La voz de Erna tembló levemente cuando hizo la pregunta con seriedad. En su cabeza sabía que era lo mejor. Que Bjorn tenía razón y que ella debería animarse y vivir su vida. Pero no era tan fácil como pensaba despegarme de todo eso e incluso cuando trató de no hacerlo, no pudo evitar escucharlo. Especialmente cuando pensaba en los artículos amontonados en la cómoda de su abuela.

—Sí, Erna.

Bjorn, que la había estado mirando tranquilo, asintió.

—Soy.

Era un tono ligero, pero no cabía duda de que era la sinceridad de Bjorn, que se mostraba notablemente indiferente a todas las acusaciones y presunciones que lanzaban sobre él, como si la vida que otros menospreciaban con tanta libertad no fuera la suya. Erna frunció los labios, pero finalmente se encontró incapaz de decir nada y bajo la cabeza. Bjorn tomó su rostro entre sus manos y lo levantó, mirándola a los ojos.

—Así que aguanta.

Incluso ante su despiadada orden, el toque de Bjorn en su mejilla fue gentil.

—Es la vida que elegiste.

Sus ojos grises eran hermosos, brillando como joyas finamente elaboradas. La gran duquesa extravagante que no conoce el tema. Podía imaginar las acusaciones y los chismes que se esparcirían por toda la ciudad mañana. Era injusto, pero por una vez, no podría culparlos. Las cosas que Bjorn había comprado fueron suficientes para hacer que incluso la tranquila Sra. Fritz se estremeciese.

No era una exageración decir que todo lo que Erna había visto en la feria había sido traído a la mansión. Exóticas alfombras extravagantes y encajes. Cerámica y muebles de oriente. Incluso una escultura de un elefante más grande que ella y una máquina de escribir.

—...Lo lamento.

Erna se disculpó con cierta resignación.

—Y gracias.

El agradecimiento agregado con cautela fue inequívocamente sincero. Bjorn sonrió tímidamente y soltó su rostro. Los gritos de los remeros que entraban por la ventana estaban llenos de un calor parecido al sol de verano.

—Esos bastardos locos.

Bjorn negó con la cabeza y se levantó de la cama. Erna, que observo su cuerpo bañado por la luz del sol, se avergonzó tardíamente y desvió la mirada. Bjorn se rio como si fuera divertido, se puso una bata y se dirigió a la ventana que daba al río. Acababa de sentarse en el alféizar, con un cigarro entre los labios, cuando se acercó Erna.

—Por cierto, Bjorn, ¿por qué compraste esa gran escultura de elefante?

—¿Un elefante? ¿Es eso lo que trajeron?

Bjorn frunció el ceño ligeramente. Estaba claro que no tenía idea de lo que había comprado. Mientras Erna estaba allí confundida, sin saber qué hacer con ese regalo, Greg, el mayordomo, entró en la habitación. Miró en su dirección, incapaz de hablar. La vergüenza era evidente en su rostro.

—Habla, Greg.

Bjorn ordenó, mientras abrazaba a Erna, que estaba a punto de retroceder. Un puro colgaba entre sus dedos balanceándose a la sombra de las cortinas.

—ah... Sí, Príncipe.

Después de mirar a Erna una vez más, le entregó una carpeta que contenía un informe sin decir nada. Bjorn comenzó a leerlo lentamente entrecerrando los ojos.

—¿Está pasando algo?

Erna preguntó ansiosamente, estudiando su expresión. El mayordomo se aclaró la garganta un par de veces, hmmmmm, y luego hábilmente desvió la mirada.

—...No.

Bjorn, que acababa de cerrar la carpeta, respondió con calma. Greg intercambió una mirada rápida con él y salió del dormitorio con el informe devuelto.

—No es gran cosa.

Bjorn miró a su esposa con una sonrisa tranquila.

—Tenías una mala expresión. ¿Estás seguro de que estás bien?

Aunque no pudo haber visto el nombre de su padre, Erna parecía sospechar. Dejando su cigarro como si ya hubiera tenido suficiente, Bjorn acercó a su anciana esposa a su regazo. Se estremeció cuando sus labios se tocaron, pero como siempre, Erna no lo rechazó.

—Estoy bien.

Cada vez que sus labios se separaban por un momento, Bjorn susurraba con dulzura.

No fue una mentira.

La codicia de Walter Hardy todavía estaba bajo su control y pronto sería refrenado con firmeza. Aunque el proceso sería molesto y complicado.

98. Pobre, querido niño

—Lo siento. Supongo que eso es todo lo que podemos decirle.

A pesar de su comportamiento cortés, el rostro del empleado era severo. Walter Hardy lo miró con incredulidad.

Este era el banco propiedad de Bjorn DeNyster, y él era el padre de la esposa del príncipe, la primera princesa de Lechen, y ahora este hombre lo estaba rechazando. ¿Cómo se atreve negarle a darle un préstamo al suegro del príncipe por valor de unos pocos centavos?

—Oye, tú. ¿Has olvidado quién soy?

—Sí, vizconde Hardy. Lo sé muy bien.

—Debe haber algún tipo de error...

—Es una decisión del Consejo. Fue una reunión que presidió el propio Príncipe Bjorn.

Cortó el contraargumento de Walter Hardy con una suave explicación.

—Dado que no tiene una garantía sólida, su papeleo está incompleto y, lo que es más importante, se concluyó por unanimidad que este es un negocio no rentable, no hay nada que podamos hacer por usted.

—¿Garantía? Está viviendo con mi hija. ¿Qué, garantía?

El rostro de Walter Hardy enrojeció por el insulto. Hace solo una semana, los hombres que habían estado tan ansiosos por complacer al suegro del príncipe habían cambiado de opinión de la noche a la mañana. El hecho de que fuera el maldito príncipe quien había arrojado agua fría sobre lo que había ido tan bien lo dejó aún más atónito.

Para una persona que podía considerar esa cantidad como unos cuantos centavos, no pensó que sería tan mezquino. De repente, su ira contra Erna aumentó. Si tan solo pudiera ver como lo ridiculizaban. No quizás ya había perdido el interés en su segunda esposa. Teniendo en cuenta la reputación de la duquesa, esa era la explicación más plausible.

Además, todavía no había noticias de un niño, no era irrazonable que la mente del hijo pródigo se hubiera desviado.

—Pido disculpas.

Resistiendo el impulso de golpear al hombre en la cara por repetir sus palabras. Walter Hardy salió del salón del Banco Freye. Cuando se subió al carruaje que estaba esperándolo frente al edificio, dejó escapar una serie de improperios.

La deuda del fraude fue saldada por el príncipe cuando se casó con Erna. También brindó suficiente apoyo para mantener intacta la dignidad de la familia de la princesa, por lo que no es como si no obtuviera nada a cambio. Pero eso era lo mínimo. Todavía era una vida muy lejos del apogeo de la familia Hardy.

Claramente, el príncipe no era el tipo de hombre que concede tanta generosidad, y Walter Hardy estaba decidido a regresar por su cuenta. Aunque necesitaba la fama del nombre de Bjorn DeNyster y algo de dinero, esta cantidad no podía llamarse ayuda. No le pedí que me lo regalara, pero no dije que oficialmente lo tomaría prestado.

Y sin embargo, esta humillación. Walther Hardy se mordió el labio con nerviosismo. El carruaje se detuvo frente a la mansión justo cuando empezaba a darse cuenta de que tal vez la fecha de vencimiento de su segunda esposa no era muy lejana. Walter Hardy caminó con impaciencia hacia el dormitorio de su esposa.

—Brenda, ¿dónde está esa medicina? ¿Aún no se las has entregado a Erna?

Abrió la puerta sin tocar, y Brenda Hardy dejó escapar un largo suspiro ante su pregunta.

—¿Cuál es el punto de decírselo si ni siquiera finge escuchar? De todos modos, ella es tan frustrante.

—Frustrante esa palabra también describe a su madre, definitivamente era la sangre de la familia Baden la que es débil, ni siquiera pudo dar a luz a un niño.

Brenda Hardy quedó atónita con sus palabras, llenas de una noción preconcebida de odio. No era el tipo de cosas que un padre le diría a su hija, por decir lo mínimo, aunque estaba claro que las mujeres de la familia Baden no tenían habilidad para tener hijos, a juzgar por la baronesa Baden, que milagrosamente había logrado tener una hija después de una década de matrimonio, y Annette Baden, que fue abandonada después de tener varios abortos involuntarios después de tener a su única hija. 

—No queda mucho tiempo.

—¿Por qué, es que Bjorn DeNyster está teniendo una aventura?

—Todavía no, pero al ritmo que va Erna, no pasará mucho tiempo. Por la forma en que el príncipe está actuando, no me sorprendería si es destronada como Gran Duquesa antes de que sople una ráfaga de viento.

—De ninguna manera.

—Piensa en lo que le hizo a la princesa Gladys. Así que tengo que cerrar el trato antes, ya le prometí a mis inversores un dividendo, ¡e incluso le di mucha importancia al hecho de que el príncipe compensará cualquier déficit!

Los pasos nerviosos de Walter Hardy resonaron por el dormitorio. Brenda Hardy lo miró, y con una mirada de determinación en su rostro, sacó una caja del fondo del armario.

—¿Qué es esto?

Los ojos de Walter Hardy se abrieron al ver las joyas en el interior.

—Estas son mis cosas.

Brenda Hardy bajó la voz con una sonrisa secreta.

—La Gran Duquesa puede ser despreciada en los círculos sociales, pero es bastante buscada por aquellos que no pueden poner un pie en este mundo. Hasta el punto de que están impacientes por hacer conexiones con la Gran Duquesa, hasta el punto de darme obsequios costosos.

—Pero vender esto no será suficiente, Brenda.

—Entonces tendremos que recaudar más.

Encogiéndose de hombros ligeramente, los ojos de Brenda Hardy brillaron con deleite.

—Hay un comerciante al que estoy muy apegada, ¿te gustaría conocerlo? Aunque proviene de un entorno muy humilde, pero sus bolsillos rivalizarían con los de cualquier familia aristocrática de la capital.

Walter Hardy es sincero.

Es una de las pocas cualidades redentoras que he llegado a reconocer en él, el problema es que esa sinceridad solo la usa para cosas inútiles. Bjorn se rió y se levantó de la bañera. Hasta el momento, la mayoría de los patéticos planes comerciales de Walter Hardy habían fracasado en sus primeras etapas. Gracias a la diligencia de Greg bajo su dirección.

Pero el problema era que Walter Hardy era muchas veces más concienzudo. También era muy persistente. De alguna manera, estaba asombrado de él, similar al asombro que sentí por Gladys Hartford. El ambicioso plan que había logrado mentalizar y llevo al banco era hacerse cargo de un sindicato comercial en quiebra y convertirlo en una sociedad anónima. Fue una idea bastante inteligente, ya que era mucho más fácil y simple que registrarse como una corporación desde cero.

Quedé realmente impresionado cuando vi los estados financieros fraudulentos. De víctima de fraude a estafador. Fue un crecimiento fenomenal. Por supuesto, las ambiciones del estafador en ciernes pronto se verían frustradas.

Después de darle a Greg algunas instrucciones, Bjorn se dirigió a la habitación de su esposa. Erna estaba profundamente dormida otra vez hoy. Era una mujer curiosamente diligente, pero últimamente había estado durmiendo mucho. Bjorn apagó la lámpara de la mesita de noche y se acostó junto a su esposa. ¿Cómo podría un padre así tener a una hija así? Bjorn, mientras la admiraba acarició inconscientemente su cabello castaño que estaba esparcida sobre la almohada.

De repente recordó la historia de la niña que se había parado bajo el sol todo el día para borrar las huellas de su padre. Quería desesperadamente tener un cabello que se pareciera a la luz del sol, una niña pobre y encantadora que aprendió el significado de la vida demasiado pronto. Nunca la había visto, pero podía imaginarla claramente. Tal vez fue porque la historia que había contado la baronesa Baden era muy vívida.

¿Su cabello se parecía al de Walter Hardy?

Cuando lo pensó, no estaba seguro, porque no había memorizado nada de él. Incluso si había un parecido, era irrelevante. Ya sea que su cabello fuera rojo, azul o de cualquier otro color, Erna era Erna, pero era su hermoso cabello castaño lo que mejor le quedaba.

Bjorn siguió besando el cabello perfumado con dulzura, y el beso se extendió inconscientemente a su frente, a sus mejillas y al puente de su nariz, que había sido lastimada por las quemaduras solares.

—...¿Bjorn?

Erna abrió los ojos lentamente por el beso que acababa de recibir en los labios. Los ojos color agua que acababa de despertar eran sensuales. Besando sus labios suavemente entreabiertos de nuevo, Bjorn se subió naturalmente sobre su esposa. Erna, que respondía obedientemente, pero cuando sus manos se movieron para desabrochar su camisón, ella lo detuvo y se estremeció.

—Bjorn, hoy estoy cansada y no quiero...

—Descansa.

Con una sonrisa tranquila, Bjorn retiró las sábanas y apartó la mano de Erna. Parecía preocupada, pero Erna finalmente lo dejó.

—No ahí.

Le acarició la delicada piel de su cuello y ella gimió.

—El vestido... para usar en la velada es...

Erna dijo, bastante seria, sobre la razón por la que estaba desanimada. Dispuesto a honrar sus deseos, Bjorn le acarició suavemente la nuca. Cuando enterró la cara en su pecho, que estaba ocupado subiendo y bajando mientras ella exhalaba, Erna gimió, un débil gemido de dolor. Estaba más sensible que de costumbre.

—¿Te duele?

Ante su pregunta, Erna asintió levemente, con el rostro sonrojado. Quizás se sentía un poco mal, pero ya había pasado el punto de no retorno. Fue su toque calido lo que sacó a Bjorn de su pausa entre el deseo furioso y la duda. Levantando su mirada, vio a Erna sonriéndole, con sus brazos envueltos alrededor de su cuello.

—Despacio.

Bjorn comenzó a moverse lentamente, repitiendo la palabra como si lanzara un hechizo. Sabía que podía ser codicioso, pero no quería. Fue ridículo. El interior de Erna se sentía mucho más suave y acogedor que de costumbre, tal vez debido a la fiebre. Y, sin embargo, a pesar de su incapacidad para moverse como quería, a Bjorn le encanto este momento.

La forma en que sus ojos lo miraban. La pequeña sonrisa en sus labios mientras respiraba con dificultad, el latido de su corazón contra su pecho, la intimidad de la conexión casi tan buena como el placer. Cuando llegó el momento en que la razón ya no podía intervenir, Erna separó un poco más las piernas, permitiéndole moverse a su antojo.

Bjorn se sentó erguido, mirándola, incapaz de encontrar algo que no le gustara de ella. Sus pechos se agitaron, parecidos a enormes capullos en toda regla, cuando comenzó a embestirla con todas sus fuerzas con la magnitud de su deseo reprimido. Era una mujer bonita incluso con sus gemidos que no podía ocultar incluso con los labios bien cerrados.

Me preguntaba si la razón por la que Dios creó a alguien como Walter Hardy fue simplemente para que pudiera tener a esta mujer a mis brazos, un pensamiento lastimoso y sentimental se mezcló vertiginosamente con su lujuria enloquecedora.

Como para aclarar su mente, Bjorn se concentró en el momento. Los ojos de Erna, que temblaban violentamente, ahora estaban notablemente rojos. Estaba bastante húmeda a pesar de sus gemidos de dolor.

Incluso eso era bueno.

Era pasada la medianoche cuando Bjorn, arrullado por su perfecta esposa, se despertó sobresaltado. La clara oscuridad de una noche de verano llenaba el dormitorio. El sueño que lo había despertado se había desvanecido como el humo en el momento en que abrió los ojos. Todo lo que quedó fue la débil imagen residual de algo muy acogedor y cálido.

Bjorn que había estado mirando hacia el techo más allá de la oscuridad durante algún tiempo, sonrió abatido y volvió la cabeza. Fue entonces cuando se dio cuenta de que el lugar a su lado estaba vacío. Bjorn frunció el ceño y se sentó. Miró alrededor de la habitación, pero Erna no estaba por ningún lado.

Erna se había ido. Sabía que ella estaba en alguna parte, y sabía que era irracional, pero no podía quitarse de encima la abrumadora sensación de inquietud.

Renunciando finalmente a acostarse de nuevo, Bjorn se deslizó fuera de la cama, notando la tenue luz que entraba por la rendija de la puerta que separaba el dormitorio de la suite del salón. Bjorn dejó escapar un largo suspiro mezclado con auto desprecio comenzó a caminar lentamente hacia la luz.

99. Tú esposa

En silencio, abrió la puerta para revelar el mundo de Erna lleno de sus regalos. Estaba bastante desordenado, con todas las cosas que había comprado en la feria. La Sra. Fritz expresó su deseo de contratar a un decorador de interiores de inmediato, pero Bjorn no vio la necesidad de darse prisa.

De todos modos, la habitación no estaba destinada a invitados, por lo que no había nada de malo en dejar que Erna se saliera con la suya por el momento, y era muy agradable verla rodeada de las cosas que él le había dado, como estaba en este momento.

Bjorn se apoyó en el marco de la puerta y miró a Erna, que estaba sentada frente al escritorio. Tocando, tocando, tocando. El chasquido de las teclas de la máquina de escribir cortaba silenciosamente el silencio. Su esposa, que había desaparecido en medio de la noche, estaba increíblemente practicando su mecanografía. Estaba bastante seria, mirando el libro de texto al lado de su escritorio. Un enorme elefante dorado estaba parado protegiendo el costado de Erna. Era algo que me hacía reír cada vez que lo veía.

Es un objeto espantoso.

Con esas palabras, la Sra. Fritz se quería deshacer de la estatua del elefante. Pero insistió fuertemente en guardarla en el almacén porque no quería mirarla, pero Erna logró traerla aquí.  De todos modos, dijo que la usaría porque fue un regalo. Por eso decidió perdonar al mercante por colarlo, porque pensó que era lindo y encantador.

Cuando Erna no se molestó en girarse, Bjorn cruzó el salón con una presencia mínima. La Gran Duquesa, que estaba tecleando en su máquina de escribir mientras la cuidaba su estatua de elefante, no levantó la vista hasta que él se detuvo junto a su escritorio. Impaciente, Bjorn golpeó el escritorio con la punta de los dedos y llamó a su esposa.

—¡Bjorn!

La voz sobresaltada de Erna sacudió el silencio.

—Dijiste que estabas cansada. ¿Qué estás haciendo aquí?

—Oh. Me desperté hace un rato, y como dormí mucho durante el día, no pude volver a dormir.

Erna, que respondió en voz baja, olía mucho más dulce que de costumbre. Bjorn pronto descubrió por qué. Dulces. Un frasco de vidrio sobre la mesa junto a la máquina de escribir estaba lleno de coloridos caramelos con forma de cuentas.

—Esto es...

Al ver que era lo que miraba, Erna tragó saliva, sintiéndose innecesariamente nerviosa. A diferencia de estar preocupada de que lo regañara por actuar como un niño, Bjorn solo sonrió amablemente.

Por supuesto, él no era así.

Se le escapó un suspiro de cansancio cuando se dio cuenta de que había reaccionado de forma exagerada. La propia Erna era muy consciente de que últimamente había estado nerviosa. Desconfiaba de las cosas triviales y me encogía porque sentía que se estaban riendo de mí cuando escuchaba las risas de más de una persona.

—¿De verdad vas a tratar de ser un mecanógrafo?

Bjorn preguntó secamente mientras estudiaba el manual de la máquina de escribir.

—Eso no suena como algo que diría la persona que me dio esto

—Así es, te lo di para que jugaras con moderación.

Bjorn, que estaba sentado en el escritorio, pulsó una tecla en la máquina de escribir. Al ver la falta de ortografía en el papel, Erna frunció el ceño, pero su ira no duró mucho.

Bjorn se rió.

Fue todo lo que necesitaba, y sus emociones agudas se suavizaron. ¿Llegará un día en que pueda enfadarme con este hombre? En medio de una impotencia tan dulce como un caramelo, Erna también dejó de reír.

—Bueno, ya que es un regalo, voy a darle un buen uso. Todavía es incómodo pero una vez que lo domine, podré escribir rápidamente, aunque no seré capaz de escribir una carta.

—Por qué.

—Dicen que una carta escrita a máquina como esta es una ofensa a la dignidad de una dama.

—Supongo que lo dijo la señora Fritz.

—Sí.

De ninguna manera.

Erna sonrió como si la severa advertencia resonara en sus oídos. Una sonrisa similar a la de ella apareció en el rostro de Björn, y este momento de memoria compartida fue tan hermoso como la luz del amanecer en pleno verano y le dio un poco de coraje a Erna.

—Si aprendo a escribir con esto, ¿puedo escribirte una carta?

—¿carta?

—Sí. Te gustan los recibos.

Estaba hablando en serio, pero Bjorn se rio como si hubiera escuchado una gran broma. Después de unas pocas palabras más de vana conversación sonó el timbre, señalando las tres en punto.

—Es tarde, Erna.

Bjorn, que parpadeo lentamente, le tendió la mano.

—Aplaza tu sueño de convertirte en mecanógrafo para mañana.

La luz de la lámpara caía sobre las manos grandes y suaves. Mirándolo mientras dormia, olvidó lo deprimida que había estado, lo amargada que se había sentido porque todavía solo era útil en la cama. Erna simplemente sostuvo feliz y amorosamente su mano. Fue en la tarde del tercer día cuando llegó el recibo solicitado por la Gran Duquesa.

Al encontrarlo entre el correo traído por la Sra. Fritz, Bjorn se rio como aquella madrugada, que se quedó como un recuerdo curiosamente vivido.

—Léalo, príncipe.

A juzgar por su interferencia inusual, parecía que la sarcástica anciana también se convirtió en cómplice de Erna. De la duquesa de Arsen a la señora Fritz. Aparentemente, tenía un don para encantar a las ancianas. Asintiendo con la cabeza derrotado, Bjorn abrió el sobre con el abrecartas que ella le tendía.

[Querido mi Bjorn. Gracias por el gran regalo, lo apreciaré por el resto de mi vida. La estatua del elefante da un poco de miedo, pero creo que me acostumbraré a la larga. A medida que las estaciones cambian nuevamente y llega el otoño, ha pasado un año desde que nos casamos. Quiero asegurarme de cumplir mi promesa de ser una buena esposa, pero lamento que todavía me falte mucho. Pero haré mi mejor esfuerzo.

Me alegro de haberme casado contigo porque me ayudaste a ver que las paredes que rodeaban mi pequeño mundo eran en realidad puertas, y nunca olvidaré las muchas puertas que abrimos juntos durante el último año.

¿Cómo fue el año juntos para ti?

¿Crees que fue tan bueno para ti como lo fue para mí?

Los momentos que se han convertido en preciados recuerdos para mí, ¿tienen el mismo significado en tu memoria?

¿Éramos una buena pareja?

¿Todavía podemos hacer que funcione en el futuro?]

Cuando me enfrenté a una serie de signos de interrogación, sentí como si pudiera escuchar el sonido que se filtró en el tranquilo amanecer. Casi podía ver a Erna presionando los signos de interrogación con una expresión seria en su rostro.

[Espero que podamos abrir muchas puertas juntos en el futuro. Algún día, trabajaré aún más duro para convertirme en una persona que pueda darte mucho. Gracias por ser tan bueno conmigo, y te deseo lo mejor en los muchos días por venir].

En la parte inferior de la carta mecanografiada estaba la firma manuscrita de Erna.

[Tu esposa, Erna DeNyster].

La mirada de Bjorn se demoró en las palabras.

—Esposa.

Hice rodar lentamente la palabra en mi lengua, como si fuera algo nuevo y especial.

—Esposa. Mi esposa, Erna.

—¿Por qué no escribes una respuesta, Príncipe?

La Señora. Fritz sugirió, estudiando la expresión de Bjorn. Sabía lo duro que había trabajado Erna para completar esta carta. Su deseo de ser la primera en pagarle a su esposo por los regalos que le había hecho era tan grande que toleraría una carta que pareciera un recibo escrito a máquina. Esperaba que fuera recíproco, pero Bjorn se limitó a negar con la cabeza.

—Más tarde.

—Príncipe.

—Ya que vivimos en la misma casa, ¿por qué molestarse?

Con una gran sonrisa, ya estaba abriendo la siguiente carta la Señora. Fritz, muy consciente de la feroz terquedad del príncipe, no dijo nada más. Bjorn odiaba escribir cartas, era una actitud que lo había acompañado desde la infancia.

Cuando era príncipe heredero, su maestro, al ver la correspondencia diplomática que se vio obligado a escribir, hizo un comentario amargo: —Este es el tipo de escritura que solo es útil para declarar la guerra a un país enemigo.

Por supuesto, todos sabían que el príncipe podía escribir grandes cartas si se lo proponía. Pero no valía la pena romper su gran terquedad, por lo que levantaron la bandera blanca. Al final, los poetas de la familia real escribieron la carta como fantasmas, y gracias a esto, se difundieron rumores de que el Príncipe Heredero de Lechen tenía una habilidad de escritura muy hermosa, por lo que la nación no tuvo nada que perder.

—¿Qué familia es la anfitriona del picnic de mañana?

Cuando hubo leído la última carta, de repente hizo una pregunta. La señora Fritz suspiró con una mirada que decía que no pudo evitarlo.

—Es el duque de Heine, príncipe. Es la familia con la que se casó la princesa Louise.

Incluso cuando me burlé de su comportamiento cruelmente indiferente, solo se rio, por desgracia, con una respuesta descarada.

—Va a ser un día muy largo y desafortunado.

Los labios del príncipe se curvaron en una sonrisa mientras pronunciaba las palabras sarcásticas.

Pobre su gracia.

Finalmente, dándose la vuelta sin obtener respuesta, la Sra. Fitz suspiró de nuevo. Esperaba no encontrarse con Erna. Creo que sería un trabajo duro darle noticias decepcionantes mientras miro su mirada llena de expectativa. La casa de verano del duque de Heine estaba situada en el curso medio del río Avit.

Se encuentra lejos del mar, pero en cambio, era un lugar famoso porque puedes disfrutar de hermosos bosques y llanuras. Bjorn miró el paisaje tranquilo.  El primer evento de la temporada social al que asistió después de regresar de su luna de miel con Gladys fue al picnic de la familia Heine.

No había puesto un pie en una reunión desde entonces, por lo que habían pasado cinco años desde que había estado en esta estridente reunión. Aburrido de la interminable vegetación, Bjorn se giró para mirar a Erna. Erna, sosteniendo una sombrilla, estaba sentada erguida contemplando los campos de amapolas.

Normalmente, la mujer habría estado parloteando, pero hoy estaba demasiado callada. Justo cuando empezaba a molestarme, el carruaje se detuvo.

—¡Hermano!

Louise, que había estado saludando a los invitados, llegó corriendo, radiante.

—Pensé que no vendrías. Me siento honrada.

—Dale las gracias a Erna.

Bjorn condujo a Erna fuera del carruaje y a su lado.

—Fue la voluntad de lluvia por lo que acepte la invitación.

La expresión de Louise se endureció ante las contundentes palabras. Pero su hermana, no tan tonta como para ignorar los ojos a su alrededor, miró a Erna con una sonrisa moderadamente sociable.

—Gracias, Gran Duquesa, por venir con mi hermano.

—No, gracias, querida, también has sido de gran ayuda para mí.

Erna dio el saludo que había estado practicando todo el camino hasta aquí. No fue un mal comienzo.

—Por invitarme a un lugar tan hermoso, me siento verdaderamente honrada...

Pero ella no pudo terminar del todo su frase confiada. Fue por que vio un rostro familiar por el rabillo del ojo.

—Pavel

Murmuró su nombre con un suspiro, Bjorn y Louise también se giraron hacia él.

—Ah. Lo invité, al ver el retrato del Gran Duque y la Duquesa, pude ver que es muy buen pintor, así que le encargué que pintara a mis hijos hoy. Ahora que lo pienso, ¿Menciono que comparte la misma ciudad natal?

—Ah, sí.

Erna respondió nerviosamente, mirando el rostro de Bjorn con una mirada ansiosa.

No le agrada Pavel.

Al pintar el retrato, Erna se dio cuenta de eso con claridad y, como para demostrarlo, Bjorn miraba a Pavel tan tranquilo e insensible como ese día. No pasó mucho tiempo antes de que Pavel también los notara.

Erna contuvo la respiración como para sofocar el dolor de estómago. Su mano que agarraba la sombrilla comenzó a temblar levemente.

100. El cazador de trofeos

—Mira, se está quedando dormida otra vez.

La conversación de quienes disfrutaban de todo tipo de chismes del mundo social volvía al punto de partida, Erna DeNyster. La Gran Duquesa, que había estado jugando con los niños de la familia Heine, dormitaba mientras sostenía un juguete en la mano.

—Me pregunto cuánto tiempo ha pasado desde que se deshonro en el teatro y no es muy cuidadosa. Es completamente vergonzoso.

—No sé qué hace por la noche para tener tanto sueño a plena luz del día.

—Oh, vaya. Lo sé. Ni siquiera puedo adivinar.

Las sutiles burlas intercambiadas en voz baja armonizaban con la soleada luz del sol de verano. Naturalmente, aquellos preocupados por el bienestar de la princesa Gladys guardaron silencio cuando la duquesa de Heine hizo su entrada. Conocían a Louise lo suficiente como para saber que, si bien la duquesa le desagradaba más que a nadie, era, al menos en apariencia, estricta en sus deberes como princesa de Lechen.

—La Gran Duquesa debe estar muy cansada.

La joven condesa ahogó una risa mientras miraba a la princesa a los ojos, y el rostro de Louise se puso visiblemente rígido mientras miraba el lugar que señalaba.

—Aun así, me preocupa que la gran duquesa tenga un cuerpo débil.

Louise, que examinó cuidadosamente a las que mostraban expectativas sutiles, sonrió suavemente. Sé que todos estaban impacientes por ver a la Princesa y la Gran Duquesa enemistadas, y no iba a permitir que eso sucediera, sin importar qué.

Abrumados por el impulso, no pudieron decir más y cambiaron de tema. Después de unas pocas palabras modestas, Louise vio que era el momento adecuado y se acercó a Erna.

—Gran Duquesa.

—Erna.

Bjorn, que acababa de regresar de fumar un cigarro, llamó a Erna al mismo tiempo que su hermana. Erna abrió los ojos sorprendida. Soltando la muñeca de madera que había estado agarrando y choco contra su taza de té resonando clara y agudamente.

—Despierta. Vamos.

Después de unas pocas instrucciones a los sirvientes que los acompañaban desde el ducado, Bjorn casualmente ayudó a levantarse a Erna, quien se puso rígida y miró a su alrededor. Louise parecía tener mucho que decir, pero él no estaba de humor para escuchar.

Bjorn condujo a Erna fuera del sombreado dosel del campo donde estaban reunidos los invitados hacia un área boscosa sombreada por sicómoros y arces. Los sirvientes, que se habían adelantado terminaron de preparar todo y se retiraron, dejándolos solos en la fresca sombra.

—¿Está bien que nos separemos así?

Erna miró ansiosamente al sendero del bosque hacia el campo donde estaban reunidos la mayoría de los invitados. Era un alivio estar fuera de su vista, pero no pudo evitar pensar en las palabras que intercambiarían sobre esta aberración.

—¿Que importa?

Bjorn se tumbó casualmente en la alfombra de picnic. Cerrando sus ojos como si estuviera tomando una siesta, se veía libre y relajado. Después de dudar, Erna se sentó con cuidado a su lado y se calmó. Había prometido una y otra vez que no haría una escena hoy, pero no pude superar el peso de mis párpados. Suspirando pensando que era patética, su mundo de repente giró. Cuando recuperó la conciencia, estaba acostada junto a Bjorn. Un hermoso Martín pescador salió disparado del arroyo y pasó entre las ramas que se balanceaban.

Mientras miraban la escena, sus ojos se encontraron. Fue Bjorn quien sonrió primero. Era una sonrisa que consistía en un tirón en la comisura de sus labios, pero Erna lo sabía ahora. Esta era la verdadera sonrisa de Bjorn. No era como esa sonrisa enmascarada, perfectamente dulce pero carente de sinceridad.

Bjorn soltó su brazo y pasó su mano por el cabello alborotado por el viento de Erna. Incapaz de combatir la somnolencia que vino con el alivio, Erna cerró los ojos sin darse cuenta. Sabía que no debería hacerlo, pero su cuerpo se negaba a cooperar. Iba a estar bien. Ella tenía a su príncipe, Bjorn, quien la había salvado nuevamente hoy.

Erna se obligó a abrir los ojos, deseando volver a ver su verdadera sonrisa solo un poco más, por mucho que lo intentara, no podía luchar contra la somnolencia que la invadía como una enfermedad.

—Descansa, Erna.

Su voz baja y susurrante le hizo cosquillas en la oreja. Erna asintió y, sin más esfuerzo, dejó ir su conciencia. Bjorn miró a su esposa, que yacía con su cabeza apoyada en su brazo. ¿Una siesta? Era algo difícil de asociar con esta mujer. Además, en un lugar como este, no era propio de Erna que se preocupaba tanto por lo que los demás pensaran de ella. Tampoco quería que la avergonzaran por su falta de sueño.

—Quizás no se siente bien.

Su respiración quedó atrapada en su garganta ante el siniestro pensamiento. Siempre fue una mujer pequeña y esbelta, pero parecía haberse marchitado más en los últimos días. Sin embargo, sus radiantes mejillas y su piel suave no se parecían en nada a las de una persona enferma.

Cuando Bjorn tocó su frente febril, entrecerró los ojos, un sirviente se acercó.

—Shh.

Bjorn le advirtió llevándose un dedo a los labios y luego se puso de pie. Hizo un gesto hacia el extremo de la manta y el asistente rápidamente trajo la delgada manta que estaba allí. Bjorn lo cubrió con sus propias manos y en silencio abandonó el lugar. Caminó a través de la hierba cubierta de violetas, deteniéndose solo cuando llegó a la orilla del arroyo, lejos de la sombra del árbol donde dormía Erna.

Dándose la vuelta, Bjorn alzó la barbilla y habló en voz baja.

—El abogado Byle pidió verlo por el asunto de la familia Hardy. Dijo que lo estaría esperando en la pérgola a la orilla del río.

Cuando Erna se despertó, estaba sola.

El vacío era tan grande que se sentía como si fuera una niña perdida en un mundo extraño. Erna, quien lentamente se levantó y se sentó, dobló la manta cuidadosamente y se arregló. Incluso en ese momento, sus ojos vagaron por el bosque, donde las sombras se habían profundizado. Se envolvió en un chal, se recostó contra el árbol y comió un caramelo para calmar su malestar estomacal.

Podía escuchar las leves risas de la gente en la distancia. Sabía que era hora de irse, pero Erna se hizo un ovillo y esperó a Bjorn.

No quiero volver sola.

Cuando volvió a sentirse mal del estómago, sacó otro caramelo y se lo metió en la boca.

No quiero estar sin Bjorn.

Ni siquiera la dulzura del dulce, enrollada con cuidado en su lengua, hizo nada para calmar sus nervios y ansiedad.

Me siento estúpida.

Mientras murmuraba palabras autocríticas para sí misma, Erna se puso de pie como alguien poseído por algo. El sonido de pasos apresurados sobre la hierba se filtró en la luz del sol. Por mucho que se sintiera ridícula por actuar tan infantil, lo extrañaba.

—Estas bien.

Con solo escuchar a Bjorn parecía hacer que todo estuviera bien.

Quiero decir, si te detienes, entonces...

Mientras Erna se dirigía hacia el área sombreada donde los jóvenes caballeros estaban reunidos, fumando cigarros, se detuvo en seco, repentinamente incómoda con su ser excesivamente sentimental. Estaba a punto de darse la vuelta, preguntándose si estaba haciendo algo ridículo, cuando escuchó una voz familiar.

—¿Por qué esta temporada es tan aburrida? El año pasado fue genial. ¿Es porque no tenemos una dama como la señorita Hardy?

Peter Bergen. Los ojos de Erna se abrieron cuando se dio cuenta de a quién se refería.

—Por supuesto. Incluso si tuviera que hacer otra apuesta, tendría que ser otra dama como la señorita Hardy, la pequeña cierva.

La voz risueña era familiar, era un amigo de Bjorn. Por estas fechas el año pasado, habían estado cortejando a Erna con una avalancha de regalos. Sentados frente al valle, fumando cigarros, continuaron su pequeña charla con bromas en voz baja, como si aún no hubieran notado su presencia. Erna se agachó rápidamente detrás de un hermoso árbol no muy lejos de la sombra.

Regresa.

Su conciencia le ordenó, pero sus piernas se negaron a moverse.

—¿No es realmente sorprendente cuando lo piensas? El Príncipe Bjorn de todas las personas, ¿eligió a su segunda esposa en la mesa de póquer? Después de barrer los trofeos de todas las apuestas, ahora se redujo solo a uno.

—Ahora que lo pienso, fue un movimiento calculado. Tenía un plan desde el principio. Un príncipe sobre un caballo blanco que aparece cada vez que la mujer hermosa está en problemas, y además es un verdadero príncipe muy guapo también, como podíamos vencer eso. Entiendo a la señorita Hardy que cayó ahí, lo entiendo cien veces… Ah… ahora debería llamarla Gran Duquesa.

—¿No es increíble, todo ese dinero, todo ese esfuerzo para ganar un juego como ese? Tiene una sinceridad repugnante sobre el dinero. Bueno, al final, termino casándose con la señorita Hardy y gasto una gran cantidad de dinero que era incomparable con el dinero de la apuesta, ¿así que estará en números rojos?

—Suena como si fuera una pérdida. ¿Bjorn DeNyster ni siquiera sabe lo que significa la palabra pérdida? Comenzó como una apuesta en la mesa de póquer por diversión y termino casándose con la mujer más hermosa de la sociedad, gano la apuesta y a una segunda esposa.

—Esa segunda esposa es un gran pérdida.

—Eso puede ser cierto en términos de dinero, pero al final Bjorn ha ganado más. Desde que se volvió a casar, el nombre del duque ha desaparecido de las columnas de chismes sociales, y ahora el enemigo público es la duquesa. Una pérdida es una pérdida aun cuando tienes un escudo como ese, y es tan bonito. Es un ganar-ganar perfecto. Es un matrimonio hecho con un ábaco.

—Ah. Así es, supongo. Bjorn DeNyster no es un gran hombre para perder.

Erna se tapó la boca con las manos mientras una tos amenazaba con estallar por el humo del cigarro que venía con las increíbles palabras. Su corazón latía con fuerza y ​​su cuerpo comenzó a temblar.

—Extrañaba a Bjorn.

Erna miró a su alrededor, más desesperada que nunca. Su visión se volvió borrosa y sabía que las lágrimas corrían por sus mejillas, pero no sintió ninguna emoción.

Quería que viniera Bjorn.

Estás bien.

Con esas solas palabras borraría esta pesadilla, así que por favor.

—Oh, ahí viene su Alteza.

Los hombres que habían estado gritando los nombres de las damas con las que querían remar en la noche de la competencia de remo de este año comenzaron a abuchear y vitorear con picardía. Erna miró, estupefacta, y se encogió debajo de un árbol. Era su salvador, Bjorn, sonriendo con indiferencia.

Empezaron a charlar animadamente sobre su nueva apuesta. Bjorn se sentó en una silla de mimbre frente al barranco, encendió un cigarro y le preguntaron.

—Oye, cazador de trofeos. Dame algunos consejos sobre cómo ganar.

—¿Eh?

Ante el comentario de Peter, Bjorn se rió, exhalando perezosamente el humo de su puro inhalado profundamente.

—¿Qué, me estás ignorando ahora, crees que no puedo hacerlo?

—Oye, los secretos del duque no valen nada para ti, ¿y qué dama ciega caería en tus encantos?

Las risitas burlonas de Leonard elevaron aún más el tono de Peter. Bjorn se rió entre dientes, imperturbable por sus crudas bromas.

—Bastardos locos

Lo soltó perezosamente, luego encendió su cigarro de nuevo, y la brillante luz dorada del sol cayó sobre Bjorn. Entonces hubo un estallido de risas. Erna se cubrió la boca con más y más fuerza con sus manos que habían perdido sangre. El bosque de verano se hizo más grande y transparentemente ante sus pupilas desenfocadas, y diminutas lágrimas rodaron por sus mejillas.

Se rieron durante mucho tiempo y, cuando se fueron, el valle volvió a quedar en silencio. Solo cuando estuvo segura, Erna dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. Los sollozos y las náuseas se mezclaban en sus respiraciones entrecortadas como un animal moribundo. El cielo, por donde habían volado los pájaros, estaba despejado sin una nube.

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