Príncipe problemático Capítulo 121 - 125

 

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121. Morosos

Lamento dejarte de esta manera. Es el camino equivocado, pero no había nada más que pudiera hacer. No me atreveré a pedirte que lo entiendas. Soy también muy consciente de que no podré pedirte perdón. Bjorn, creo que este es el final de nuestro matrimonio. Ya no tengo la confianza para vivir como una flor inofensiva y hermosa. Ya no puedo sonreír para ti como deseas; es demasiado doloroso y difícil para mí seguir siendo tu esposa cuando ya no tengo nada que darte, y sé que tú no eres diferente].

Vierne dejó la carta sobre la mesa por un momento y encendió un cigarro, y mientras exhalaba el humo que había inhalado profundamente, se le escapó una risa hueca. La había leído tantas veces que ya había memorizado lo que decía, pero aun así le parecía ridículo.

He estado jugando bien y bajado la guardia, ¿y ahora quieres morderme así?

Bjorn sacudió la ceniza del extremo de su cigarro, la tomó de nuevo y comenzó a leer la carta con más atención.

[He estado tan agradecida contigo todos estos años, y aunque el matrimonio que querías y el que yo soñaba no eran lo mismo, sé que has sido muy bueno conmigo. Me has dado tanto, tanto, y sin embargo, de principio a fin, siempre he sido un lastre para ti. He tratado de ser una buena esposa, pero me faltaba mucho.

Quería asumir la responsabilidad de mis elecciones hasta el final, pero creo que eso solo me causaría más infelicidad y dolor a mí, a ti, a los dos. Ahora que te has despojado de tu estigma, no necesitas una esposa trofeo como escudo, y tampoco quiero ser la esposa de un esposo que ya no amo].

La mirada de Bjorn se quedó clavada en el mismo lugar que había estado cuando leyó la carta por primera vez.

Un esposo al que ya no ama.

La mentira, pronunciada como las rabietas de un niño atormentado, hizo reír a Bjorn de nuevo. Así que por eso había hecho esta locura, amor. Esa fue la única palabra que se le ocurrió. El recuerdo del momento en que se dio cuenta de que Erna había desaparecido flotaba sobre la carta sin palabras.

—Encuéntrenla.

Ordené a los sirvientes que se habían precipitado a mi puerta.

—Encuentren a Erna・・・・・・ lluvia, ahora.

Me sentí como si me hubieran rociado con agua fría por actuar como si el mundo se estuviera desmoronando. Por un momento, toda la sobriedad desapareció, y luego un latido cardíaco anormal comenzó a sacudir a Bjorn.

Estaba sin aliento. Apenas podía quedarse quieto por un momento mientras todo tipo de pensamientos sin sentido y siniestros corrían por su mente. Su garganta se sentía como si se estuviera poniendo más y más apretada con cada repetición de su nombre. Como un loco, podría haber puesto toda la casa patas arriba, no, a todo Schwerin. Si no hubiera visto esta carta cuando la Sra. Fritz vino. Solo después de haber tenido tiempo de encender un puro, Bjorn volvió a centrar su atención en la carta.

[Te debo mucho, pero creo que es mejor dar la vuelta en este punto que crear una deuda mayor al continuar con un matrimonio que ya no tiene sentido. Debería haber dado un final adecuado, pero no puedo soportarlo más, así que me voy primero así. También necesitarás tiempo para organizar tus pensamientos.

Muchas gracias por darme tanto. Me gustaría disculparme profundamente una vez más por no poder corresponder y marcharme de esta manera. Te doy la libreta adjunta, era básicamente el dinero que ahorre para pagar tu trofeo. Ahora regresaré a mi lugar y cuando esté listo, hágamelo saber, y podemos arreglar un cierre en ese momento]

Al pie de la carta del moroso que huyó como un ladrón había una firma pulcramente escrita.

[Erna.]

La mirada de Bjorn se demoró en el nombre que dejo atrás durante mucho tiempo, como si se burlara de sí mismo. La mujer que hizo algo ridículo era a la vez absurda y ridícula.

Si dejaba una carta como esta, ¿se arrodillaría ante ella y le declararía que la amaba? Bjorn se compadeció de Erna DeNyster, quien aún no conocía a su esposo después de un año de casados, Bjorn se puso de pie.

Aparte de ese maldito tarro de galletas, lo único que se había llevado con ella eran unos cuantos clavos viejos que había traído consigo cuando vino a la ciudad. No era el tipo de equipaje que uno llevaría con ellos si estuvieran decididos a irse para siempre.

Erna.

Volví a reírme al recordar la pequeña rebelión que le había dejado con ese único nombre.

¿Eso es todo para nuestro matrimonio? ¿No me amas?

¿De dónde sacaste este truco gastado?

Después de unos momentos de silencio, Bjorn tocó el timbre con la carta arrugada y la libreta en la mano. A diferencia de los sirvientes, que parecían pensativos, su comportamiento era sombrío.

Cierren las cortinas. La comida es por la tarde, vengan rápido a la habitación cuando suena la campana, que el fuego de la chimenea no sea demasiado fuerte. Bjorn, quien brevemente dio las ordenes que no era muy diferente de lo habitual, dejó atrás a los congelados sirvientes y se dirigió al baño. Algunas risas cortas más escaparon de sus labios, y la puerta se cerró detrás de él.

Eso era todo lo que había al respecto.

—Tengo quince días.

—¿No es demasiado corto? Tengo un mes.

—Ya no puedo vivir así. ¡Una semana!

Las mesas de la sala común se llenaron rápidamente a medida que los sirvientes se reunían después del trabajo de la mañana.

¿Cuándo regresará la Gran Duquesa?

Era una pregunta que se hacía a modo de saludo entre los sirvientes del palacio de Schwerin estos días. La Gran Duquesa huyó de noche. Solo les tomó medio día a todos los sirvientes de la mansión escuchar el rumor, y fue solo gracias a la Sra. Fritz que el asunto se había mantenido en secreto durante casi un mes.

—Si quieren chismear—, dijo, —adelante, háganlo.

En la mañana, cuando el príncipe Bjorn, que puso toda la casa patas arriba, al final se durmió como si nada, la señora Fritz, había reunido a los sirvientes desconcertados en un solo lugar y ordenó con una sonrisa amable en su rostro.

—Si tienen curiosidad acerca de lo que sucede cuando este rumor salga de las paredes del Palacio de Schwerin, son más que bienvenidos a averiguarlo, aunque deben estar preparados para asumir la responsabilidad por ello.

La anciana canosa se mantuvo erguida, enviando un escalofrío por la columna vertebral de los sirvientes sin levantar la voz. La Sra. Fritz lo haría si tuviera que hacerlo. En general, era generosa, pero podía ser despiadada cuando se trataba de cruzar sus propias líneas. Tenía un parecido sorprendente con el príncipe Bjorn.

—Si tienen dos vidas, inténtenlo.

El rostro de la sra. Fritz estaba más tranquilo mientras hablaba de nuevo, con más autoridad.

Aunque no puedo garantizar esa segunda vida. Era como si estuviera haciendo una broma pero los sirvientes del Palacio Schwerin lo sabían. Que la Sra. Fritz nunca bromearía sobre el príncipe que crio.

—Su Alteza se ha ido al campo a recuperar la salud.

La mirada de la Sra. Fitz era tan fría como la escarcha mientras observaba a los sirvientes que contenían la respiración.

—¿Todos ustedes entiendieron?

—Mantengan la boca cerrada a menos que quieran morir.

La advertencia de la sra. Fritz fue clara y todos entendieron. El hecho de que estuvieran sirviendo a un príncipe cuyo honor apenas se había restaurado, y que no podía permitirse el lujo de tener un escándalo nuevamente, ayudó a mantener el secreto.

El rumor de que él se convirtió en un esposo retorcido debido a que su esposa se escapó en la noche es demasiado humillante.

—¿Apostamos?

La conversación cada vez más acalorada rápidamente se convirtió en una apuesta debido a la palabra que alguien lanzó.

Una semana. Un mes. El próximo año.

Me llamó la atención lo organizadas que estaban las apuestas, que no era como si hubieran estado haciéndolo durante uno o dos días. Sentada en un rincón, sollozando, Lisa los miraba con incredulidad. Sirvientes haciendo apuestas sobre un príncipe al que no le importo que su esposa se escapó y que se amanece en el club social jugando baraja, y apuestan por eso... Debe ser el fin del mundo.

—¿Qué le pasa a todos ustedes?

Los sollozos de Lisa, cada vez más intensos, llamaron la atención de los apostadores hacia el final de la mesa.

—Déjala en paz. Ella es así.

Una de las criadas miró a Lisa y espetó. Lisa había estado llorando todos los días desde la desaparición de la duquesa.

¿Y tú, Lisa?

El sirviente, que recaudaba diligentemente el dinero, le hizo una pregunta que le pareció natural.

—No si no quieres.

Mirando más allá de la mirada mortal de Lisa, el asistente pasó junto a Lisa, y después de recolectar todo el dinero de la apuesta, hábilmente organizó los libros. Quince días fue la más dominante, seguido de un mes. Apenas había terminado de organizarse cuando sonó el timbre de llamada en el dormitorio del duque.

Los sirvientes, que habían dejado de moverse por un momento, dejaron escapar un suspiro colectivo de desesperación. Era el sonido de la campana del infierno, anunciando el despertar de un lobo enojado.

El calvario de hoy empezaba con las cortinas. La criada, temerosa de ofender al príncipe, había abierto todas las cortinas opacas del dormitorio con un celo excesivo, y la luz del mediodía que entraba brillaba directamente sobre Bjorn, que estaba reclinado oblicuamente en la cama.

No hubo palabras de reproche. Bjorn simplemente miró a la criada con el ceño fruncido. La criada corrió las cortinas apresuradamente, maravillándose de nuevo hoy por la riqueza de la capacidad del ojo humano para transmitir tales blasfemias. El ceño fruncido del príncipe, que no mostró signos de alivio, evidenció que ella tampoco había hecho una buena elección. Con sus hermosas cejas fruncidas, Bjorn parecía un lobo furioso.

—¡Mitad y mitad!

La criada, que había dejado su té de la mañana y el periódico, se volvió y gritó desesperadamente solo moviendo los labios. De repente, comprendiendo la exigente orden del príncipe, la joven criada abrió las cortinas hasta la mitad con manos temblorosas. Ajustándolos con cuidado para que la luz del sol iluminara exactamente la mitad de la cama del príncipe, las doncellas soltaron un silencioso suspiro de alivio cuando el príncipe Bjorn abrió los ojos cerrados y tomó su taza de té. Por supuesto, el alivio no fue completo.

Desde que abría los ojos hasta que se dormía. Últimamente, el príncipe había estado mostrando una irritabilidad extrema, secando la sangre de los sirvientes del Gran Ducado. Había comenzado el día que la duquesa se había espacado, pero de alguna manera parecía volverse más intenso cada día.

La semana de su primer aniversario de bodas fue terrible. Muchos sirvientes se tomaron un descanso del trabajo para evitar toparse con el príncipe. Pero solo había un número limitado de personas que tenían tanta suerte, y la mayoría de los sirvientes tenían que pasar su tiempo disfrutando del resplandor de una salida.

Después de tomar un sorbo de té y leer el periódico, el príncipe entró al baño, afortunadamente sin mayor irritación. Los suspiros de las sirvientas que habían superado el primer obstáculo se filtraron silenciosamente al igual que la luz del sol de finales de otoño que inundaba el dormitorio.

—¿Cuándo regresará su gracia? Me volveré neurótica a este ritmo, sirvienta.

La sirvienta, que había pasado por el calvario de la cortina, preguntó desesperada. Era algo por lo que debería haberla reprendido con dureza, pero Karen, no tenía respuesta. Porque ella también estuvo completamente de acuerdo.

—La extraño, su gracia.

Todos estuvieron de acuerdo en silencio con las palabras de la joven sirvienta. Los tiempos eran buenos cuando ella estaba cerca.

Fue una dura lección aprendida al soportar la irritación crónica de un lobo que había perdido a su esposa.

122. El deseo ferviente de todos

Era tarde cuando Lisa visitó la oficina de la Sra. Fritz. Siempre tenía una expresión hosca, pero hoy, por alguna razón, parecía llena de determinación.

—¿Qué pasa, Lisa?

Preguntó la Sra. Fritz con calma mientras cerraba su libro. Después de dudar un momento, Lisa recuperó su expresión determinada y dio un paso más cerca de su escritorio.

—Me voy del Palacio de Schwerin.

—¿Qué significa eso?

Entrecerrando los ojos, la Sra. Fritz se quitó lentamente las gafas de lectura del puente de la nariz. Encontrarse con su mirada solemne envió un escalofrío por su espalda, pero Lisa decidió no retroceder.

—Quiero ir a Baden.

—¿Baden Street? Eso no es lo que Su Excelencia quiso decir, ¿verdad?

—Si ¿pero...?

Lisa se frotó los ojos que se le enrojecieron rápidamente con el dorso de la mano. Llegó una carta de Erna. Fue unos diez días después de que desaparecieron durante la noche.

Disculpándose por su elección de irse sin decir nada, Erna se despidió como no lo había hecho ese día. Le agradeció sinceramente el tiempo que pasaron juntas. Si le resultaba difícil permanecer en el Gran Ducado sin ella, dijo que le pediría a la Sra. Fritz que le encontrara un trabajo con otra buena familia.

El día que recibió la carta, Lisa lo supo. Tal vez, contrariamente a las expectativas de todos, Erna había tomado la decisión de no volver jamás, y aunque había esperado y esperado, ya no era posible.

—¡Si no quieres quedarte aquí, hare lo que me pidió su gracia te escribiré una carta de presentación para otra familia en...!

—¡No!

—Iré a Baden Street en Budford, con su permiso. ¿Si?

—¿Estás desobedeciendo las órdenes de Su Alteza, haciendo lo tuyo?

—¡Oh, no! ¡Aquí, Su Alteza ciertamente me dijo que lo encontrara de nuevo!

Lisa rápidamente le entregó la carta que tenía en la mano a la Sra. Feitz. Estaba desgastado y manchado de lágrimas por haberlo leído una y otra vez, pero aún podía reconocer la letra pulcra de Erna.

—Lisa.

Una pequeña sonrisa tiró de los labios de la Sra. Fritz mientras leía la carta con atención. Era un saludo obvio que se reuniría de nuevo cuando todo se resolviera y daría las gracias y disculpas adecuadas. Dejó escapar un pequeño suspiro, tanto desconcertada como compadeciendo a Lisa por estar tan desesperada como para usar esto como una razón.

Por supuesto, Erna nunca fue de las que dejaban un saludo a medias, así que no era como si estuviera siendo insistente. Levantándose de su escritorio, la Sra. Fritz miró hacia la ventana que daba al jardín desierto, aunque de ninguna manera estaba al final del proceso de —ordenar—.

El optimismo de que regresaría una vez que se hubiera calmado había llegado a su fin. En ninguna parte de las cartas de Erna a ella o a Lisa se menciona el nombre de Bjorn. No había señales de que ella se preguntara qué estaba pasando aquí.

La forma en que simplemente expresó sus intenciones y pidió comprensión fue a la vez amable y obstinada, al igual que Erna.

Fue algo bueno.

La señora Fritz se dio la vuelta, frotándose la cien palpitante. Noto la desesperación en la mirada de Lisa mientras la miraba.

—Ve

La sra. Fritz vaciló y luego asintió derrotada. Por un momento, ella estaba aturdida. El rostro de Lisa rápidamente se convirtió en uno de inmensa alegría.

—¡Gracias, muchas gracias!

—Con una condición.

Aclarándose la garganta de nuevo, la Sra. Fritz dio pasos regulares hacia Lisa.

—Hay una cosa que necesito que hagas por mí. Lisa.

Parecía que no debería apoyar al príncipe por más tiempo.

Cuando terminó la reunión, los directores del Banco de Frey salieron corriendo del estudio. Parecía que estaban huyendo, pero no les importaba. Bjorn se recostó en el sofá y observó. Excepto por las mangas de su camisa, que estaban arremangadas, parecía intacto. La única señal de la larga reunión fue el cenicero lleno de cigarrillos.

Cuando la puerta del estudio se cerró tras él, Bjorn descruzo las piernas y se levantó. El cielo al oeste del río Avit ya estaba teñido de rojo con el sol poniente. Bjorn se acercó a la ventana y contempló el paisaje vespertino con ojos aburridos. Los majestuosos árboles, que ya habían perdido todas sus hojas, se mecían con el viento.

Cuando recordé que se acercaba la temporada de invierno, me reí con un lento suspiro. Era uno de los pequeños hábitos triviales desarrollados después de que un moroso vicioso se escapó por la noche.

Dándose la vuelta, Bjorn se acercó a la chimenea, donde podía oír el crujido de la madera. Su mirada se posó naturalmente sobre la pintura que colgaba sobre la repisa de la chimenea. Era un retrato del duque y la duquesa de Schwerin, pintado por Pavel Lower.

Bjorn cruzó los brazos sobre el pecho y se quedó mirando la flor que había brotado de los dedos del maldito pintor. Erna DeNyster, con su leve sonrisa, era hermosa. Un hecho que a la vez lo complacía y lo molestaba. Fue Bjorn quien decidió colgar el retrato en el estudio. No quería el retrato de Pavel Lower en el espacio de Erna.

Por supuesto, había numerosos lugares para colgar el cuadro en el palacio del Gran Duque, pero ¿no es difícil ocultar el retrato del dueño y su esposa? El lugar que mejor cumplió con todas estas condiciones fue su estudio.

También me gusta que esté en un lugar donde pueda verlo todos los días, pero no demasiado privado, y también era adecuado para mostrarlo adecuadamente a los extraños. El propósito de esta pintura está ahí de todos modos, así como al esposo al que ya no ama. La escandalosa carta que se cernía sobre el rostro inocente de la pintura profundizó la mueca en los labios de Bjorn.

Después de todo, los ciervos son peligrosos.

Es curioso cómo me pillo desprevenido y me mordió.

Un mes con una semana.

Erna no se había puesto en contacto conmigo ni una sola vez a medida que pasaba el tiempo y cambiaba la temporada. Parecía haber escrito una carta a la señora Fitz y al perro del infierno, pero no tenía nada que ver con él.

Bueno, ¿no es demasiado descarado y obvio tratar de estimular su curiosidad de esa manera?

Los ojos de Bjorn se entrecerraron al ver a su hermosa esposa todavía jugando pequeños trucos. De todos modos, por el momento, no tenía la intención de mantener a Erna en Baden Street. Fue absurdo que huyera así de noche, pero el hecho de que ella se quedara con la familia de su madre no era un problema. Aunque el período se estaba haciendo demasiado largo.

—Prince, es la Sra. Fritz.

La voz que acompañó el cortés golpe penetró el silencio del estudio.

—Sí.

Con una respuesta concisa, Bjorn se dio la vuelta y regresó al sofá. De vuelta en el sofá se arremango y abrocho los gemelos que había dejado en la mesa auxiliar, la Sra. Fritz se acercó.

—He decidido enviar a Lisa Brill a Baden Street en Buford.

La Sra. Fritz, muy consciente de la poca paciencia cada vez más superficial del príncipe en estos días, fue directa al grano. Bjorn levanto la mirada con el ceño fruncido para encontrarse con los de ella.

—¿Lisa? ¿Te refieres a esa sirvienta?

—Sí. La asistente de su gracia.

—Ah.

Bjorn negó con la cabeza como si no fuera gran cosa. La pérdida de una sirvienta que deambulaba por la mansión con una cara triste como si el mundo se estuviera desmoronando no era nada despreciable.

—Bien, porque la iba a despedir aunque no fuera así, pero resultó bien.

—Lisa Brill sigue siendo una persona del Palacio Schwerin. Príncipe. Como es la encargada de escoltar a Su Excelencia, será enviada al lugar donde reside Su Excelencia, pero eso no cambia el hecho de que ella es una persona del Gran duque, siempre que la duquesa sea la esposa del príncipe.

Las últimas palabras de la sra Fritz fueron conmovedoras. Bjorn, con los ojos entrecerrados mientras pensaba, se puso de pie con una leve sonrisa.

—Has estado trabajando por nada.

Despidiendo a la Sra. Fritz con un gesto de la mano, Bjorn se puso la chaqueta y el abrigo y se arregló la corbata.

—No me parece.

La Sra. Fritz siguió a Bjorn cuando salió del estudio, manteniendo una distancia de un paso.

—Le he dado instrucciones para que me escriba cartas periódicamente y ella ha accedido.

—¿cartas?

—¿Para saber cómo está Su Excelencia en Baden Street?

Ante lo que dijo la Sra. Fritz Bjorn se detuvo en seco. El pasillo, que quedó en silencio por un instante, se tiñó de rojo con la luz del atardecer en su apogeo.

—Sé que probablemente tengas curiosidad y estés preocupado.

Fue la Sra. Fritz quien rompió el silencio primero. Bjorn que la miraba fijamente estaba tranquilos, sin emoción alguna.

—Has hecho algo realmente inútil.

—Príncipe.

—Regresara por su cuenta, así que no hay necesidad de ser inusual.

Mirando a los ojos de la anciana y sonriendo, Bjorn reanudó su paso sereno. La sra. Fritz, leyendo la clara implicación de que no permitiría más objeciones, despidió al príncipe con los labios fuertemente cerrados.

—No me esperes, llegare tarde.

Antes de subir al carruaje, Bjorn soltó otra risita y dejó su consejo.

Mientras el carruaje que transportaba al príncipe se alejaba por el camino, la Sra. Fritz se dio la vuelta y dio un suspiro de tristeza. Tal vez debería acelerar la partida de Lisa.

¿Quién convocó a ese bastardo?

Ojos asesinos e inquisitivos recorrieron el tablero. Peter, el sospechoso más probable, frunció el ceño en señal de protesta.

¡No fui yo, vino aquí por su cuenta!

En lugar de gritar, Peter tosió secamente.

Mientras tanto, el largo juego había terminado. El ganador fue Bjorn DeNyster. El asesino de la sala de cartas del Club social de Schwerin.

A pesar de que se habían llevado todas las fichas, Bjorn no estaba de humor para celebrar. El hecho de que en realidad se viera bastante gruñón hizo que la derrota fuera aún más devastadora. No había estado mucho desde su matrimonio, pero desde la convalecencia de la duquesa, había estado apareciendo con tanta frecuencia como lo había hecho durante los días cuando era el hongo venenoso real, arrasando con las apuestas.

En aquellos días, al menos, había sabido mantener las cosas con moderación. Hoy en día, es más como un perro rabioso, saltando y destrozando el tablero.

Eso fue todo.

El ambiente es tan feroz. Dudé incluso de hacer una broma debido a los afilados ojos grises. Pero cuando apareció innecesariamente diligentemente y nos secó la sangre y nos robó los bolsillos, fue una locura absoluta pero todos estaban deacuerdo.

—Me retiro.

Cuando el Bjorn se levantó de su asiento, los rostros de todos se llenaron de alegría.

—bien. Por favor, vete

Como si la súplica hubiera sido en vano, Bjorn asintió melancólicamente. Mientras el lobo, que estaba lleno después de cazar todo lo que quiso, se fue tranquilamente, estallaron palabras de enojo aquí y allá. La voz de Leonard, quien había sido más robado, se elevó más alto.

—Tiene hambre, tiene hambre, tiene hambre.

Leonard sacudió la cabeza y exhaló el humo de su cigarro.

—Nos estás dando lo que no puede tener.

—¿Por qué lo haría?

Peter preguntó con indiferencia, enterrándose profundamente en su silla.

—Tal vez no pueda, pero aquí no sacamos nuestras frustraciones.

—¿Eres igual que el duque hambriento?

El ambiente, que había estado tenso por prestar atención al enfado del príncipe, volvió a animarse con Peter como sacrificio.

—¿Cuándo volvera la Gran Duquesa?

Las risas y las risitas de uno de los miembros del grupo se convirtieron en una pausa colectiva.

—No seas pendejo. ¡Me vas a convertir en un mendigo!

La exclamación de Peter rayaba en un grito, y todos asintieron con una mirada.

El pronto regreso de la Gran Duquesa. Era lo único que todos esperaban con tanto fervor en el club social como en el Palacio de Schwerin. Con el invierno a la vuelta de la esquina, la noche en Tara Square era fría y desolada. Alzando la vista hacia la torre del reloj, Bjorn redujo el paso hasta caminar hacia la fuente central de la plaza, que había dejado de funcionar. Aún faltaba media hora para la llegada del cochero.

Sentado en el borde de la fuente, Bjorn levantó la cabeza para mirar al cielo. Era una hermosa noche con estrellas claras y titilantes. Fue entonces cuando recordó su nombre.

—Erna,— respiró, y el nombre se dispersó en blanco. Erna, mi traviesa esposa, Erna.

123. Un juego barato

—Volverá.

Reflexionando sobre lo que ya sabía, Bjorn sacó otro cigarro a pesar de ya haber fumado hasta morir. Y pensó fumar indiscriminadamente era otro hábito que había adquirido tras la desaparición de la mujer que tosía como un anciano a punto de morir.

Me acordé de Erna, que paseaba por la plaza con un vestido rústico entre el humo. La tímida campesina normalmente no aparecía hasta después del anochecer, pero incluso entonces, siempre le llamó la atención.

Ella llamó su atención.

La chica bonita que apareció en sociedad un día fue el interés de todos los hombres esa temporada, y Bjorn estaba dispuesto a admitir que él era uno de ellos. La razón por la que había entrado en la estúpida apuesta o apuestas podría no haber sido solo porque deberían haber sido mías. La broma infantil causó una onda que sacudió su vida.

Era evitable, pero estaba dispuesto a aceptarlo; Había pagado lo suficiente por ello. Eso es lo que siempre he creído. Hasta que escuché la historia de la apuesta de labios de Erna.

Por un momento, sentí que mi cerebro se estaba quedando en blanco. Me sentía insoportablemente ansioso y nervioso. Aunque no era más que algo que no me había tomado en serio, y que en algún momento estuve decidido a contarle. Supongo que realmente quería ser su dios todopoderoso. Cuando pensaba en su esposa, que lo consideraba como si fuera todo su mundo. Me salió una sonrisa mezclada con humo. Creo que quería vivir con esa mirada.

Encubriendo la verdad sin sentido de todos modos, convirtiéndose en el hombre con el que Erna sueña.

Un trofeo, un escudo para Gladys. Una perdida.

Las palabras que brotaron de los labios de Erna paralizaron su razón.

Fue ridículo. Él era quien había tratado así a su esposa hasta ahora, así que ¿por qué no podía soportarlo?

Divorcio.

La última línea a la que había logrado aferrarse se había derrumbado con esa palabra de Erna, que parecía que estaba a punto de llorar. Realmente se volvió loco. Estaba obsesionado con la idea de hacer que nunca más pensara en eso. Confiado en la victoria. El creía que tenía una mano con la que nunca podría perder. Al final, fue contraatacado de esta manera, pero Bjorn, que había estado mirando el cielo nocturno, inhaló profundamente el humo del cigarro como para borrar el olor a desinfectante y el olor a sangre que parecía permanecer en su nariz.

Últimamente, estas alucinaciones me vienen a menudo. Era una de las razones por las que cada vez era más difícil abstenerse de fumar puros.

—Divorcio...

Las palabras se dispersaron con el humo del cigarro en la brisa fría. La odié por hacer tales amenazas, era ridículo y desagradable. Pero aun así, Erna DeNyster era su esposa.

Incluso si, como ella había dicho, ya no podía usarla como antes. Porque él nunca tuvo el corazón para saldar la deuda de la manera que ella quería.

A medida que se acercaba la hora de llegada del carruaje, Bjorn se levantó de la fuente. Los pasos a través de la fría plaza eran tan lentos como siempre.

Los campos cubiertos de escarcha blanca brillaban bajo la pálida luz del sol invernal. El susurro de las briznas de hierba seca siguió al sonido de los pasos que atravesaban el paisaje acromático. Tan pronto como comencé a ver una casa solitaria al final del camino, el ambiente se volvía más ajetreado.

—¡Dama!

Ralph Royce, que acababa de terminar de llenar el pesebre del establo, gritó alarmado. Cerrando la puerta del recinto que conducía al campo, Erna se giró y se quitó la capucha de su capa con una amplia sonrisa.

—Buenos días señor.

—¿Saliste a caminar por la mañana otra vez cuando el clima es tan frío?

A diferencia de Erna, que lo saludó con calma, Ralph Royce parecía haber presenciado el derrumbe del cielo. Era una escena que se repetía todas las mañanas desde que Erna regresó a Baden. Apenas me alejé del hombre inquieto y entré a la casa, comenzó el feroz regaño de la Sra. Greve. Solo después de finalmente tranquilizar a la anciana preocupada, se le permitió a Erna regresar a su habitación.

Era un día ordinario. Después de un breve descanso leyendo un libro, desayuné con mi abuela.

El tema de conversación en la mesa era normal. El clima de principios de invierno, con las primeras nevadas cayendo pronto. La artritis de la Sra. Greve. El ternero recién nacido. No se dijo ni una palabra sobre la ciudad que Erna había dejado.

Era una regla no escrita de la familia Baden.

Entre crucigramas y charlas triviales con su abuela, transcurrió la mañana en la quinta. Pronto llegaría el momento de la visita del cartero. Suponiendo que tenía correo, Erna se envolvió los hombros en un grueso chal de lana y salió de la casa. Esperar al cartero a esa hora era una rutina a la que se había acostumbrado.

Esperaba que hoy recibiría una carta de Schwerin informándole sobre el proceso de divorcio, pero si no, no estaría desconsolada. Su matrimonio ya había terminado y Bjorn lo había aceptado en silencio; era solo cuestión de tiempo antes de que tuvieran que limpiar el desorden.

Erna estaba de pie bajo la brillante luz del sol y la brisa fría, contemplando la carretera que conducía a Baden. Excepto por el canto ocasional de un pájaro pequeño, el campo remoto estaba desierto.

Había pasado más de un mes desde que había caminado ese camino de regreso a casa. Cuando apareció su nieta, baúl en mano, sin saber nada de ella, la baronesa Baden quedó atónita y no pudo decir nada.

—Lo siento, abuela.

Erna la miró fijamente y le tomó mucho tiempo pronunciar esas palabras. Necesitaba una disculpa más elocuente, pero su mente en blanco ya había dejado de pensar.

La baronesa Baden abrazó a Erna sin palabras de reproche.

Sentí que iba a estallar en lágrimas cuando vi a mi abuela, pero mi corazón estaba demasiado tranquilo.

—Lo siento, lo siento mucho.

Abrazando a su nieta, que no dejaba de repetir esas palabras, la baronesa Baden sollozó lágrimas calientes durante mucho tiempo. Erna se sintió aliviada de tener una abuela que lloraba por ella y eso parecía ser suficiente. Ella no recuerda mucho de lo que pasó después de ese día; ella debe haber dormido y dormido y dormido durante días y días. En algún momento, incluso la distinción entre la noche y el día se volvió borrosa. Cuando despertó, su mundo se había vuelto muy simple y claro.

Erna miró su reloj en el bolsillo y se dio la vuelta para irse.

El carruaje del correo no vendría hoy, pero eso no importaba porque había un mañana. Recordándose a sí misma su rutina de la tarde, Erna partió a un ritmo constante. Terminaría de ordenar los libros en su estudio y tejería medias nuevas.

Estaría bien hornear un pastel con mucha canela y azúcar esta tarde. Los aromas dulces serían perfectos para el clima.

—¡Su gracia!

Acababa de pisar el primer escalón del porche, decidida, cuando escuché una voz familiar.

—¡Alteza!

Mientras movía la cabeza para aclarar mi audición, la voz solo se volvió más clara.

—¿Lisa...?

Erna murmuró el nombre con incredulidad y volvió la cabeza. Una joven alta corría desde el otro extremo del camino rural vacío. Llevaba un sombrero lleno de flores artificiales y agarraba un gran baúl en una mano.

—¡Lisa!

Dándose la vuelta, Erna gritó a todo pulmón y Lisa salió corriendo a toda velocidad. El baúl había sido tirado sin cuidado. Mientras estaba aturdida, incapaz de creer esta situación, Lisa corrió justo en frente de Erna. Su rostro estaba rojo brillante, bañado en lágrimas. Sus sollozos resonaron en el pacífico silencio que envolvía la casa de campo.

Cuando el sol comenzó a ponerse, la mansión de Harbour Street comenzó a estar llena de gente. Desde familias famosas hasta familias con una excelente reputación. Carruajes con coloridos emblemas pasaban frente a las puertas de la lujosa mansión. Era un espectáculo digno de la reputación de una fiesta que atraía a toda la sociedad.

El carruaje que transportaba al duque llegó a Harbour Street solo después de que la fiesta ya estaba en pleno apogeo. El rostro de la marquesa de Harbour se iluminó visiblemente ante la noticia.

—¡Estoy tan contenta de que hayas venido, Bjorn!

Al encontrar a Bjorn, que había entrado solo, se acercó apresuradamente y lo saludó emocionada.

Sé que no debería hacerle esto a un niño que acaba de quitarse el estigma del  hongo venenoso, pero no puedo evitar esperar al menos una pequeña conmoción que levantará el nombre de esta fiesta. En retrospectiva, me doy cuenta de que incluso en sus días cuando fue amado por todo lechen, el príncipe no fue precisamente ejemplar.

—¿Cómo está la Gran Duquesa?—, Preguntó, —espero que esté lo suficientemente bien como para regresar pronto.

La marquesa hizo la pregunta con una bondadosa madurez que creyó en su secreto anhelo.

—Sí. Lluvia volverá pronto.

Bjorn respondió fácilmente. Cuando se encontró con los ojos de la marquesa de Harbour con una mezcla de alivio y arrepentimiento, no pudo evitar sonreír. Mi tía abuela debería poder organizar una fiesta con sus contactos en el infierno. Con esa sonrisa de felicitación en su rostro, Bjorn avanzó lentamente por el salón, que estaba lleno de rostros familiares, todos los cuales corrieron a su lado, preguntando primero cómo estaba la duquesa.

Era una pregunta que lo hizo sentir bastante incómodo, pero la respondió hábilmente. Al menos esto era mejor que el asqueroso habito de fumar revoloteando mirando el retrato en el estudio, razón por la cual estaba aceptando la mayoría de las invitaciones sociales en estos días.

—Ahora que lo pienso, ustedes dos bailaron juntos en la anterior fiesta de Harbor Street.

La anfitriona de una familia de condes, deseosa de halagarlo un paso adelante, comenzó a ponerlo nervioso.

—Miré con admiración lo bien que coincidían.

Mientras observaba su rostro sonrojarse de orgullo, Bjorn lo intentó de nuevo, esta vez con una sonrisa que tiraba de las comisuras de sus labios. Estaba profundamente agradecido con Erna DeNyster por fomentar en él la capacidad de mantener la calma frente a circunstancias de mierda.

Se consideró que el coqueteo de la condesa había tenido bastante éxito, y se pronunciaron palabras aquí y allá para atestiguar los acontecimientos del día. La deslumbrantemente hermosa Erna y el príncipe que reconoció y amó a una mujer que todos habían malinterpretado. Era como si estuvieran destinados a estar juntos.

Las palabras que envolvieron al ladrón que robó su trofeo y al apostador que la usó como excusa para ganar una apuesta fueron tan coloridas que el esfuerzo fue casi lloroso.

—¿Estás bien?

Leonid, que había estado observando desde la distancia, se acercó sigilosamente.

Bjorn se giró, dejando de apretar la copa en su mano. Era obvio por qué el ejemplar Príncipe Heredero, que odiaba las fiestas de Harbour House, había aparecido aquí. Estaba preocupado, las preocupaciones fútiles de su madre deben haberlo afectado.

—¿Cómo quieres que me vea? Tu noble figura se ha revolcado en el lodo por mí, así que es justo que te devuelva el favor.

La mirada de Bjorn, vago por la esquina del salón de banquetes donde la tímida Erna había estado sola, se volvió hacia Leonid de nuevo. Excepto por una mirada estupefacta, Leonid no dijo nada, y el silencio puso a Bjorn aún más nervioso.

—Si no se te ocurre nada, ¿quieres que te dé un ejemplo?

—¿Por qué eres tan sensible?

Frunciendo el ceño, Leonid dejó escapar un pequeño suspiro.

—Mi madre se preocupa mucho por ti y la Gran Duquesa. Mi padre no es diferente.

—Diles que estoy profundamente agradecido.

—¡Bjorn!

—Y diles que no se preocupen, le pediré a la niñera que me cante una canción de cuna.

Sabía que estaba divagando, pero a Bjorn no le quedaba fuerza de voluntad para controlarse. Se sentía como si el nombre de la mujer hubiera sido un desencadenante.

Bjorn miró a Leonid, a quien todavía le quedaba mucho por decir, y se reunió con los borrachos del club social. Era una ira injustificada. Pero también era lo mejor que podía hacer. Erna, no sabía lo que podría decirle Leonid si mencionaba su nombre una vez más. La fiesta fue medianamente agradable y aburrida.

En medio de la bebida y la charla desenfrenada, Bjorn bebió más de lo habitual. Cuando empezó a emborracharse un poco, su paciencia que le regalo Erna DeNyster se estaba agotando. Con una excusa adecuada, Bjorn salió del salón de baile. Cuando entró en el pasillo del lado este de la mansión, lejos del ajetreo y el bullicio de la fiesta, de repente se encontró anhelando un cigarro. Al mismo tiempo, un grito desgarrador llegó desde el otro extremo del pasillo vacío.

Fue un grito de terror, similar al de Erna ese día. Era una situación que era obvia incluso si no la veía. La irritación y la desilusión de la situación -una fiesta de gran tamaño, un rincón desierto de la mansión, una mujer, una obra de teatro barata- escapó en un largo suspiro lleno de palabrotas.

Abriendo los ojos cerrados, Bjorn se giró en dirección a los gritos de la mujer aterrorizada, el golpeteo de sus pasos resonaron a través de los pasillos vacíos de la mansión.

124. Así que lo tiré.

Era el perro rabioso otra vez.

Robin Heinz miró al príncipe ante él con incredulidad. La expresión de Bjorn no era muy diferente mientras lo miraba fijamente, con la cabeza ligeramente inclinada.

—Hola, Heinz.

Bjorn, que lo estaba mirando, lo saludó sin rodeos.

—Aquí estamos de nuevo.

Su voz era un susurro, la sonrisa en sus labios casi dulce, y mientras él se ponía rígido, la doncella, que había estado sentada en el otro extremo del sofá, huyó a espaldas del príncipe.

Cómo ella coqueteó con él, y ahora vino y habló abominaciones.

Mientras él se arreglaba la ropa consternado, Bjorn ordenó sin contemplaciones a la doncella que saliera del salón. Los ecos de la terrible humillación del verano pasado hicieron que el corazón de Robin Heinz latiera más rápido.

—¿Tienes algún tipo de apego especial a este salón?

Cuando el sonido de los pasos de la criada que huía se desvaneció en la distancia, Bjorn avanzó lentamente hacia el sofá donde estaba sentado Robin Heinz. El olor a vino caro y mal bebido impregnaba el aire.

—¿Soy solo yo, o te pones en celo como un animal cada vez que vienes aquí?

—¡Quítate de encima de mí!

—Eres grosero.

Con el ceño fruncido, Bjorn bloqueó el camino de Robin Heinz mientras intentaba ponerse de pie.

—Te hice una pregunta, Heinz.

Bjorn golpeó su pie con el tacón de su zapato, el movimiento fue ligero y elegante, sin una pizca de fuerza.

—Me debes una respuesta.

La sonrisa que permaneció en los labios de Bjorn no vaciló, incluso cuando un grito de dolor estalló ante sus ojos.

—Sí, ¿qué diablos te importa?

Gritó con ira cuando se alejó. Parecía genuinamente frustrado. Byrne reemplazó la respuesta bajando los ojos y mirándolo fijamente. Por un momento, con aire de curiosidad, le devolvió la mirada, pero la diversión de Robin Heinz no duró mucho.

—No es así, no esta vez.

Tartamudeó, poniéndose de pie.

—Esa perra obviamente fue... primero.

—¿De verdad?

Bjorn cortó la tonta excusa con una pregunta.

—Ella me sedujo primero.

El pendejo había dicho lo mismo de Erna.

Los recuerdos del verano pasado volvieron a la vida en el rostro de Robin Heinz mientras ponía nerviosamente los ojos en blanco. Una por una, las cosas sucias que el mundo había dicho sobre Erna, cosas que realmente no le habían importado en ese momento, salieron a la superficie de su conciencia. Pero ella siempre estaba sonriendo.

Incluso cuando fue acusada de ser la amante del pródigo ex príncipe heredero, nunca se inmutó ante las escandalosas acusaciones, por lo que encubrió todo tipo de escándalos injustos y ni siquiera expresó su disgusto aunque fue criticada, aguanto cualquier cosa. Estaba preocupada por él a pesar de que casi fui violada por esta basura, y volví a sentir pena. Bjorn se quedó atónito y dejó escapar un largo suspiro.

Recordó a Erna esperándolo al final del puente bellamente iluminado, una mujer sin un plan, que creía que si se paraba allí y esperaba, sería capaz de verlo. La forma en que ella sonrió cuando él respondió, él había tenido una fe inconsciente en ella. Esta mujer siempre estaría ahí esperándome, y en retrospectiva, Erna lo estaba. Mirando hacia atrás, ella siempre estuvo allí, esperándolo, sonriéndole con ojos que brillaban tan hermosos como las luces que iluminaban el río Avit esa tarde de verano.

Entonces él sabía que estaba bien.

Bjorn cerró los ojos lentamente, sollozando de nuevo.

Pensé que estaría bien para siempre.

Cuando volví a abrir los ojos, ya no quedaba nada en el rostro de Bjorn que pudiera llamarse emoción.

—¿Adónde vas?

Bjorn preguntó con indiferencia mientras se giraba hacia Robin Heinz, que se alejaba corriendo como una rata.

El esposo al que ya no amaba.

La carta que había leído y releído tantas veces que ahora se la sabía de memoria flotaba en el fondo de su mente, sobreponiéndose al idiota que se había atrevido a codiciar lo que era suyo. Deteniéndose en seco, Robin Heinz comenzó a tropezar sin mirar atrás. Para ser un sujeto que estaba demasiado borracho y tambaleándose para correr correctamente de todos modos, se merecía algo por intentarlo con entusiasmo.

Bjorn lo siguió con un paso amplio. Cuanto más se acercaba la distancia, más clara se volvía mi conciencia.

—¡Argh!

El grito de Robin Heinz estalló justo cuando la distancia se cerró lo suficiente como para que sus sombras se superpusieran. No fue hasta que estuvo de espaldas, tirado en el suelo, que se dio cuenta de lo que le había pasado. Bjorn lo miraba con incredulidad ante las despiadadas patadas.

—¿Qué diablos te pasa? ¡Eres un bastardo loco!

—Bueno, solo,…

Bjorn dijo en un tono aburrido.

—Me siento como una mierda.

—¿Qué, que?

—Cuando vienes aquí, parece que estás en celo y eso me irrita.

En el momento en que la cara sonriente de Bjorn llamó su atención, Robin Heinz dejó escapar un grito más fuerte. No fue hasta que el dolor lo golpeó de nuevo que se dio cuenta de que el pie del príncipe le había pateado en la cara. Sin darle oportunidad de respirar, las patadas de Bjorn eran más lentas y despiadadas. La sangre de la nariz y los labios de Robin Heinz comenzó a manchar sus bien lustrados zapatos mientras rodaba por el suelo.

—Tu culpa, supongo.

Bjorn se agachó y se arrodilló lentamente junto al tembloroso Heinz.

—No deberías haberme molestado así. Quiero decir, según tus estándares, lo estoy. ¿No crees?

Miró su rostro, que era un desastre de lágrimas, saliva y sangre, pero su mirada seguía siendo tranquila y fría. Robin Heinz asintió impotente, sollozando con los dientes apretados.

—Trata de controlar tu lujuria, Heinz. Entonces controlaré mi ira.

Bjorn le susurró en un tono amistoso como para calmarlo, luego se puso de pie. Sabía que su ira no estaba justificada. Pero no le importaba. Esa noche, mientras miraba fijamente la chimenea donde había llordo Erna, agarrando un candelabro ensangrentado, Bjorn dejó escapar una risa débil mientras se alejaba, aunque se sentía un poco mal por tener que perdonarle la vida al bastardo porque no había vivido para ver la era de la barbarie propiamente dicha.

En retrospectiva, la apuesta que comenzó en el tablero de cartas jugó un papel importante en el sufrimiento de Erna. Todos los escándalos que habían empañado la reputación de Erna Hardy habían tenido su origen en él y, sin embargo, la mujer, que no sabía nada, le había regalado una flor. En la noche en que lo esperaba en el puente, de repente me vino a la mente la señal de la promesa que Erna me había hecho.

La diminuta y preciosa flor que había tirado al azar en el cenicero, lleno de hollín y desechada. La imagen del rostro de Erna mientras lo sostenía lo detuvo en seco. Aquellos ojos claros, con su confianza infinita, eran hermosos. También lo fue la sonrisa tímida.

Fue hermosa.

El lirio de los valles, al que llamaban la flor de Gladys, era simplemente... simplemente hermoso.

Así que lo tiré, porque lo odiaba por ser bonita.

Se echó a reír por lo absurdo de todo, y luego escuchó una carrera asombrosa. El atizador de la chimenea que Robin Heinz había balanceado con todas sus fuerzas salió volando al mismo tiempo que Bjorn se ponía de pie.

—Loco.

Leonit evaluó a su gemelo con más sinceridad que nunca. Ninguna otra palabra parecía describir al hombre que era ahora. Mirándolo, Bjorn soltó una risita y volvió a cerrar los ojos. El olor a alcohol que le provoca dolor de cabeza llenó el carruaje que transportaba a los dos hermanos.

—Loco bastardo. ¿Te estás riendo ahora?

La pregunta fue tan descabellada que Bjorn solo logró soltar una risita.

Iba a dar la vuelta, pero tenía un mal presentimiento. Sintió una extraña compulsión por encontrar a Bjorn. Si Leonid hubiera llegado un poco más tarde, el loco podría haber estado tras las rejas en la estación de policía de Schwerin ahora por matar a golpes al hijo menor de la familia Heinz.

Cuando vi por primera vez a Bjorn con el atizador ensangrentado en la mano, pensé que mi corazón dejaría de latir. Al darse cuenta rápidamente de lo que había sucedido, Leonid se apresuró y lo agarró. Robin Heinz, quien había sido golpeado hasta convertirlo en pulpa, ya estaba inconsciente. Con la situación más o menos bajo control, Leonit se apresuró a llevar a Bjorn al carruaje.

Cuando la marquesa de Habour se dio cuenta de lo que había sucedido, se agarró el pecho como si fuera a morir en cualquier momento. Fue el momento en que Bjorn casi envía a la tía al infierno.

—¡Si vas a hacer esto, ve a Baden! ¡Ve y trae a la Gran Duquesa, incluso si eso significa llorar, suplicar y aferrarte!

Leonid gritó, incapaz de contener su ira. La verdad de Gladys sobre lo que había hecho el vizconde Hardy. Y el aborto. Para el Gran Duque y su esposa, el verano pasado fue una temporada cruel en la que las peores cosas sucedieron una tras otra. Pero pensaban que lo estaban superando. Hasta que recibieron la noticia de que la duquesa se había ido.

Huir fue una elección irresponsable, pero Leonid podía entenderla. Los deseos de sus padres no eran diferentes. Pero el duque Schwerin. Este maldito Bjorn DeNyster estaba más allá de su comprensión.

—¿La gran duquesa? Ah, Erna.

Con un suspiro lento, Bjorn abrió los ojos y se enderezó, reclinándose en su asiento, el dolor en su brazo izquierdo era insoportable al menor movimiento.

El recuerdo del momento era una imagen residual borrosa. Reflexivamente, levanté mi brazo para bloquear el atizador volador, y casi al mismo tiempo, pateé a Robin Heinz, tirándolo al suelo. El atizador cayó al suelo y pronto estuvo en manos de Bjorn.

Su recuerdo borroso se detiene al balancearlo hacia Robin Heinz, que gritaba. Cuando recuperó el conocimiento, el atizador ensangrentado había pasado a manos de Leonid.

—No te preocupes. Volverá pronto.

—Cualquier día de éstos.

—Cállate, Leo.

Riendo como si hubiera escuchado un chiste muy divertido, Bjorn levantó la mano derecha y se apartó el cabello despeinado de la cara. Apartó la mirada y, a través de la ventanilla del carruaje, pudo ver las luces de la casa de Erna.

—Erna me ama.

El esposo al que ya no amaba.

Aunque obviamente estaba borracho como el demonio, las palabras volvieron a mí con una claridad insoportable.

—Así que volverá.

—Bjorn.

—Tienes que volver.

Murmurando con una voz cada vez más arrastrada, Bjorn finalmente perdió la conciencia cuando el carruaje se detuvo frente a la mansión del Gran Duque. Después de una breve pausa, Leonid se puso las gafas y salió del carruaje primero.

—¡Su Alteza el Príncipe Heredero!

Sorprendida, la señora Fritz lo llamó con una rígida reverencia. Leonid respondió con una breve reverencia y luego dijo algo que asombraría aún más a los sirvientes de la residencia del Gran Ducado.

—Bjorn está muy borracho e inconsciente.

Afortunadamente, todos parecían tolerar esa declaración.

—Estalló una pelea en la fiesta en Harbor Street.

Las siguientes palabras también fueron aceptadas resueltamente.

—Parece que se rompió el brazo, así que será mejor que llamemos al médico.

Desafortunadamente, las últimas palabras hicieron que todos jadearan horrorizados.

125. El ataque real.

Todo esto es por culpa del ciervo loco.

Bjorn se levantó con una conclusión clara. Su cabeza palpitante y el dolor en su brazo izquierdo le recordaron vívidamente la terrible noche anterior.

Estirando su brazo hacia el timbre que llamaba por costumbre, Bjorn frunció el ceño y dejó escapar un gemido bajo. Cuando estuvo inconsciente, le ataron el vendaje desde la muñeca hasta el codo. A juzgar por la cantidad de hinchazón y dolor, debe haberse roto un hueso.

Deslizándose fuera de la cama, Bjorn suspiró con un suspiro abiertamente profano y se acercó para unirse a ellos. Abriendo las cortinas opacas, dejó entrar un chorro cegador de luz solar. No necesitaba mirar su reloj para saber que era tarde. Cuando abrí la ventana, entró una brisa fresca y húmeda del río. Bjorn contempló el desolado paisaje invernal con un cigarro apagado entre los labios.

Erna.

El recuerdo del uso excesivo de su nombre anoche volvió, y me estremecí como si me hubieran dado un puñetazo en la cabeza.

Erna volverá.

Murmuré esa frase patética una y otra vez a las personas que se habían precipitado, sobresaltadas por la conmoción. Independientemente de las preguntas que hicieran, la única respuesta era Erna, su nombre.

—Loco.

Era literalmente lo que Leonit había dicho varias veces. Perdiendo la voluntad incluso para encender su puro, Bjorn se quedó mirando fijamente el punto sin sentido en el aire. Era todo lo que podía hacer para evitar maldecir, reír como el tonto que era.

Acababa de arrojar su cigarro sin encender al azar sobre la mesilla cuando hubo un golpe suave y cortés en la puerta. Como era de esperar, era la Sra. Fritz.

—Veo que estás despierto, príncipe.

La Sra. Fritz, que lo miraba fijamente, lo saludó con la calma habitual.

—Pensé que no serías capaz de tocar el timbre hoy.

Dejando el té de la mañana y el periódico de hoy que había traído con ella, la Sra. Fritz habló en voz baja. Como si pudiera leer la mirada en los ojos de Bjorn,

—Porque has sido así desde la infancia.

La Sra. Fritz se acercó lentamente y cerró la ventana abierta.

—Eres alguien que no quiere ver a nadie después de haber hecho algo vergonzoso.

—Él era asi.

Bjorn esbozó una modesta sonrisa.

—Aún así, no puedo decirte cuánto me alegro de que hayas crecido lo suficiente como para no esconderte en un armario o debajo de una cama ahora, así no tengo que buscarte en toda la habitación.

La Sra. Ffitz miró a Bjorn con una mirada obstinada que decía que no estaba dispuesta a ceder a la moderación. Era el rostro de una niñera severa, amonestando a un joven príncipe que se porta mal. Bjorn dejó escapar un suspiro autocrítico y se sentó en la mesa frente al té de la mañana. Bebió un sorbo del insípido té y hojeó el periódico, que solo pasaban por mi vista sin rumbo fijo.

—Ha llegado la carta de Lisa.

Él levantó la vista, sus ojos se encontraron con los de ella, y la Sra. Fritz habló con frialdad. Olvidándose de lo que iba a decir, Bjorn miró a la niñera, que estaba parada allí como un ángel de la muerte.

—¿Te gustaría leerla?

Bjorn, que había estado mirando la carta que le tendía la señora Fritz, agarró la taza de té sin responder. Su brazo izquierdo, incapaz de moverse a voluntad, de repente se volvió insoportablemente irritante, y luego escuchó un crujido, el sonido del papel que se desdoblaba.

Escuché un susurro, el despliegue de papel.

Se dice que a Lisa le va bien en Baden Street, Buford, con su alteza. La Sra. Fritz dijo en un tono algo teatral, su voz subía y bajaba.

Bjorn dejó su taza de té, de la que no había tomado un sorbo, y se pasó una mano por el pelo.

—También dice que la baronesa de Baden goza de buena salud.

Las arrugas de abanico en la frente de Bjorn se profundizaron al recordar el rostro de la dulce anciana, que tenía un parecido sorprendente con Erna.

La Señora. Fritz recitó cuidadosamente el resumen de la carta. La única mención de Erna fue un saludo superficial de que estaba bien. El resto era un montón de tonterías sobre cómo la vaca atigrada marrón de Baden había dado a luz a un ternero o que había tejido un nuevo par de calcetines.

—Eso es todo.

La Señora. Feitz dobló la carta y terminó con la noticia de que planeaba juntar el hilo restante y tejer un abrigo de invierno para el ternero, Bjorn, que había estado mirando sus piernas cruzadas, levantó los ojos fruncidos para encontrarse con los de ella.

—¿Hay algo más que quieras que diga?

La Sra. Fritz hizo la pregunta con aire de indiferencia, aunque no podía saber el significado de la expresión. Como si estuviera contenta de tener un espía que no le servía de nada.

¿Realmente debería despedirla?

Bjorn bebió su té, que se había enfriado, mientras contemplaba la disposición de la doncella. Pero su sed era insaciable. Sorbo tras sorbo, su garganta estaba sedienta y sus labios resecos. El alcohol de la borrachera de anoche se había disipado hacía mucho tiempo, pero la vaga sensación de embriaguez invadió una vez más su conciencia.

—Oh, por cierto. Tengo una noticia más para ti. Príncipe.

La sra. Fritz, que había comenzado a retroceder, se volvió bruscamente.

—Su Alteza el Príncipe Heredero me ha informado que hará una visita a Baden House en Burford en algún momento de esta semana, y que la duquesa de Heine se unirá a él.

—¿Leonid y Louise, iran a Baden Street?

Bjorn dejó su taza de té ahora vacía y dijo con urgencia.

—A menos que haya otro príncipe heredero y duquesa de Heine bajo el cielo de Lechen, entonces sí, debes tener razón sobre los dos.

—¿Por qué esos dos quieren ver a mi lluvia?

—Bueno, mírate en el espejo y tal vez verás por qué.

Incluso en su momento de sarcasmo, la Sra. Fritz se mostró perfectamente cortés y amable.

—Qué tontería están haciendo todos ustedes.

Con una respuesta sombría, Vienne se levantó de la mesa. Mientras colocaba el cigarro en su boca y lo encendía, la Sra. Fritz salió silenciosamente del dormitorio.

Mientras el humo subía, bajaba y volvía a subir lentamente, Bjorn se quedó solo en el dormitorio, quedó sumergido en un perfecto goteo. De pie junto a la ventana que daba al río, fumó dos cigarros en rápida sucesión y las alucinaciones finalmente se disiparon.

Bjorn, que había estado cerrando los ojos suavemente, fue al baño.

Cuando se soltó el vendaje fuertemente atado, se revelaron el antebrazo hinchado, magullado y arruinado. Con un suspiro mezclado con molestia, Bjorn se dio la vuelta y se detuvo en su reflejo en el gran espejo. Se me escapó una risa débil cuando me di cuenta de que la Sra. Fitz no se había equivocado del todo.

Tal vez debería cortarme un poco el pelo dentro de la semana. Antes de que Leonid y Louise regresen.

—Cuanto más lo pienso, peor me siento. Es tan horrible que se me revuelve el estómago.

La furia feroz en la voz de Louise ahogó el ruido del carruaje en el camino rural. Leonid cerró su libro que no podía leer y levantó la vista resignado para mirar a Louis. Se maravilló de que su hermana todavía pudiera ser tan apasionada después de maldecir a Bjorn en el largo viaje hasta aquí.

—¿Cómo pudiste mantener tal cosa en secreto, incluso de mí? ¿Pensaste que era divertido verme considerar a esa abominación de mujer como mi mejor amiga? ¡Oh, qué estúpida y patética debo haberme visto!

—Louise, eso fue entre Lechen y Lars...

—Ah, confidencial. Diga esa gran palabra una vez más, su alteza.

La expresión del rostro de Louise mientras pronunciaba cada palabra con fuerza era incluso más fría que el cielo invernal. El día que se publicó el libro del poeta y se reveló la verdad de Gladys, Louise lloró hasta que se derrumbó por el agotamiento. Por un tiempo, luchó por negar la realidad de todo, y cuando aceptó el hecho de que todo era verdad, se sintió abrumada por una mezcla de humillación y dolor.

Padre, madre y sus hermanos gemelos. Odiaba a su familia por engañarla, por mantener oculta la verdad que solo compartían entre ellos. Ella los odiaba. Y estaba resentido con ellos.

Pero al mismo tiempo, los entendía.

Porque Louise, quien nació y se crió como la princesa de Lechen, sabía muy bien por qué Bjorn tuvo que hacer tal elección, cuán grande y grande era el interés nacional ganado y lo que tenía que soportar para protegerlo. Por eso me costó tanto perdonarlo.

Si me lo hubiera dicho, lo habría entendido y podríamos haber compartido el dolor. No, al menos no habría sido una tonta que acosaba a su hermano instándola a reunirse con Gladys. Repasé una y otra vez en mi cabeza las palabras que usaría para confrontar a Bjorn. Pero al final, nunca logré pronunciar las palabras.

La trágica noticia del Palacio de Schwerin fue que la duquesa había perdido a su hijo.

—¿Cuánto más tenemos que ir?

Después de recuperar lentamente el aliento, Louise miró por la ventana del carruaje con los ojos entrecerrados y fruncidos. El mismo paisaje rural ya había estado sucediendo durante un tiempo. Era difícil creer que hubiera una mansión aristocrática en un lugar tan remoto y desolado.

—Parece que no queda mucho ahora.

Mirando la hora, Leonid respondió con calma. Todavía faltaban diez minutos para la hora de llegada indicada por el cochero.

—Pero gracias por acompañarme, Louise.

Leonid sonrió y le hizo una reverencia inusual.

Un silencioso suspiro escapó de los labios de Louise mientras miraba fijamente el rostro del implacable príncipe.

—La única razón por la que estoy aquí es por la duquesa, y no quiero que olvides que no tiene nada que ver con ustedes dos.

La mirada mordaz de Louise era resuelta.

Sabía que tenía que disculparme con Erna. Pero no sabía qué decir ni cómo decirlo, y mientras dudaba, sufrió un aborto espontáneo. Mi corazón estaba pesado todo el tiempo, como si fuera mi culpa. Por eso fue tan difícil escribir una carta al Palacio de Schwerin.

Si tan solo hubiera tenido el coraje de disculparme, nada de esto hubiera pasado. Desde que Erna se había escapado, Louise había sentido remordimientos a menudo. Por eso había aceptado la visita no anunciada de Leonis. No quería que Bjorn se sintiera infeliz, aunque no le gustaba su aspecto, seguía siendo una espina clavada en su costado.

—Hermano, ¿dónde diablos está ese pueblo...?

Louise, exhausta por el interminable viaje, apenas había abierto la boca cuando una casa solitaria apareció en la distancia.

—Ay dios mío.

Eso fue todo lo que pudo decir.

—¡Su gracia! ¡Su gracia!

La voz de Lisa resonó desde el otro lado del pasillo, resonando hasta la habitación de Erna. Erna dejó las rosas que acababa de terminar y se puso de pie, abriéndose el chal. Pronto llamaron a la puerta y apareció Lisa con la cara roja. Sus ojos estaban muy abiertos por la sorpresa, y estaba temblando inestablemente.

—Estamos en problemas.

Antes de que pudiera preguntar qué estaba pasando, Lisa habló.

—¡La familia real nos ha invadido, Su Alteza!

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