Príncipe problemático Capítulo 126 - 130

 

<<<>>>

126. El príncipe ama a su esposa

Erna no tardó mucho en darse cuenta del significado de esas escandalosas palabras. A insistencia de Lisa, entró a trompicones en el salón, donde la esperaban caras que nunca había esperado ver.

La mirada de Erna se posó en Louise, atónita, y cuando sus ojos se encontraron, una sonrisa incómoda se dibujó en las comisuras de los labios de Louise. Era sobre todo la misma expresión que solía hacer Erna.

Después de una cortés reverencia, Erna dirigió su atención al hombre que estaba a su lado. Su cabello platinado pulcramente peinado, sus fríos ojos grises, su rostro hermoso y digno.

Sus pupilas se agitaron ligeramente.

—O...

A medida que el silencio se alargaba, suspiró suavemente.

—Buenos días, Su Alteza el Príncipe Heredero.

Erna lo saludó antes de que Leonit pudiera explicarse. Él no estaba usando sus anteojos hoy, pero eso no significaba que ella no pudiera distinguirlo de Bjorn.

—También me alegro de verte, princesa, ha pasado un tiempo.

Volviendo a mirar a Louise, Erna sonrió tranquilamente.

No fue difícil en absoluto.

—Lo siento mucho, querida. Gran Duquesa.

Leonid concluyó la larga explicación con una tranquila disculpa. El rostro de Erna permaneció tan tranquilo como lo había estado al comienzo de la conversación. No era difícil entender el pacto con Lars que Leonid había explicado tan elaboradamente.

Era bastante fácil para Erna entender lo que Bjorn esperaba ganar a cambio de proteger a la familia real de su aliado en medio del tenso conflicto del continente entre la monarquía y la república.

Pero eso es todo, los cálculos de ese mundo demasiado complejo y gigantesco ya no estaban en contacto con la vida de Erna.

—No, Su Majestad. No tiene que disculparse conmigo.

Mirando hacia sus manos cuidadosamente colocadas en su regazo, Erna miró a Leonid con una sonrisa en su rostro.

—Fue un pacto secreto entre países, y la seguridad de la monarquía y los vastos intereses nacionales estaban en juego. Entiendo perfectamente por qué Bjorn tomó las decisiones que tomó y por qué lo mantuvo estrictamente confidencial.

—Fue Bjorn quien primero le propuso el pacto secreto a Lars a cambio de encubrir la infidelidad de la princesa Gladys, y fue Bjorn quien lideró la conclusión del pacto. Entonces Bjorn probablemente tuvo un excesivo sentido de responsabilidad en el asunto.

—Sí. Yo también entiendo eso.

Erna también asintió distante esta vez. Haciendo una pausa para recuperar el aliento, Leonid miró a su hermana, que estaba sentada a su lado con expresión desconcertada. A falta de una palabra mejor, Louise solo pudo suspirar en silencio. Contrariamente a las expectativas, era demasiado diferente.

Todo sobre Erna frente a ella lo era, y aunque se veía igual, se sentía como si estuviera mirando a una persona completamente diferente.

—Louise.

Leonid llamó a su hermana con impaciencia.

—Vamos.

La orden fue severa, pronunciada solo con su boca. Dejando la taza de té que estaba agarrando con ambas manos, Louise levanto la mirada con un suspiro.

—Sé que he lastimado profundamente a la Gran Duquesa, y con razón, porque lo que dije e hice tenía la intención de hacer precisamente eso. Me gustaría decir que fue porque no sabía la verdad sobre Gladys, pero no creo que sea una excusa perfecta, porque incluso si no fuera por Gladys, no me habría gustado la Gran Duquesa.

La voz de Louise era tranquila e indiferente. La forma en que miraba a Erna era la misma.

—Pensé que eras una dama que no era lo suficientemente buena para ser la esposa del gran duque, quien una vez fue el Príncipe Heredero de Lechen, no importa cuán terrible fuera mi hermano. No tuve el corazón para mirar por la verdad detrás de todo, como todos los demás lo hicieron, juzgándote solo por los rumores y tu reputación maliciosamente distorsionada… de la hija del La familia Hardy.

Leonid miró a Louise con el ceño fruncido, como si hubiera jurado que era la hermana de Bjorn DeNyster. Había dicho que se disculparía, pero esto sonaba más como una discusión. Mientras Leonit se preguntaba si debería decirle que se fuera, Louise volvió a hablar.

—Desconocía por completo lo que había hecho Gladys, y deseaba desesperadamente que volviera a ser la princesa de Lechen. Gladys y yo somos íntimas amigas, como hermanas, o al menos eso había creído. Por eso pensé que odiaba a la Gran Duquesa, pero ahora que sé toda la historia, me doy cuenta de que fue solo un pretexto, una excusa para odiar a la esposa de mi hermano con todo mi corazón.

Con cada palabra, los ojos de Louise se hicieron un poco más profundos.

—Siento rencor hacia mi hermano por no decirme la verdad, y crear esta situación, y por mucho que me moleste el tiempo que pasé siendo engañada, pero no creo que esto sea una excusa para justificar el mal que le hice a la Gran Duquesa. Ese un problema entre mi hermano y yo, así que no lo mencionaré ni trataré de forzar tu perdón con alguna excusa tonta.

La pálida luz del sol de la tarde de invierno caía sobre Louise, que mantenía el cuerpo erguido.

—Usé a Gladys como excusa para acosar a la Gran Duquesa, y le deje una herida imborrable.

—Princesa...

Una pequeña grieta apareció en la sonrisa enmascarada de Erna.

—Lo siento, Gran Duquesa, fui arrogante e imprudente, y si te resulta difícil perdonarme, lo respetaré. Y solo interpretare mi papel como miembro de la familia real cuando este obligada a estar, pero aparte de eso, no me involucraré en los asuntos de la Gran Duquesa de ninguna manera. Así que Gran Duquesa, por favor regrese.

Mirando los ojos de Erna, que aún estaban claros sin ningún signo de resentimiento, Louise dijo palabras que había practicado innumerables veces.

—Mi hermano extraña mucho a la Gran Duquesa y te está esperando.

El príncipe ama a su esposa.

La hipótesis ahora se ha solidificado en un hecho. La pelea en la fiesta de Harbor Street era un argumento plausible para cimentarlo.

—Es su culpa.

Las personas que escucharon los rumores esparcidos por toda la ciudad generalmente respondieron de manera similar. Los sirvientes del Gran Palacio no eran diferentes.

—El príncipe le ha dado al hijo pródigo de la familia Heinz una buena lección de amargura.

Las noticias de la pelea estaban en las primeras planas de los tabloides de hoy. En ninguna parte se encontraba el vergonzoso apodo del hongo venenoso real, sino que los artículos estaban ocupados ensalzando las virtudes del Príncipe Bjorn.

—Así es. Ese sinvergüenza le hizo algo terrible a su alteza en el pasado.

—Como era de esperar, nuestro príncipe. Es bueno peleando. Es genial.

Todo el artículo estaba lleno de elogios para el Príncipe Bjorn. A nadie le interesaba lo mal que habían tratado a Robin Heinz. La familia Heinz permaneció en silencio, aparentemente sin querer convertirlo en un problema. Parecían haber decidido que sería una tontería confrontar a la familia real por su hijo.

El artículo concluía con el testimonio de una fuente anónima que decía que el príncipe Björn clamo el nombre de su esposa, ese día en Harbor Street, y se escuchó como un desgarrador poema de amor.

—Es mi turno hoy, ¿no?

La joven criada, que estaba mirando, rápidamente agarró el periódico terminado.

—¿No dijiste que te iba a dar una crisis de nervios por el príncipe?

Karen se rió entre dientes mientras observaba a la criada recortar la gran foto del príncipe.

—Es cierto, pero la imagen no me molesta.

Tan pronto como la ansiosa doncella deslizó la fotografía en el bolsillo de su delantal, sonó la campana anunciando el regreso del príncipe. Los sirvientes se levantaron apresuradamente y corrieron hacia la puerta principal.

Mientras se arreglaban la ropa y se alineaban, el carruaje se detuvo.

Por favor, por favor

El príncipe se bajó del carruaje con una suave sonrisa en su rostro, como si el deseo de todos se hiciera realidad. Había estado de un humor notablemente mejor esta semana, muy probablemente debido al hecho de que había vengado a su esposa. Los sirvientes que miraron la espalda del príncipe mientras caminaba por el salón con pasos elegantes suspiraron de alivio, sin importar quién lo dijera primero.

El príncipe ama a su esposa.

La querida novela romántica de Lechen se había convertido en una verdad indiscutible, incluso dentro de los muros del Palacio de Schwerin.

—Erna.

Bjorn se tragó las palabras que casi pronuncia por costumbre y se sentó frente al escritorio del estudio.

La Sra. Fritz lo siguió y, como de costumbre, dio algunos informes. Era fin de año y las invitaciones llegaban a raudales.

—Por favor, rechace todas las invitaciones que pueda.

Los ojos de la señora Fritz se abrieron como platos ante la respuesta de Bjorn. Fue un pedido bastante sorprendente considerando la situación reciente en la que aceptaba todas las invitaciones al azar.

—Sí, príncipe, lo haré.

Sospechando de su repentino cambio de opinión, la Sra. Fritz no lo cuestionó. No había necesidad de romper la tranquilidad que había llegado gracias al apaciguamiento del temperamento irritable del príncipe.

—Oh, y estoy pensando en hacer un viaje el próximo mes.

La sra. Fritz había terminado con sus asuntos y estaba a punto irse cuando Bjorn la interrumpió y se giró.

—¿Qué quieres decir con un viaje, príncipe?

—Bueno, un viaje, literalmente.

Björn respondió sin rodeos, con la mirada fija en el retrato que colgaba sobre la chimenea.

—El itinerario exacto es en algún momento de la semana que viene…

Después de que Erna regrese, Bjorn sonrió lentamente, tragándose las palabras en la punta de la lengua. Sería lindo pasar el cumpleaños de Erna en un país cálido. Para borrar el recuerdo de su primer cumpleaños el año pasado. En un país tropical que a Erna le encantaría, preferiblemente uno con flores en flor todo el año.

Sería un viaje muy largo, pero podría hacerlo funcionar si coordinaba bien mi agenda. Por supuesto, tendría que mantenerse ocupado durante las vacaciones y el comienzo del año para que esto sucediera, pero eso no importaba demasiado, siempre y cuando esa granuja morosa volviera a la normalidad,

—Te lo diré después de que lo piense un poco más.

Bjorn suspiró en silencio mientras volvía a tapar la caja de puros que había abierto inconscientemente. No había fumado ni la mitad de cigarros de lo habitual en estos días. Su cuerpo se sentía más ligero, al igual que la sensación de seguridad de que la vida estaba volviendo lentamente a la normalidad. En este estado de ánimo, sentí que podía darle la bienvenida a mi esposa después de huir. Fue solo cuando la mirada de Bjorn se posó nuevamente en el rostro de Erna en el retrato que llegó un mensajero para anunciar la llegada de un invitado.

—La duquesa de Heine ha venido de visita.

El sirviente que se había acercado al escritorio anunció inclinando la cabeza. Era la noticia que había estado esperando.

127. Declaración de guerra

—Rindete

Louise, que lo había estado mirando con ferocidad como si fuera a comérselo, finalmente dijo.

—La Gran Duquesa nunca volverá.

Su voz resonó en voz alta, diciendo tonterías.

Bjorn se sentó con las piernas cruzadas burlonamente como diciendo que no era razonable.

Los zapatos bien lustrados brillaban a la luz de la chimenea.

—¿Por qué? ¿Sigues haciendo pucheros?

La mirada de Bjorn, que vagaba lentamente por la sala, se detuvo de nuevo en el rostro de Louise. A pesar de su postura relajada, sus manos se aferraron a los apoyabrazos del sillón de orejas con fuerza inconsciente.

—Entonces no te diría esto. Me disculpé sinceramente, y la Gran Duquesa lo entendió y lo aceptó.

—¿Sin embargo?

El rostro de Bjorn se volvió helado cuando su sonrisa maliciosa se desvaneció.

—Parece que no tienes idea de qué tipo de persona es tu esposa después de vivir con ella durante un año.

Estudiando su ceño fruncido, su frente y sus labios fruncidos, Louise suspiró como si simpatizara con la pobre niña. Hubiera sido más fácil si Erna hubiera estado enojada. Podría haberse disculpado muchas veces, tratando de convencerla de que cambiara de opinión.

Pero Erna solo sonrió. Ella me agradeció por mi sincera disculpa. Dijo que entendía que no sabía la verdad y que no podía evitar malinterpretarla. No había rastro de que deseara seguir siendo la Gran Duquesa en ninguna parte de su rostro cuando dijo que todo estaba bien y que esperaba que Louise estuviera tranquila ahora.

Leonid impaciente explicó el anhelo de los sirvientes de Schwerin para que volviera la Gran Duquesa, pero eso tampoco tuvo mucho efecto. Se sorprendió un poco al escuchar que Bjorn se había lesionado el brazo en la pelea en la fiesta, pero eso fue todo.

—Espero que se recupere pronto.

Erna, que se perdió en sus pensamientos por un momento, entregó un saludo formal con la cantidad justa de preocupación. En el momento en que vio su apariencia distante donde ni siquiera quiso actuar, Louis lo supo. Se había ido la princesa inocente que se había enamorado perdidamente de su esposo.

Cuando Leonid y Louise no pudieron encontrar más palabras, cayó un pesado silencio, y Erna, que había estado sentada observándolos durante algún tiempo, llamó a su doncella para que les trajera té recién hecho. Su constante comportamiento tranquilo y amable parecía un muro impenetrable. La visita finalmente no dio resultados.

Erna los invitó a pasar la noche, pero ellos declinaron cortésmente. Parecía ridículo deberle tal favor a Erna cuando ya había tomado la decisión de alejarse. Se fueron en silencio y regresaron en silencio, con las manos vacías.

Louise entregó los resultados de su inútil viaje en un tono sin emociones. Recostándose lánguidamente en su silla, Bjorn se quedó mirando el fuego de la chimenea. Siempre que se mencionaba a Erna, el lento movimiento de su cuello era la única señal de su reacción.

—La Gran Duquesa, se veía a gusto, parecía que había decidido divorciarse.

Cuando llegó el momento de decir las palabras más vergonzosas, una grieta apareció en la compostura de Louise. No puedo creer que esté interpretando a un villano, no siendo el villano. De repente, envidió a Leonid, que había ido directamente al palacio real con su siguiente asunto.

—¿Divorcio?

Bjorn abrió los ojos y volvió la cabeza. Sus ojos eran tan fríos como fragmentos de hielo.

—¿Divorciarse? ¿Quién? ¿Erna?

Bjorn resopló, como si no lo hubiera oído.

—Es hora de ser realista.

—¿Realista? ¿Qué sabes de Erna?

—Creo que sé más que tú, al menos.

Louise gritó, revelando la ira que ya no podía contener. No sé qué diablos te está pasando. 

¿Se volvió a casar con una mujer tranquila porque ya no quería tener nada que ver con Gladys?

Eso no explica el feo comportamiento que ha estado exhibiendo desde que se fue la duquesa. Entonces, ¿Él realmente la amaba? Pero eso tampoco parecía una buena razón.

—El hecho de que lo mantuvieras en secreto a mí y a mi abuela, eso lo entiendo, pero ¿cómo pudiste engañar a la duquesa, quien ha sido incomprendida y criticada todo este tiempo por culpa de Gladys?

Louise se rió con asombro.

Era un secreto que ni siquiera le había confesado a su esposa, dijo Leonid, pero no le creyó. Aun así, no eran pareja, y pensó que al menos se lo habría dicho a Erna. Aunque nadie más lo supiera. Qué devastada se sintió cuando Erna le confirmó que era verdad. Ya no podía pedirle que volviera al lado de Bjorn.

—Sobre eso, Louise.

Suspiró molesto y se puso de pie. Los ojos de Louise brillaban como fuego azul cuando ella le devolvió la mirada.

—Incluso yo no podría vivir con un esposo como tú.

Las palabras exasperadas sacudieron el aire de la sala. Deteniéndose en seco, Bjorn miró por encima del hombro para mirar a Louise.

—Quiero decir, Bjorn DeNyster puede ser un buen príncipe de Lechen, pero es un marido terrible. ¿Entiendes?

—Bien.

Bjorn, sin dejar de mirar a Louise, levantó una ceja y sonrió.

—Veo.—

Con eso, se dio la vuelta. Dejando a Louise sin palabras, Vierne salió tranquilamente del salón. Todo lo que quedó fue el sonido de la puerta cerrándose con estrépito. El eco de sus pasos sobre los adoquines fríos y helados resonaba una y otra vez.

El cielo cubierto de nubes y el amargo viento invernal no parecían molestar a Lisa. Después de entregar las flores artificiales en la tienda general de Alle, se dirigió directamente a la oficina de correos. En la plaza del pueblo se puso un mercado al aire libre que vendía productos navideños.

Los puestos llenos de bonitos adornos y dulces llamaron su atención, pero se abrió paso entre la bulliciosa multitud. Era importante terminar primero el recado de Erna. Fue Lisa quien disuadió con vehemencia a Erna, quien dijo que la acompañaría. Es solo un resfriado, dijo Erna, pero no la tranquilizó. Era igualmente poco fiable decir que había recuperado completamente su salud.

Razón de más para hacer su trabajo a la perfección.

Una vez fuera de la plaza, Lisa se puso seria y abrió la puerta de la oficina de correos. Era un lugar familiar, uno que había visitado muchas veces para enviarle cartas a la Sra. Fritz. La única diferencia era que tenía una carta más para enviar.

Respirando hondo, metió la mano en el bolsillo interior de su abrigo y sacó dos sobres. Uno era de Lisa, el otro era de Erna, pero ambos estaban dirigidos al Palacio de Schwerin. Los paseos de Erna se habían vuelto más largos desde el día de la incursión real.

Caminó por los campos hasta que sus mejillas se congelaron y enrojecieron, y finalmente se resfrió.

Estaba claro que había decidido que no volvería a su puesto como Gran Duquesa cuando el Príncipe Heredero y la Princesa vinieron y trataron de disuadirla. Sin embargo, quería preguntarle si había cambiado de opinión al ver que le escribió una carta a su esposo, quien ni siquiera le había preguntado cómo estaba, pero se mordió la lengua.

Cualquiera que sea la razón, ella tenía razón. Bien incluso cuando estuviera equivocada. Su creencia sigue siendo válida hasta ahora. Si Erna volvía a ser una Dama de la familia Baden, entonces Lisa sería una doncella de los Baden.

—¿Vas a enviar esa carta?—

El empleado, que miraba a Lisa de pie a lo lejos, pregunto.

—Eh... ¡Sí!

Lisa se acercó apresuradamente al mostrador de recepción.

Parece que puedo dejar de ser espía del Palacio de Schwerin, pero sigo siendo empleada de la residencia del Gran Duque. Las cartas ni siquiera eran verdaderas cartas de espionaje, ya que ella no había escrito mucho sobre ella. Fue un compromiso que hizo Lisa pasa si misma ya que no podía traicionar a Erna o romper su promesa con la Sra. Fritz.

—¡Por favor envíalo!

La voz atronadora de Lisa resonó a través de la estrecha oficina de correos en el pueblo rural.

—¡Por el correo más rápido!

Este ciervo está loco.

Esa fue la conclusión de Bjorn después de ver la carta de Erna.

Bjorn se rio un poco, desconcertado porque Leonid y Louise habían viajado hasta el campo para terminar volviendo a anunciar su divorcio y ahora, después de casi dos meses de que huyo por la noche, le enviaban una carta.

—Abrela

La Sra. Fritz ínsito mientras entregaba el correo. Bjorn reemplazó la respuesta tirando la carta sobre la mesa. Al ver que el sobre era pesado, parecía haber escrito una carta bastante larga.

—Me ocuparé de mis propios asuntos.

—Príncipe.

—Así que la niñera tiene que hacer su trabajo.

Por un momento hubo un ligero brillo en sus ojos, pero luego se asentó pesadamente. La sra Fritz suspiró y abrió la carta de Lisa.

El lobo enojado ha vuelto. El cambio se había producido desde la tarde de la visita de la princesa Louise, y tras unos días de buen humor, los sirvientes del Palacio de Schwerin volvían a estar sobre la cuerda floja, gracias a un Bjorn sensible y nervioso. Fue bastante vergonzoso para la Sra. Fitz, que conocía al Príncipe mejor que nadie informar la carta de Lisa llena de tonterías en un momento como este.

—El clima ha empeorado bruscamente en los últimos días, pero afortunadamente la familia Baden están bien preparados.

La sra. Fritz omitió moderadamente la noticia de que había golpeado una repentina ola de frío y que se había apresurado a completar la ropa del ternero, que acababa de nacer.

—Parece estar manteniendo una buena relación social con la gente del pueblo.

Ese fue el alcance de sus divagaciones sobre el médico del pueblo, el empleado de la oficina de correos y el dueño de la tienda general. Después de algunas cositas más, la Sra. Fritz se retiró y el estudio cayó en un profundo silencio. No fue hasta que se tomó el tiempo suficiente para terminar su cigarro que su atención se dirigió al grueso sobre que había tirado al azar.

Con un suspiro lento, lo agarró con sus manos rígidas.

[Erna]

Erna dejó solo su nombre en el sobre de esta carta. Hubo un ligero temblor en las yemas de los dedos de Bjorn cuando tocó en silencio la pulcra letra. Su voz clara me vino a la mente, cantando como un pájaro cantor. Pude oler el dulce aroma su cuerpo. Erna, fue una de esas noches en las que sentí que podía susurrar tu nombre y tu pequeño y suave cuerpo caería en mis brazos.

Como siempre hacía, con los ojos llenos de amor. Bjorn abrió el sobre con decisión, como para borrar esa fantasía. El sonido del cortapapeles siendo colocado y el papel siendo desdoblado se filtró silenciosamente en el silencio.

Cuando se dio cuenta de por qué la carta de Erna era tan gruesa, dejó escapar un pequeño grito ahogado.

Los papeles del divorcio habían llegado.

Era una declaración de guerra de un ciervo loco.

128. Nevó

Esto es una locura

Al ver a Bjorn barrer la pila de fichas en el tablero de póquer, Peter sacó la lengua con admiración. Incluso con un brazo roto, no creo que ninguna otra palabra pueda explicar la victoria que obtuvo.

¿Cuándo regresara la Gran Duquesa?

Intercambiaron miradas nerviosas ante la pregunta que se había convertido en la ferviente oración de todos. A este ritmo, el lobo mordería a todos los jugadores de cartas de Schwerin hasta la muerte, y la Gran Duquesa, que había dejado su retiro, todavía no mostraba señales de regresar.

—Uf. ¿Qué hora es ya?

Leonardo miró el reloj. Eran solo las diez. Bien podría ser mediodía en la sala de juegos del club social, pero si se quedaba despierto toda la noche, se despertaría sin un centavo.

—Se está haciendo tarde.

Justo cuando estaba a punto de levantar mi trasero de la silla, Bjorn volvió la cabeza.

Su rostro inexpresivo le hizo recordar a Robin Heinz, golpeado hasta convertirse en pulpa. Ahora que lo pienso, había estado bebiendo más de lo habitual hoy. Quizá tanto como había bebido en la fiesta de Harbor Street.

—¿Empezamos la siguiente ronda?

Leonard se rió, torpemente, jaja, y presionó su trasero contra la silla. Los jugadores de cartas que estaban a punto de abandonar sus asientos después de el rápidamente corrigieron su postura y se sentaron.

Bjorn, que los miró sin decir nada, vació de inmediato la mitad del brandy que le quedaba y volvió a pedir un cigarro. Su atuendo inusualmente desaliñado y el cabello que cubría su frente lo hacían lucir aún más amenazante.

—¿Qué diablos está pasando, qué le pasa?—

Peter susurró con voz seria mientras miraba a Bjorn, que estaba rellenando su vaso. Los ojos de Leonard también reflejaron una preocupación genuina.

Bjorn ya llevaba varios días viviendo en el club. La mayor parte del tiempo estaba despierto jugando a las cartas o bebiendo, y el resto del tiempo dormía borracho.

—¿Crees que ese es un estado que puede explicarse por la frustración?—

—Si tienes tanta curiosidad, pregúntale tú mismo.

—¿Y terminar pareciéndome a Heinz?

Peter espetó, furioso.

Bjorn DeNyster no era de ninguna manera un estudiante modelo, pero nunca se ha dejado llevar, al menos no de esta manera. Nunca ha sido alguien que muestre su verdadera cara, técnicamente era más de sangre fría que pródigo, incluso cuando se estaba divorciando de la princesa Gladys y enfrentaba la ira de todo el país.

Pero, ¿por qué es así ahora que se ha eliminado todo el estigma? Es incomprensible, pero nadie se ha atrevido a preguntar. Era como si estuvieran mirando una bomba que podía estallar en cualquier momento. Todos intercambiamos miradas y comenzó un nuevo juego. Incluso después de haber bebido tanto que era sorprendente que todavía estuviera consciente, Bjorn jugó el juego con bastante calma. Su determinación era a la vez admirable y aterradora.

Cuando el juego empezó a ir a favor de Bjorn, todos parecían medio abatidos. Serían mendigos al amanecer, pero era un mejor final que ser llevados en un carro como cadáveres, el giro inesperado llegó cuando la victoria de Bjorn estaba casi asegurada. Mientras miraba su mano, Björn soltó una audible carcajada mezclada con un toque de blasfemia. Por un momento, todos estaban tensos mirando al príncipe.

Con un largo suspiro, Bjorn dejó las cartas, con los ojos lánguidamente bajos. Como si estuviera a punto de abandonar el juego que ya había ganado,

—¿Oye, Bjorn?

Peter lo miró, ahora lleno de genuina preocupación.

Recostándose en su silla, mirando el techo lleno de humo de cigarro, Bjorn se pasó una mano por el cabello despeinado y se puso de pie.

—¿Qué diablos, vas a renunciar? ¿Qué pasa con la apuesta?

Los que miraban al Bjorn, que de repente se retiró, ahora se volvieron hacia las fichas de póquer apiladas en el lugar Bjorn.

—Compártelo.

Lanzando la palabra como si fuera una molestia, Bjorn salió de la sala de juego sin mirar atrás. El sonido de la puerta cerrándose resonó en la habitación, y un gemido colectivo escapó de los jugadores de cartas que estaban conteniendo la respiración.

—¿Qué mano tenía?

Apenas recuperando la compostura, Peter se puso de pie y se acercó al asiento de Bjorn. Mientras volteaba las cartas boca abajo una por una, su vergüenza se convirtió en pánico cuando vio la última.

—No pensarán que va a morir, ¿verdad?

Se miraron incrédulos, pero nadie pudo responder a la tartamudeante pregunta de Peter.

La mano del príncipe era una escalera de color.

Nevó.

Se dio cuenta mientras se tambaleaba hacia el carruaje, el frío y suave toque le hacía cosquillas en las mejillas, y cuando miró hacia arriba, su visión se llenó de copos de nieve que azotaban la oscuridad. Era la primera nevada del invierno.

Bjorn se quedó congelado en el lugar, mirando el cielo nocturno mientras la nieve comenzaba a caer. Maldiciones y maldiciones intermitentes se filtraron silenciosamente a través de los copos de nieve.

Y luego sucedió. Escalera de color, la invencible mano afortunada que lo llevo a esa patética apuesta.

De ahí la victoria, o al menos eso pensó, sin haber imaginado que sería noqueado de esa manera, de una manera tan espectacular.

—¿Estás bien, Príncipe?

El cochero, que había estado observando desde unos pasos de distancia, se acercó con cautela. Bjorn lo despidió mientras trataba de ayudar. Estaba borracho como el infierno, pero su mente estaba clara. Tal vez solo fue una ilusión

Era una ilusión.

Por qué.

Las preguntas que se ha estado haciendo desde que recibió los papeles de divorcio pasaron por su mente como copos de nieve. ¿Por qué diablos desapareció tu amor, que parecía durar para siempre?

Me pregunté como loco. ¿Fue la verdad de Gladys, el aborto espontáneo o su propio comportamiento? Por supuesto, este día de mierda fue la suma total de todo lo peor, pero aun así, Bjorn no podía aceptar esta realidad. ¿No es muy cobarde anunciar el final después de aguantar solo y luego colapsar solo y desaparecer solo así?

—disculpe…

—... ¿Príncipe?

Dijo nervioso el cochero, pero Bjorn seguía mirando el cielo nocturno. La nieve, los recuerdos de Erna, esas cosas infinitamente frías y suaves, se asentaron silenciosamente en lo profundo de su corazón. Cada momento era amor.

Bjorn era muy consciente de los sentimientos de Erna hacia él, que estaban contenidos en sus ojos, sonrisa y hasta en el más mínimo gesto. Así que no podía creerlo. Que el amor de Erna terminó así. No entiendo.

Incluso si fue mi culpa, ¿cómo pudiste abandonarme así? La risa amenazante se dispersó junto con el aliento blanco. Dio todo y se lo llevó todo en un instante, sin decir una palabra. Sin siquiera darle una oportunidad. Bjorn abrió los ojos, que había cerrado lentamente, y miró al cochero. No fue hasta que los copos de nieve que habían caído sobre las largas pestañas se derritieron y desaparecieron lentamente abrió lentamente los labios.

—Iré a la estación...

Los ojos grises que finalmente habían recuperado el enfoque eran tan fríos como la noche.

—Cuando dice estación, ¿se refieres a la estación del tren?

El asombrado cochero cuestionó, pero Bjarne no respondió y subió al carruaje. Estaba nevando y la mujer tenía una respuesta que necesitaba escuchar. Eso solo fue motivo suficiente para que el carruaje se dirigiera a la estación de Schwerin esa noche.

La despertaron los gruñidos de las fieras. Después de parpadear un par de veces, Erna recordó que estaba en Budford.

Con la mirada perdida en el techo oscuro, dejó escapar un suspiro de frustración y se sentó para encender la lámpara. Decidió no hacer el inútil esfuerzo de volver a dormir; sólo profundizaría sus pensamientos.

Envolviéndose con el chal que había dejado en la silla junto a su cama, Erna se acercó lentamente a la ventana y abrió las cortinas. Desde el otro lado de la completa oscuridad en el bosque, escuchó nuevamente el débil aullido de un lobo. El arrepentimiento de que debería haber usado el dormitorio de invitados vino con el recuerdo de Bjorn, quien se había quedado aquí con ella la primavera pasada.

Erna se apoyó contra el alféizar de la ventana y miró el paisaje familiar. Era divertido cómo el recuerdo de unos días podía abrumar todos los años que había pasado en esta habitación, pero no trató de negarlo.

Lo amaba.

Amaba a Bjorn con todo mi corazón, amaba al hombre hasta el punto en que me odiaba a mí misma preguntándome cómo podía seguir amandolo. Era el tipo de hombre que dejaba una huella tan profunda y clara. El día que pudo admitirlo, Erna despertó de un largo sueño.

A veces, los buenos recuerdos se le acercaban sigilosamente y le hacían llorar, pero aceptaba el dolor con humildad. Cuando el reloj marcó la medianoche, Los aullidos de la manada de lobos se habían apagado.

Después de cerrar las cortinas, Erna arrojó un poco más de leña a la chimenea donde ardían las llamas. También organicé los libros y retazos de tela que estaban sobre el escritorio. Decidi no tocar la botella de vino rosado de mi abuela que había traído para prepararme para las noches de insomnio. Pero era hora de eso.

Erna, que había estado mirando las llamas, se dio la vuelta con un silencioso suspiro. Mientras me recostaba en la cama, el recuerdo de la última primavera vino de nuevo.

Durante todo el tiempo que estuvieron en Baden Street, Bjorn se acostó con Erna en esta cama vieja y estrecha. Fue tan sorprendente y encantador que Erna no pudo dormir hasta bien entrada la noche.

Observó el rostro dormido de Bjorn y acarició suavemente su fino y suave cabello. Sentí su temperatura corporal en mi costado, y a veces escuchaba en silencio los latidos de su corazón. Luego hubo una noche en que Bjorn se despertó.

Erna, que se dio cuenta de esto con retraso, trató de ponerse de pie rápidamente, y Bjorn estiró los brazos y la abrazo, literalmente  estaba acostada sobre su cuerpo.

'Déjame dormir lluvia.

Sonrió mientras abrazaba con fuerza a Erna. Debes estar incómodo porque soy pesada.

—Estoy bien, Erna.

Su voz era dulce como un suave suspiro.

—Mañana por la noche cambiaremos de lugar y será justo.

El comentario despreocupado mientras dudaba no sucedió, pero Erna, que había estado rígida, gradualmente se relajó bajo la mano de Bjorn acariciando su espalda. Por primera vez en su vida, tenía a alguien en quien podía apoyarse y confiar, y se sentía tan extraño y dulce.

Ese era Bjorn.

Erna contó hasta diez mientras reprimía suavemente las lágrimas en sus ojos con la palma de su mano. Podía sentir el calor de sus lágrimas corriendo por sus dedos.

Mientras contaba de nuevo, su memoria dio un vuelco. Volviendo a ese duro verano, cuando me enfrenté a Björn, quien me dijo que no eras más que una flor artificial que existía para él.

Él también era Bjorn. Erna se aferró a las sábanas con las manos empapadas. Las lágrimas que aún no habían parado fluían en silencio, empaparon los lóbulos de sus orejas y la funda de la almohada.

Hubiera sido lindo si no hubiera podido amarte. El arrepentimiento, ahora inútil, llegó, pero no duro mucho. Amaba a un hombre al que no podía evitar amar. Fue un amor no correspondido muy solitario y doloroso. Aunque había terminado con tanto dolor, Erna no se arrepintió. No había arrepentimiento, y eso era todo lo que importaba.

Cuando las lágrimas cesaron, Erna cerró los ojos suavemente.

Que el carruaje del correo venga mañana.

Eso era todo lo que podía esperar por ahora. El tren hizo sonar su bocina y comenzó a moverse, y justo cuando lo hacía, un hombre corrió por la plataforma y saltó a un vagón.

El conductor, que acababa de terminar de revisar los boletos, retrocedió horrorizado. El último hombre en abordar, un hombre alto, apestaba tanto a alcohol que le daba vueltas la cabeza. Vestía bien, pero parecía un borracho por decir lo menos. El hombre dudó en conseguir su boleto, y justo cuando estaba a punto de pedirlo, el hombre le tendió un boleto. Sin lugar a dudas, era un billete de primera clase en el tren nocturno para Budford.

Cuando el conductor terminó de revisar y dio un paso atrás, el hombre cruzó tambaleándose el vagón. El conductor solo pasó al siguiente vagón después de asegurarse de que estaba a salvo en el compartimento que indicaba su boleto. El hombre parecía inquietantemente familiar.

No se detuvo en ello por mucho tiempo, concentrándose en su misión.

El tren aceleró hacia la oscuridad nevada, ganando velocidad a medida que avanzaba.

129. Huésped no invitado

El camino rural que conducía a Baden estaba vacío y silencioso hoy.

Erna tuvo el presentimiento de que el carro del correo no llegaría, pero esperó en silencio. Aún faltaban diez minutos para la hora señalada.

No había nada de malo en darse la vuelta un poco antes, pero no quería alterar el equilibrio que tanto le costó ganar.

‘—Hace frío, ¿verdad? Por qué no entras.

Erna, quien se ajustó el cuello de su abrigo, miró a Lisa de pie junto a ella con una mirada preocupada. Lisa negó con la cabeza resueltamente mientras se agachaba y se movía.

—No. Me quedaré a lado de su gracia.

Enfrentando su mirada determinada como si nunca fuera a retroceder, Erna sonrió con un suave suspiro. Lisa, que había llegado a Buford sin previo aviso, siguió a Erna como una sombra. Habían estado juntas todo el día, excepto cuando ella dormía.

Sabiendo muy bien lo que la había inquietado tanto, Erna ya no podía insistir. No debería haberla dejado así, abandonándola también. Solo cuando pasó el tiempo y pudo pensar con claridad, sintió una oleada de arrepentimiento y culpa. Estaba agradecida con la Sra. Fritz por enviarla aquí justo a tiempo para aliviar su deuda. Aun así, no puedo dejar que se quede aquí.

Después de pensarlo más de cien veces, solo había una conclusión a la que Erna podía llegar. No podía obligar a Lisa, que había dejado su ciudad natal porque odiaba el sofocante campo, a vivir en Budford.

—Si dices eso otra vez, realmente me molestare.

A pesar de que no había dicho nada todavía, Lisa refutó enfadada. Se veía igual que hace unos días cuando le dijo que regresara a Schwerin en primavera y comenzara una nueva vida.

—Voy a llorar mucho.

Lisa, cuyos ojos ya estaban rojos, comenzó a llorar. Erna sacó un pañuelo de su bolsillo y secó las lágrimas de Lisa. Decidí mantener las palabras que harían llorar a Lisa en mi corazón por el momento. Pasaría algún tiempo antes de que finalizara el proceso de divorcio, y no sería demasiado tarde para que ella decidiera dónde quería vivir después de haber tenido la oportunidad de pensar en su vida aquí en Baden.

—¡Uh, ahí está el cartero!—

Lisa exclamó, justo cuando estaba a punto de sugerir que era hora de regresar. Erna se enderezó y miró el carruaje del correo que corría por el camino desolado. Sus ojos parpadearon un poco, pero luego se tranquilizaron.

—Mi querida duquesa. Veo que hoy estás fuera de nuevo.

El cartero, que había detenido su carruaje frente al porche de la calle Baden, se acercó con una sonrisa alegre. Erna le dirigió una sonrisa tranquila y aceptó el correo que le ofreció. Los documentos largamente esperados no se veían por ninguna parte.

¿Cuándo volverá a Schwerin? ¿Cómo esta el Gran Duque y la familia real? Después de algunas preguntas de inocente curiosidad, el cartero hizo una reverencia demasiado cortés y se fue.

—¿Su Alteza?

La cautelosa llamada de Lisa despertó a Erna, que había estado mirando las cartas que tenía en la mano.

—Entremos, Lisa.

Erna giró sobre sus talones, tratando de ocultar su decepción. Cuanto más esperaba, más deseaba liberarse del título que se sentía como una soga alrededor de su garganta. El sonido de sus pasos, con la ansiosa esperanza de que su respuesta llegara lo antes posible, penetró en el desolado goteo.

—Puedo. Por supuesto que puedo.

El hombre, quien repetidamente dijo que no con una expresión hosca, cambió de opinión en un momento. El fajo de billetes había obrado un milagro.

—Veo que tienes un poco de prisa, pero no deberías ser tan grosero.

El conductor de la diligencia se rió mientras guardaba apresuradamente el dinero. El joven, que hasta hace un momento era un loco que decía tonterías sobre viajar en un carruaje cerrado, se había convertido en un cliente valioso.

—Pero por qué, en medio de la noche, a ese lugar remoto…

Incapaz de resistir su curiosidad, el cochero tartamudeó la pregunta. Los ojos grises del joven que le devolvía la mirada eran tan fríos como el viento de pleno invierno.

—Oh, no.

El conductor de la diligencia soltó una risa incómoda y abrió la puerta del carruaje.

El cochero sonrió torpemente mientras abría la puerta del carruaje. ¿No obtuvo el dinero que podrías ganar trabajando 15 días a cambio de unas pocas horas? Teniendo en cuenta el grueso fajo de billetes, podía tolerar la arrogancia de un joven de ojos azules. Su afortunado cliente, que había llegado al pueblo, subió silenciosamente al vagón y cerró los ojos.

La luz de la taberna al otro lado de la calle iluminaba tenuemente su cabello platino despeinado y su rostro cansado. El joven era obviamente de fuera de la ciudad, y su único equipaje era la ropa que llevaba puesta.

No parecía un viajero en absoluto. Le parecía extrañamente familiar, pero cerró la puerta del carruaje sin decir nada. No quería ofender al cliente que acababa de pagar una gran suma de dinero. Después de volver a contar el dinero, se subió al asiento del conductor tarareando una canción. Un día típico en la casa Baden comenzaba al amanecer y terminaba temprano en la noche.

Después de que la Baronesa y Erna cenaron, los sirvientes que habían terminado de limpiar regresaron a sus respectivas habitaciones y se acostaron temprano. Era una escena nocturna muy diferente a la residencia del Gran Duque que se reunía en el salón y reían y charlaban.

—Estás aburrida, ¿verdad, Lisa?

La voz de Erna, mezclada con risas, llegó al otro lado de la mesa. Lisa, que había estado recortando los pétalos de una flor artificial, levantó la vista sorprendida, su aburrimiento era evidente.

—No. Eso no puede ser correcto.

Lisa soltó las tijeras y cayeron sobre la alfombra.

—Me gusta estar con Su Majestad. Confía en mí

Recogiendo apresuradamente las tijeras, Lisa miró a Erna con ojos suplicantes. Era cierto que estaba aburrida aquí, pero eso no significaba que quisiera volver a Schwerin sin Erna.

—Gracias. A mí también me gusta estar con lisa.

Una tímida sonrisa apareció en el rostro de Erna mientras miraba a Lisa durante un momento. Lisa también la miró durante un momento, olvidando lo que iba a decir.

Finalmente entendí cuando vi que la verdadera Erna parecía haber regresado. Ahora realmente todo ha terminado.

—¡Ya es tarde! Deberías irte a la cama ahora.}

Lisa se frotó las lágrimas en los ojos, que se habían puesto rojo, y comenzó a ordenar la mesa. Empacó el material restante en una canasta y guardó las flores terminadas en una caja grande. Fue Lisa quien propuso hacer y vender flores artificiales como antes.

Fue una decisión que tomó porque no podía ver a Erna organizar compulsivamente los libros en la biblioteca. Había sobrevivido a los tiempos difíciles en la casa Hardy, cuando la miraban y la criticaban, aferrándose a su trabajo, por lo que esperaba que hiciera lo mismo esta vez y que sus flores volvieran a florecer hermosamente, como ella con sus pequeñas manos.

Debería alegrarme de que mi deseo se haya concedido. Después de tomar una decisión firme, Lisa le dio la bienvenida a Erna con una brillante sonrisa. Al final, su amor no correspondido solo le dejo cicatrices y terminó sin recibir nada a cambio fue triste, pero por otro lado, me sentí aliviada cuando pensé que ya no sería lastimada por ese amor.

Habiendo terminado de arreglar la mesa, Lisa ahora diligentemente dio la vuelta al dormitorio y comenzó a correr las cortinas. Con el dinero de la próxima entrega, haremos esto juntos. Haremos eso. La charla emocionada de Lisa se interrumpió cuando agarró las cortinas de la última ventana. Alguien entraba por la puerta principal siempre abierta de Baden Street.

Incluso cuando se frotó los ojos y volvió a mirar, era una figura humana inconfundible. Era alto, con cabello que parecía la luz de la luna en una helada noche de invierno, y de alguna manera muy familiar.

—¿Qué pasa, Lisa? ¿Qué pasa?

Erna, que se había acercado a ella, preguntó ansiosamente. Se suponía que debía responder algo, pero Lisa parpadeó con los ojos muy abiertos sin decir nada. Mientras tanto, el hombre caminó iluminado por la lámpara exterior que iluminaba la puerta principal de la mansión.

¡Mierda santa!

Lisa se estremeció de hombros mientras tragaba rápidamente el suspiro que casi escapó de sus labios.

—De ninguna manera...

Erna murmuró con incredulidad, mirando hacia la ventana donde se dirigía la mirada de Lisa.

—¡Oh, Dios mío, Bjorn!

El nombre estalló como un grito, y el visitante no deseado en medio de la noche levantó la vista. Era difícil de creer, pero era Bjorn DeNyster, sin duda. La cabra, sorprendida por la repentina presencia, lo mordió  y la conmoción se extendió rápidamente a todo el patio trasero, atrayendo a un trío de gallinas, gansos y un ternero joven.

—¿Qué estás haciendo?

La voz enojada de una mujer resonó por encima de los gritos ensordecedores de los animales. Bjorn se giró para mirar a Erna, que estaba de pie frente a él, con los ojos tan quietos como la noche más profunda. Cuando sus ojos se encontraron, Erna no desvió la mirada. La ira en sus ojos azules como el fuego era tan clara que incluso la oscuridad no podía ocultarla.

Bjorn suspiró y miró a su alrededor con incredulidad. El lugar donde Erna lo había arrastrado después de su carrera frenética era un granero extrañamente en ruinas. No había tenido vanas expectativas de hospitalidad, pero tampoco esperaba ser recibido con una vista tan escandalosa.

—¡Bjorn!

Su voz tembló cuando gritó su nombre. Lo mismo hicieron las pequeñas manos que jugueteaban con el cuello de su abrigo mal abotonado. Bjorn inclinó la cabeza en ángulo y miró a Erna, que estaba de pie frente a él. Ahora podía estar seguro de que la mujer frente a él no era una ilusión. Había visto innumerables imágenes de su esposa, y por lo general era un fantasma indefenso. Era imposible que su imaginación creara a Erna, quien lo atacó con un ímpetu tan feroz.

La luna era lo suficientemente brillante como para que pudiera verla claramente en la oscuridad de la noche.

Sus ojos, como ventanas apagadas, eran tan claros y brillantes como siempre. Sus mejillas habían vuelto a la vida y sus labios brillaban con un brillo rojizo. Me sentí aliviado y humillado. Era una sensación ridícula.

Bjorn dejó escapar otro largo suspiro y sonrió débilmente. Corrió a la estación principal de Schwerin y compró un billete para el último tren a Budford. Entonces corrí. A través de la estación desierta  en medio de la noche hasta el andén. Luchando por asegurarse de no perder el último tren, cuando volvió en sí, estaba en un compartimento en un tren en movimiento.

Cuando el amanecer se hizo más profundo, la nieve dejó de caer y el sol se elevó en el horizonte sobre los campos áridos más allá de la ventana del tren en movimiento, Bjorn se sentó allí y lo vio pasar. No fue hasta que amaneció que se acostó exhausto. Ni la cama estrecha e incómoda del compartimiento ni el ruido del tren a toda velocidad perturbaron su sueño mortal.

Cuando volví a abrir los ojos, el tren estaba llegando al andén de la última parada. Después de lavarse la cara con agua helada en el fregadero de la cabina, Bjorn agarró su chaqueta y su abrigo, que había dejado al azar, y se bajó del tren. Ahora que estaba sobrio, su determinación solo se fortaleció.

—¿Por qué diablos viniste aquí? ¡Y en medio de la noche, así!

El grito enojado de Erna se disolvió en una nube blanca. Abriendo lentamente los ojos cerrados, Bjorn dio un paso hacia su esposa, que ahora estaba frente a él. La pálida luz de la luna cayó sobre ellos dos, ahora separados por menos de un paso.

130. según tu cálculo

—¿A media noche? Bueno. No creo que estés hablando de eso cuando te escapaste por la noche.

Bjorn replicó sarcásticamente.

—Eso es...

Erna parpadearon levemente mientras se tragaba la oración sin terminar.

—Ah. Ya veo. Me dejaste una carta, pero ¿realmente pensaste que eso sería suficiente para aclarar todo?

La luz de la luna se agrupó en sus ojos que se entrecerraban lentamente. Erna todavía no dijo nada, solo lo miró. Su rostro estaba tenso, pero no parecía tan asustada o intimidada como antes.

—Tú misma lo dijiste, Erna, Lo siento. Estoy bien. ¿No crees que fue un poco cobarde de tu parte huir después de ser tan evasiva de esa manera? ¿No deberías haber pensado en hablar conmigo primero?

—Lamento eso.—

Después de recuperar el aliento, Erna se disculpó. Sus ojos, que se habían calmado de nuevo, se veían tan fríos como esta noche.

—Simplemente no tenía la confianza para enfrentarte y hablar contigo en ese momento.

—¿Por qué?

—Me sentía tan asfixiada que todo lo que podía pensar era que tenía que salir del palacio.

La voz normalmente tranquila de Erna tembló ligeramente. Como si solo recordar ese día me hiciera sentir que me ahogaba. El cuello de Bjorn se contrajo salvajemente mientras tragaba saliva seca inconscientemente.

Respira.

La primera palabra que le había dicho a Erna la noche del Baile de los Fundadores volvieron a él. La mujer que dependía de él para respirar ahora decía que lo dejaría porque no podía respirar. Ese hecho fue tan divertido que Bjorn se rió brevemente.

—Entonces, ¿Cómo volviste al lugar donde puedes respirar, la única conclusión a la que has llegado es el divorcio?

El tono de Björn se hizo más agudo con cada palabra.

—Es suficiente, vuelve. Si dijiste lo del divorcio porque tienes miedo de los rumores porque te escapaste así, no tienes de qué preocuparte, porque la gente piensa que viniste a Baden a recuperarte.

—No.

Erna, que lo había estado mirando, habló con firmeza.

—Lo he pensado bien, y por eso te envié los papeles del divorcio, y no voy a revertir mi decisión—.

—¿Qué?

Björn resopló con incredulidad.

—¿Te has vuelto loca, Erna?

—No, príncipe, soy más racional que nunca.

—¿Príncipe?

—Sí. Supongo que es apropiado llamarlo así, ya que ya no es mi esposo.

Erna miró a Bjorn con el cuello y la espalda rectos.

—Oh. ¿Esto es por la deuda que te debo, porque es inaceptable divorciarse de alguien que no ha saldado sus deudas correctamente?

Erna, que tenía una mirada pensativa en su rostro, inclinó ligeramente la cabeza. Bjorn se rió, divertido por el comportamiento obviamente vicioso de la mujer.

—Pero qué puedo decir, después de tomarme el tiempo para pensarlo, creo que ya no le debo nada al príncipe—.

—Ay. ¿Es eso así?

—Sí. Un año de mis míseros esfuerzos por ser una buena esposa no puede ser barato, después de todo te he dado todo lo que pediste.

—¿Qué diablos pedí?

Los ojos de Bjorn se profundizaron, como si dijera: —Pruébalo.

Un silencio cayó entre los dos mientras se miraban fijamente, en el frío de una noche de invierno.

—Querías un escudo para proteger la posición de la Gran Duquesa sin saber nada. Un sacrificio hecho por el bien de Lechen, por la seguridad de la familia real y por tu propia vida pacífica. Me engañaron voluntariamente y desempeñé ese papel. No era mi intención, por supuesto, pero fue el resultado, y por eso debes pagar un alto precio.

Pasó un tiempo antes de que Erna hablara. Era un tono muy simple y tranquilo que no contenía resentimiento.

—Creo que he hecho un buen trabajo al ser una flor bonita que te da placer, ¿no?—

Erna lo miró y sonrió. Tan hermosa como una flor. Como la mujer que había sido entonces, cuando cada momento era amor.

—Entonces, Príncipe, si nos guiamos por tus cálculos, no creo que te deba más.

—¿Entonces?

—Significa que tenemos una pizarra limpia entre nosotros.

Las burlas y acusaciones de Erna brotaron sin siquiera levantar la voz, y el hecho de que su rostro permaneciera tan claro y dócil en ese momento solo sirvió para desconcertar aún más a Bjorn.

—Limpia.

Mientras repetía la palabra, la sonrisa malévola que había permanecido en las comisuras de su boca se desvaneció. La mano que barría su cabello enredado era áspera y nerviosa.

—Me amaste.

Bjorn miró por la ventana del granero con barrotes, recuperando el aliento antes de volverse hacia Erna de nuevo. Tuvo que tragar saliva varias veces para sofocar el impulso de gritar frenéticamente.

—Sí, lo hice.

Erna asintió mansamente. Al mirar esos ojos azules, sin ningún atisbo de duda o vacilación, sintió como si se estuviera hundiendo lentamente en aguas muy frías y muy profundas.

—¿Es posible que el amor termine tan rápido?

En voz baja y hundida, Bjorn hizo la pregunta que lo había traído aquí. Incluso con la helada Erna frente a él, todavía no podía creerlo. Parecía que iba sonreír. Bjorn. Casi podía escucharla susurrando dulcemente y abrazándolo. Su mujer, suya, su Erna, que tanto lo quería.

—¿Cómo es eso posible? ¿Cómo diablos?

—Lo sé.

Erna suspiró con una risa melancólica.

—Era un amor que parecía que iba a durar para siempre, y sin embargo terminó así, y ahora que lo pienso, me doy cuenta de que solo era una ilusión construida sobre mentiras y engaños, una ingenua fantasía de una chica de campo que no conocía el mundo, como una flor artificial que yo creé.

Erna continuó, mirando directamente a los ojos aturdidos de Bjorn.

—Debe haber sido una falsificación tan insignificante que desapareció en un instante.

Un viento feroz procedente del pantano que se extendía más allá del campo sopló en el granero donde se encontraban, haciendo crujir tablas de madera gastadas y fardos de paja susurrando, rompiendo el pesado silencio. Bjorn miró a la mujer familiar pero desconocida que tenía delante, sus ojos aún incapaces de comprender la realidad. Erna, con su cabello castaño alborotado por el viento, se enderezó de nuevo y lo miró a los ojos.

—Ese falso amor ya no existe, Príncipe.

La bella bruja lanzo una maldición.

—He pagado mis deudas siendo la esposa que querías, y ahora no te sirvo de nada. Un príncipe que ha sido restaurado al lugar que le corresponde ya no necesita una esposa como una flor barata, así que creo que puedo divorciarme de ti sin deberte nada, ¿no es así?

La bruja se ríe. Era una sonrisa que se asemejaba al día de las llamas que iluminaban la noche del festival de verano.

—¿Vas a juzgar todo eso en tus propios términos?

Los labios de Bjorn se torcieron y estalló una risa hueca, parecida a un suspiro sin aliento.

—Finalmente me deshice de mi estigma y restauré mi reputación, tal como dijiste, y ahora quieres que me divorcie después de un año, ¿en qué diablos crees que me convertiré?

—La gente lo entenderá; incluso puede que se alegren de tener una nueva Gran Duquesa adecuada, y será para tu beneficio en más de un sentido.

—¿Beneficio?

—Una esposa que ya no puede ser usada como escudo, una flor artificial que te ama, una mujer inútil.

—¡Amor, amor, ese maldito amor!

El grito de Bjorn se dispersó como fragmentos de hielo roto.

—Mantén tu temperamento bajo control, Erna, ¡tú eres la que me amó lo suficiente como para casaste aun teniendo una reputación de bastardo adúltero que abandono a su hijo!

—Sí. Lo hice, creyendo que eras mi salvador, fantaseando y amando la ilusión, y ahora que lo pienso, era una mujer tan patética.

Erna se menospreció a sí misma, no se divirtió en lo más mínimo.

—Creo que hemos estado en un matrimonio de engaño, tú me engañas al racionalizar que has dado tanto y que todo estará bien, y yo te engaño al creer que las decisiones que tomé en la desesperación eran humanas.

—¿Entonces?

—Creo que es hora de terminar con este matrimonio falso, por tu bien.

Erna lo miró con una mirada exhausta. Su rostro, que parecía inusualmente joven, hizo que la demacración de sus ojos pareciera aún más pronunciada. Era como si estuviera frente al alma de una anciana atrapada en el cuerpo de una niña.

—Así que por favor, vete a casa ahora.

—¡Erna!

—Esto es todo lo que tengo que decirle al príncipe—.

Erna susurró, su voz desprovista de emoción, e inclinó la cabeza. El insulto de ese gesto perfectamente cortés se apretó alrededor de la garganta de Bjorn.

Sentía como si el agua subiera desde lo más profundo de sus pulmones. Frio. Estaba sin aliento. El dolor enloquecedor consumió mi razón. Mientras tanto, Erna se alejaba cada vez más. sin dudarlo. Como una persona a la que no le quedan remordimientos.

Bjorn se secó la cara con las manos encallecidas. Una risa seca se mezcló con su respiración entrecortada.

Dándose la vuelta, Bjorn dio un paso rápido y corrió detrás de Erna. El sonido de la puerta del granero entreabierta cerrándose de golpe hizo eco con los gritos de Erna. Cuando abrió los ojos fuertemente cerrados, se paró debajo de la sombra de Bjorn, que bloqueaba la entrada como una pared.

—¿Qué, el final? ¿Por mí? Deja de decir tonterías, Erna.

Una mano grande y firme agarró el hombro de Erna mientras ella se encogía de miedo instintivo.

—Sea lo que sea, sea cual sea su propósito. Entonces, ¿qué diablos no he hecho por ti? ¡Salvarte de ser vendida a un pésimo matrimonio, asumir una gran pérdida, hacerte bonita!

Bjorn despotricó y deliró, al borde de la locura. La extrema ansiedad y la ira habían borrado su razón. Apenas podía reconocer sus propias palabras.

—Si no es por ese maldito amor, ¿todo esto no tiene sentido? ¿No estás satisfecha?

—¡Quítate de encima de mí!

Erna se sacudió el toque como si algo sucio la hubiera tocado. Sus ojos miraron a Bjorn, ahora brillando con ira feroz.

—Ah. Sí. Entonces te daré lo que quieres. ¡Puedo hacer eso!

Villern rápidamente detuvo los hombros de Erna, que estaban retrocediendo.

—Puedes volver a tener un bebe.

—Para.

—¿Amor? Sí. Si es tan importante para ti, también te lo daré. ¿Está bien?

—¿Qué?

Erna preguntó con frialdad, deteniendo su lucha sin sentido.

—Te amaré, quiero decir...— Un fuerte golpe resonó, cortando sus palabras.

<<<>>>