Capitulo 11-15

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11. Apuesta Favorable

—Hola, señora.

Cuando sus ojos se encontraron, Bjorn saludó con calma. Incluso con una leve sonrisa. Gladys, que jugueteaba nerviosamente con sus manos, levantó la cabeza sorprendida, mientras sus labios temblaban sin saber qué decir, Bjorn se acercó casualmente y se sentó frente a ella, fue un reencuentro de una manera que nunca había imaginado.

—Mucho tiempo sin verlo.

Gladys al final dijo con dificultad, fue un saludo tonto a pesar que había practicado innumerables veces durante el viaje hasta aquí, Bjorn sacudió la cabeza sin responder.

—Sé que cometí un gran error. De repente, sin contactarte. Aun así, creo que era mejor vernos aquí en privado que afuera...

El temblor en su voz le hizo imposible terminar, pero Bjorn permaneció en silencio, Gladys se mordió el labio y se echó a llorar.

La brecha entre Bjorn en su memoria antes de su hijo y el Bjorn frente a ella era bastante grande. Me encogí de hombros bajo la presión de su rostro. Su rostro tenía las líneas más afinadas, y su cuerpo le daba una sensación intimidante haciendo que se estremeciera.

Al final, Gladys no pudo soportar su mirada e inclinó la cabeza, mientras su visión se volvía borrosa, gruesas lágrimas caían sobre el dorso de sus manos temblorosas.

Bjorn la observó llorar sin agitación. No pasó mucho tiempo antes de que la Sra. Fritz entrara con el servicio de té. Colocó en la mesa el juego de té, haciendo la vista gorda a Gladys y luego se fue.

Mirando con indiferencia a la mujer que una vez fue su esposa, Bjorn agarró la taza de té frente a él. Gladys no dejo de llorar incluso después de que los terrones de azúcar arrojados al té de color oscuro perdieron su forma.

—Todavía es aburrido

Bjorn, quien movió su mirada a través de la ventana, bebió lentamente su té moderadamente frío. A medida que su conciencia se despertaba gradualmente, su paciencia se agotaba rápidamente.

—Le recuerdo que nuestra relación se ha aclarado, Princesa.

Observo el rio cerca del bosque más allá del jardín y entrecerró los ojos.

—Dime algo.

Después de dejar la taza de té medio vacía, Bjorn volvió la cabeza. 

—Obtienes lo que siembras.

Cuando la ligera sonrisa de sus labios desapareció, la expresión en su rostro cambió en un instante: 

—¿No es así, Gladys?

—Bjorn, yo…

—Llega al punto.

Bjorn dijo en un tono muy impaciente:

—Supongo que es por qué ha pasado un tiempo, pero ¿has olvidado que no tengo mucha paciencia?

—Lo siento... lo siento.

Gladys, que apenas podía dejar de sollozar, dijo con dificultad. 

—Por mi culpa... Lo siento mucho. Lo siento.

Cada vez que parpadeaba con fuerza, las lágrimas que se habían formado en sus grandes ojos fluían, su pequeño rostro, empapado en lágrimas. Las lágrimas brillaban con la suave luz del sol de la mañana.

Bjorn la miró con apoyando la espalda en la silla. La mujer frente a mí era tan hermosa como siempre. El hecho de que no me inspirara ninguna emoción tampoco era diferente de antes.

—¿Y qué?

Bjorn volvió a sonreír.

—No habrás venido a Lechen solo para decirme eso. ¿El rey de Lars siquiera te lo ordenó? Ahora que todos los problemas se han ido, te ordeno con la esperanza que vinieras a congraciarte con tu ex esposo.

Gladys, que se lamio un poco los labios, bajó la mirada. Sus manos, que sostenía juntas como si estuviera rezando, ahora estaban tan blancas como una sábana. La clara respuesta de su silencio profundizó la sonrisa de Bjorn.

—No puedo creer que escuches tan bien a tu padre. Todavía eres una buena hija.

Una princesa ingenua y de corazón tierno que no sabe nada sobre la malicia. Si los humanos se dividieran en buenos y malos, entonces Gladys Hartford seguramente pertenecería a la clase de los buenos. Aunque no compro ese tipo de actitud tan altruista.

—No es solo por eso.

Gladys sacó un pañuelo y se secó las lágrimas, luego volvió a levantar la cabeza.

—Quería disculparme. Así que me armé de valor. Porque sentí pena por ti todo el tiempo. Estaba... estaba.

—Debo haber entendido mal, princesa.

Bjorn bajó lentamente la mirada, sintiendo su cuerpo extrañamente rígido.

—La transacción fue bastante justa. En términos de ganancias o pérdidas, podríamos habernos beneficiado—. 

—Pero tu…

—Estoy tan conmovido de que mi ex esposa esté tan preocupada por mí que estoy a punto de llorar.

Biern se levantó de la silla en la que había estado sentado.

No le quedaban malos sentimientos en particular por Gladys. Desde el principio no hubo amor entre ellos, y sobre todo, 4 años era bastante tiempo.

Así que el nombre de este malestar es, si tuviera que definirlo, era irritación. Mirando hacia la mesa, Bjorn empujó ligeramente la taza de té con la punta de su largo dedo. El sonido de la taza de té y el plato cayendo al suelo sacudió el silencio del estudio. Incluso con Gladys viéndolo frente a él, Bjorn tiró tranquilamente de la cuerda. Poco después, una criada de mediana edad entró en el estudio. La mirada de Bjorn pasó por los fragmentos y después vio a Gladys sollozando nuevamente, y se detuvo en el rostro desconcertado de la doncella.

—Desaste de eso.

Biern le dio la orden con una leve sonrisa en su rostro, salió del estudio sin remordimientos. Cuando entro al dormitorio después acabar toda su paciencia como un monje, sentí un cansancio más profundo.

En lugar de tirarse en la cama como de costumbre, Bjorn abrió la ventana que da al río. Los gritos de los hombres, que empezó a remar desde temprano, entraban a raudales con el leve olor a agua.

Bjorn, que dio un suspiro mezclado con risa, se apoyó contra la ventana con un cigarro en la boca. Las ondas en el agua del río que fluía eran brillantes. El humo del cigarro pronto se dispersó en el viento, y la brillante luz de principios de verano lo deslumbró.

Era aburrido y molesto.

—¿En este momento, el conde Lehmann parece ser el candidato más destacado para ser el novio de la señorita Hardi?

El nombre de Erna Hardy ahora era como un cliente habitual en la mesa de juego. Después de confirmar la derrota en su mano, Bjorn miró a Peter sentado a su lado.

—¿El conde de Lehman? ¿Seguía vivo el anciano?

Ante la seria pregunta, risitas fluyeron de todas partes. Un anciano que está a punto de cumplir los setenta y una joven de menos de veinte.

Bjorn, que levantó levemente la ceja, cruzó las piernas con la espalda apoyada en la silla. Su mano era buena. A menos que hubiera una sorpresa, ya estaba decidido el ganador de esta ronda.

—El vizconde Hardy se reúne con el conde Lehman de vez en cuando. Escuché que también disfrutaron de ir a la ópera recientemente. Claro junto con Erna Hardy, por supuesto.

—Supongo que no importa si pagas por ello un precio realmente alto.

—Sera de esa clase de matrimonio, bueno. Si el anciano muere antes, podrá vender a su hija una vez más, por lo que debe ser un matrimonio muy tentador para el vizconde Hardy.

La atmósfera del juego maduró gradualmente a medida que las palabras de burla y compasión hacia Erna Hardy iban y venían diligentemente. Bjorn dio un paso atrás, esperando el momento adecuado. Para él era suficiente jugar a las cartas después de aumentar las apuestas.

—Ah, Bjorn. Escuche que la princesa Gladys vino personalmente al castillo de Schwerin para encontrarse con su exmarido. ¿Debe haber sido un encuentro caluroso?

Peter, que había estado sonriendo de manera extraña, giró la cabeza. En lugar de responder, Bjorn encendió el final del verso entre sus labios.

—Es terriblemente aburrida sus vidas.

La actividad de ocio más popular este verano era hablar sobre el matrimonio de la familia Hardy y el reencuentro de la ex pareja del ex príncipe heredero, debido a que sus vidas eran aburridas y debían matar el tiempo.

—Según mi madre, la princesa Gladys vino a Lechen con la intención de perdonar a su exmarido y volver con él. Es imposible que una princesa que es lastimosamente amable lo quiera. Por supuesto que ha sido muy dura contigo.

—Oh, yo también lo escuché. Cada vez que mi hermana me ve, me pregunta por ti y me vuelve loco. Nuestro querido Príncipe Bjorn, quien vivió la mejor historia de amor del reino.

—Pero si te casas dos veces, ¿tendrás que tener otra boda?, y creo que sería un poco vergonzoso para quien fue la dama de honor tener que hacerlo otra vez.

Peter, que miraba sus cartas con ansiedad, parpadeó y preguntó parecía haberse dado por vencido. Bjorn respondió arrojando una larga bocanada de humo de su cigarrillo a la cara de Peter. Peter tosió y maldijo, pronto comenzó a dedicarse a otros intereses. Cambio de tema una vez más, hablo sobre predecir el ganador de una carrera de caballos e invertir en una nueva compañía naviera, pero volvió de vuelta el tema del matrimonio de la señorita Hardy.

—Sin embargo, no importa si necesitas dinero urgentemente, ¿no es raro vender a tu hija a un anciano que está a punto de morir?

—¿No es una apuesta que vale la pena intentar? Si pudiera darle un varon a la familia Lehman, que solo tiene una hija, eso sería mucho dinero.

—¿Hijo? Mm... … ¿Aun se le para?

—Bueno, no estoy seguro, o si no ¿para que compraría una novia tan joven a un alto precio?

Leonard se encogió de hombros, dejó su mano. Fue una derrota bastante buena, pero aun así fue un juego con un alto porcentaje de victorias para Bjorn.

—Pobre señorita Hardy, nunca ha estado con un hombre y se convertirá en la esposa de un anciano, exclamó Peter como si realmente lo lamentara.

—Ahora que lo pienso, la señorita Hardy, ¿no se parece extrañamente a la princesa Gladys? Lucen diferentes, pero la atmósfera que emanan es similar.

—Son hermosas como tiernos cervatillos. 

Dijo Bjorn con una sonrisa torcida en los labios mientras miraba a los idiotas que asentían con la cabeza. Tendrían que morder la nuca de esos venados para controlarse, locos.

—Entonces, ¿hacemos algo bueno?

Mientras Bjorn elegía su próxima mano, a Leonard se le ocurrió una propuesta extraña.

—Hay que permitir que la pobre señorita Hardy disfrute del cortejo de un joven hombre antes de casarse. Bueno, ¿no es un buen recuerdo el uno para el otro?

—¿No la viste huir de mí porque se sorprendió cuando solo le dije hola? Incluso le envíe flores y tarjetas, no he ni recibido una respuesta todavía.

—Hagamos una apuesta.

Los ojos de Leonard brillaron mientras miraba las fichas de póquer apiladas en la mesa de juego. Bjorn, que solo estaba escuchando las tonterías y contando sus fichas para terminar el juego, arrugó la frente y levantó la cabeza.

—Quien sea elegido por la Sra. Hardy gana. En otras palabras, es una apuesta con un favor. ¿Qué les parece?

12. Una indefensa dama

Los ojos de Leonard eran demasiado claros así que descartaron que estuviera borracho. No pasó mucho tiempo para que el silencio en la mesa de juego se convirtiera en una ovación acalorada.

—Va a ser divertido. ¿Por qué no usamos las fichas?

—Está bien, estoy a favor, estoy a favor

Peter empujó las fichas de póquer apiladas frente a mí con emoción.

Biorn dejó escapar un suspiro y se recostó contra la silla. A medida que los idiotas que expresaban su participación se agregaban uno por uno, el juego se desvanecía.

Leonardo, bastardo. Crees que voy a perder, así que por eso cambias el tablero. Leonard no se inmutó a pesar de la mirada molesta de Bjorn.

Mientras tanto, las fichas de póquer llenaron el centro de la desordenada mesa de cartas. Los apostantes se dieron cuenta de que la apuesta era mucho más grandes de lo esperado, y ahora deseaban de verdad poder ganar. Solo había una persona, Bjorn, que aún no había apostado.

—Biorn, lo vas a hacer, ¿verdad?

—¿Qué?—

Peter se acercó sigilosamente a Bjorn.

Todos aquí sabían que Bjorn DeNyster nunca participaría en esta apuesta. Por lo tanto, necesitaban extorsionarlo con una apuesta aún más grande. La oportunidad de robar del bolsillo del príncipe, el genio de las apuestas, no se presenta con frecuencia.

—Vas a hacerlo, ¿de acuerdo?

Peter, nervioso, empujó las fichas de póquer apiladas frente a Bjorn. Bjorn no lo disuadió, aunque no parecía muy feliz. La actitud de comer y tirar era un poco molesta, pero no había nada que no pudiera entender si me tiraban una cantidad tan abundante de comida.

Emocionado, Peter reunió todas las fichas restantes en el centro de la mesa. La apuesta a favor de Erna Hardi ahora era lo suficientemente grande como para pagar una casa en el centro de la ciudad.

—Comencemos con la exhibición de arte de hoy. Es justo porque todos asistirán, ¿verdad?

Leonard, quien fue el primero en hacer esta patética apuesta, declaró solemnemente. Después de beber el resto de su bebida, Bjorn consultó su reloj de bolsillo.

Pronto será de mañana.

Se acercaba la ceremonia de inauguración de la exposición de arte en la Royal Academy of Arts, a la que tenía que asistir aunque lo odiara.

Erna acabo de terminar el lirio del valle cuando empezó a amanecer. El ramillete, en el que trabajo minuciosamente no solo en la flor sino también en los tallos y las hojas, era tan hermoso como las flores reales. Erna miró el lirio del valle que había hecho florecer con sus propias manos con una mirada orgullosa. Cuanto más complicada sea la forma de la flor, más valiosa es, y la flor más cara era la del lirio del valle. Era la flor favorita de Erna, y también era la flor que ella hacía bien.

Cuando comencé a hacer y vender flores artificiales, tenía que hacer flores de lirio del valle constantemente, pero los pedidos habían disminuido notablemente en los últimos años. Pero, aun así, a Erna le gustaba más el lirio del valle. Cuando la clara luz del sol de la mañana llegó hasta su escritorio, Erna se puso de pie frente a él. Su día en la ciudad comenzaba demasiado lento. Era difícil de entender para Erna, quien comenzaba su rutina diaria antes de que el gallo del amanecer pudiera cantar. No quería pasar el tiempo en vano, así que comencé a hacer flores al amanecer, y ahora los ramilletes habían hecho los suficientes como para llenar una canasta.

Ojalá pudiera encontrar un lugar para venderlas.

Erna miró los ramilletes cuidadosamente elaborados llena de arrepentimiento.

En Burford, vendía las flores a través del Sr. Alle, quien dirige una tienda de comestibles. También ella aprendió de la Sra. Greve este trabajo. Al principio, los vendió en la tienda rural de comestibles, pero a medida que las habilidades de Erna mejoraron día a día, el Sr. Alle negoció con un vendedor que podía vender las flores a precios más altos. Le dijo que su tienda era muy grande y colorida en la gran ciudad llamada tienda por departamentos.

Erna no lo podia imaginar, pero no tenía por qué preocuparse. Si le vendida los ramilletes, podía obtener el doble del precio de lo que estaba ganando al venderlas en la tienda del Sr. Alle. Lo que ganaba vendiendo los ramilletes para los grandes almacenes ayudo a la economía familiar. La caja de té y el contenedor de azúcar ya no estaban vacíos, y pudo comprar tela, por lo que evito el problema de tener que usar ropa vieja. Gracias a la vaga imaginación de Erna, los grandes almacenes eran mucho más hermosos que el Palacio Real. Pero desde que vio el palacio, cambio de opinión.

¿Habrá alguna manera de que pueda venderlas directamente a los grandes almacenes aquí?

Erna miro el ramillete terminado muchos más seria. Aunque protegió la casa de campo a través de su acuerdo con su padre, la familia Baden, no tenía otros ingresos. La Sra. Greve ya no podia hacer los ramilletes porque tenía ya cansada la vista,  por lo que dependieron completamente del trabajo de Erna durante algunos años.

Puedo trabajar aquí tanto como quiera, así que solo necesito encontrar una tienda para poder venderlas. Si eso es difícil, ¿podría enviar los ramilletes que haga a Baden? Si el franqueo cuesta demasiado, pienso que lo mejor sería hacer los ramilletes y visitar Buford una vez por temporada.

Cuando Erna llegó a esa conclusión, resonó un ligero golpeteo. Era Lisa quien vino con una caja grande. Era un vestido y un sombrero nuevos.

—Señorita, este vestido es bastante decente, ¿no?

Lisa sonrió mientras sacudía el vestido azul que sacó de la caja. Era como si estuviera tratando de apaciguar a un niño. Erna sonrió y asintió. Incluso aunque era pleno verano, seguía siendo un vestido vergonzoso para los estándares de Erna, quien nunca dejo ver debajo de su clavícula ni siquiera en pleno verano, pero comparado con el último, era un vestido piadoso como el de una monja.

—Pero, ¿por qué me traes ropa de nuevo?

—¿No lo sabía? Tiene que asistir a la ceremonia de inauguración de la exposición de arte hoy con la señora.

Erna y Lisa se miraron con los ojos muy abiertos, sorprendidas por diferentes motivos.

—¿Exhibición de arte? ¿Yo?

—¡Sí! Es una exposición famosa que la Real Academia de las Artes organiza todos los veranos.

Lisa estaba encantada como si fuera asunto suyo y dio una vuelta con el vestido a Erna. La Real Academia de las Artes. Una sonrisa comenzó a extenderse lentamente por la boca de Erna, quien vagamente repitió sus palabras. Pavel, fue gracias al nombre nostálgico que naturalmente se conectó con ella.

Quizás pueda ver a Pavel.

Con esa esperanza, Erna comenzó su día con más energía que de costumbre. Después del desayuno, se vistió y, guiada por los vizcondes, subió al carruaje. El paisaje de la ciudad desconocida no la sintió hoy tan amenazante.

—Espero que te vaya bien hoy. A menos que tengas tan mal gusto y disfrutes siendo humillada.

A medida que se acercaban a la academia de arte, la esposa del vizconde Hardy, que había estado en silencio todo el tiempo, dijo en un tono que no ocultaba su disgusto, fue tan fría como el hielo.

—Sí, señora, lo intentaré.

Erna calmadamente dio la mejor respuesta posible.

Erna era vagamente consciente de que tenía mala reputación. El acalorado interés dio lugar a numerosos malentendidos y especulaciones, y pronto se convirtió en una verdad sólida. Cuanto más trataba de deshacerme del estigma, sentía que estaba cayendo más y más en el fango. Así que hoy, voy a tener que tomártelo con calma. El carruaje se detuvo mientras Erna estaba decidida. Un hermoso edificio hecho de mármol blanco deslumbraba a la luz del sol.

—La señorita Hardy es una dama irredimible.

El profundo suspiro de Victoria Meyer penetró en el solitario jardín. Erna seguía sentada en el banco, sin aliento. Se veía lamentable y patética temblando con un color azulado.

—¿No es hora de que te acostumbres? ¿Hasta cuándo vas a mostrar esa apariencia?

—Lo siento, condesa.

Erna apenas movió los labios y tartamudeó. Sus ojos azules parecían resaltar más debido a lo rojos que estaban. Incluso en este momento, la llamativa cara bonita hizo que Victoria Meyer se sintiera aún más perturbada.

Si solo supiera usar su linda sonrisa con un poco de halago cautivarían a todos los hombres. Cuando veia a Erna, quien no podía hacer ni una simple tarea correctamente, sentí como si una columna de fuego se elevara desde mi corazón. He visto muchas chicas jóvenes que no están familiarizadas con el mundo social tener dificultades, pero Erna Hardy era la primera que no podia respirar adecuadamente frente a la gente. Pensé que lo había soportado bastante bien hoy, pero los síntomas comenzaron cuando el hijo del Conde Bergen le habló. Si ella no la hubiera ayudado rápidamente y la hubiera llevado al jardín, Erna no habría podido evitar ser un espectáculo para muchas personas hoy.

—No lo hice a propósito. Condesa, realmente...

—Lo sé.

Victoria Meyer interrumpió las palabras de Erna, acariciando su palpitante frente.

—Sería mejor si fuera una chica que pudiera actuar así. Es una tragedia para la Sra. Hardy y para mí que no pueda hacerlo.

—¿Que?

Erna levantó los ojos húmedos y la miró.

Su reputación de ser una belleza comparable a la princesa Gladys fue creada deliberadamente por la familia Hardy, pero también fue claramente un hecho objetivo. La razón por la que acepto ser la chaperona de la señorita Hardy, a pesar de que no simpatizaba con los vizcondes, fue solo por la belleza de Erna.

No esperaba que esta linda chica fuera un dolor de cabeza.

—Escúcheme bien, señorita Hardy. No se trata solo de la señorita Hardy. También depende mi reputación.

—¿Qué quieres decir?

Erna preguntó ya que todavía no tenía idea. Los profundos suspiros de Victoria Meyer salieron de sus labios mientras miraba el rostro inocente. Incluso si algo salía mal, lamentaría haber tomado la decisión equivocada durante mucho tiempo, pero ya era irreversible.

—Si las personas te dan tanto miedo, pretende que no son persona. Piensa que son flores o animales o cualquier cosa a lo que estés familiarizada, o algo así, ¿no sería mejor?

Era una tontería pensar en eso, pero Victoria Meyer lo dijo en tono serio. No podía atreverse a dejar que la joven señorita de la familia Hardy echara agua turbia sobre sus espléndidos logros.

Cuando llegó el momento del evento previo a la ceremonia, Victoria Meyer se puso de pie.

—Voy a ir primero, así que regresa cuando te calmes. ¿Entendido?

Erna, que la miró como si le reclamara, de repente asintió. Una vez más, la Condesa Meyer suspiró profundamente y salió apresuradamente del jardín. Erna contuvo la respiración y apretó con fuerza sus manos frías. El asfixiante dolor ahora había disminuido, pero no se atrevía a regresar al lugar donde innumerables ojos la miraban.

—Todo está bien.

Mientras repetía la familiar mentira, Erna luchó por sentarse con la espalda erguida. Sacó un pañuelo y se limpió la cara, y cuidadosamente organizó su ropa desordenada. Fue entonces cuando me encontré con una persona un tanto familiar al final del camino cuando volteé sin querer.

Erna murmuró con pálida. Mientras tanto, el hombre alto desapareció en las profundidades del jardín, cabello rojo, complexión grande, espalda familiar. Era la imagen de Pavel Lower, que Erna recordaba.

—¡Pavel!

Erna se levantó de su asiento gritando su nombre a toda prisa.

El sonido de pasos apresurados corriendo por el paseo comenzó a sacudir el jardín en pleno verano.

13. Lobo blanco

La voz de una mujer que gritaba un extraño nombre despertó a Bjorn. La voz, que se había vuelto más y más clara, desapareció tan pronto como abrí los ojos. Todo lo que quedó fue el viento que sacudía las exuberantes hojas y el sonido del agua que fluía de la pequeña fuente.

Después de dejar escapar un suave suspiro, Bjorn volvió a cerrar los ojos con indiferencia. Fue entonces cuando volvió escuchar la voz de la mujer.

—¡Pavel!

Con una clara voz que se asemejaba a un pequeño pájaro cantando, la mujer volvió a llamar al extraño.

—¡Pavel!

Los pequeños patrones dibujados por la luz del sol que se filtraba a través de las hojas revoloteaban sobre el rostro de Bjorn mientras susurraba su nombre con los ojos cerrados. Mientras tanto, la mujer se acercaba. Tenía un andar muy ligero y alegre. Bjorn abrió los ojos con resignación. Después de pasar toda la noche en la sala de juegos, no pudo pegar ojo por que debía asistir a este aburrido evento. Iba a tomar una siesta y volver, pero había decidido hacerlo en el lugar equivocado.

Mientras Bjorn presionaba con fuerza las irritadas comisuras de sus ojos, apareció el saboteador. Era una mujer de pequeña estatura con un vestido azul.

Erna Hardy.

De repente, el nombre me vino a la mente fue también en ese momento que la mujer que miraba a su alrededor se derrumbó en el banco. Como si aún no lo hubiera visto acostado en el banco de enfrente, mire los pies de la mujer con expresión hosca. Los zapatos que asomaban bajo el dobladillo del vestido eran tan pequeños como los de una muñeca.

Bjorn, aún acostado en el banco, observo a la mujer. Durante mucho tiempo, la mujer seguía jadeando por haber corrido buscando a esa persona con prisa. Bjorn la miro detenidamente, pasando por los adornos de cintas en la parte delantera del vestido después a su largo cabello castaño que se balanceaba por el aire, se detuvo en sus labios que se abrían ligeramente mientras exhalaban un pesado suspiro.

Fue en ese momento que Erna levantó la cabeza. Erna se levantó de su asiento dando un grito tardío mientras miraba a Bjorn sorprendida. Bjorn observó atentamente la escena. La mujer estaba actuando como si hubiera sufrido un abuso cuando fue quien irrumpió en el escondite de otra persona.

—…Lo siento. Yo lo siento.

Erna, que estaba nerviosa, se disculpó con la voz apenas entrecortada. Los adornos de plumas en su sombrero revolotearon cuando agacho la cabeza haciendo sonreír a Bjorn.

—perdón. Lo siento mucho, príncipe.

Erna, quien repitió su disculpa mientras se levantaba, rápidamente se dio la vuelta y comenzó a correr. Bjorn, que la miro en silencio irse, sonrió y se sentó.

La mujer que se escapaba era graciosa con solo mirarla, pero por otro lado lo molestaba. ¿De qué diablos estás huyendo? Esa es una ofensa de su parte.

Bjorn, que seguía riendo mientras miraba el tronco del árbol, se levantó del banco. Su risa no se detuvo mientras me ponía la chaqueta y ajustaba la forma de la corbata que estaba suelta.

¿Has venido a este remoto rincón del jardín para disfrutar con Pavel?

Bjorn volvió a abrocharse los gemelos, repitiendo el nombre del hombre al que había estado añorando, que probablemente le había prometido encontrarla aquí. Cuando me vinieron a la mente los idiotas que creían que esa mujer era un cervatillo inocente, incluso sentí un poco de lástima por esos idiotas.

Mientras le daba el pésame a esos pobres hombres, Bjorn dio un paso adelante. Fue entonces cuando noté que algo se le había caído a la mujer donde había estado parada hace un rato. Bjorn, entrecerrando los ojos, se acercó lentamente y lo recogió. Era un pañuelo de encaje blanco bordado con el nombre de la mujer.

Gladys apareció al final de la ceremonia de apertura, justo después del discurso donde felicito a los artistas emergentes que ganaron el premio en esta muestra de arte. La atención de los invitados, que se disponían a aplaudir, se centró al unísono en Gladys. La pareja real y el Príncipe Heredero, que estaban sentados en la parte superior, pronto reconocieron al desafortunado invitado. Gladys entró al salón en silencio mientras intercambiaban algunas miradas embarazosas, y mientras él aplaudía al director de artes, los invitados seguían mirando a Gladys.

A pesar de la intensa atención, Gladys mantuvo la calma. Sus ojos parpadeaban de vez en cuando, pero incluso en esos momentos, su postura, forma de andar y expresión con una leve sonrisa nunca se perturbaron. Era un hábito, que su cuerpo recordaba incluso sin esforzarse mucho, fue por el tiempo que paso como la princesa heredera de este país. Los invitados observaron a la Princesa Gladys, quien saludó cortésmente al Rey con una mezcla de admiración y arrepentimiento.

Ahora, podían ver libremente la exposición, pero nadie salió de la sala por el emocionante espectáculo.

—Todavía es muy hermosa. Sin mencionar su elegante figura. Escuché que fue al castillo del Gran Duque. ¿No odiara a su esposo por cometer tal cosa?

—Pero solían ser una feliz pareja. Y tuvieron un hijo. ¿Qué tan fácil sería cortar todo lazo?

—Sin tal tragedia, la princesa Gladys habría podido convertirse en una reina tan buena como la reina actual. Cuanto más lo pienso, menos puedo entender al Gran Duque. ¿Por qué diablos hizo algo tan terrible con una esposa así? Hasta fue privado del título de príncipe heredero.

Los susurros que rápidamente se intercambiaban entre las personas armonizaban con la melodía de la música de cámara que la banda había comenzado a tocar. Erna se quedó en silencio junto a la maceta de palma en la esquina más alejada del salon y miró hacia donde miraba la gente. La princesa era mucho más elegante y hermosa de lo que imaginaba, las fotos en los periódicos y revistas que le dio Lisa no le hacían justicia.

¿Cómo pudo tener una aventura con una esposa así?

Erna frunció el ceño inconscientemente cuando le vino a la mente el hombre que estaba acostado en el banco de piedra en el jardín. Afortunadamente, el desagradable recuerdo no duró mucho. Fue gracias al nombre que me vino a la mente —Pavel—.

Obviamente era Pavel...

La espalda del hombre que persiguió frenéticamente pero finalmente no lo alcanzó, apareció frente a sus ojos. No hay forma de que me equivoque. ¿No es un amigo que ha sido más mi familia por más de 10 años?

Herna miró a su alrededor con cautela y su corazón comenzó a latir con la esperanza de que tal vez pudiera encontrarse aqui con Pavel. Pero no pasó mucho tiempo para que esa emoción se convirtiera en miedo.

Cuando sentí las miradas de la gente mirándome, dejé de respirar por un momento. Erna juntó sus manos temblorosas y se paró más cerca de la palmera que era más alta que su estatura. Una gran sombra descendió sobre Erna.

No son personas.

Erna reflexionó seriamente sobre el ridículo consejo que le dio la Condesa Meyer. Las esbeltas señoritas son martas en el bosque. El anciano con la cara descuidada es un gallo enojado. La dama, vestida con un vestido verde oscuro y una cinta roja brillante, es un tejo que da frutos. Su absurda imaginación le trajo inesperadamente una gran sensación de seguridad. Aunque mi cuerpo todavía temblaba y estaba sudando, pude evitar el dolor de no poder respirar. Gracias a esto, cuando Erna solo pudo tomar un respiro, la multitud comenzó a agitarse nuevamente.

El príncipe Bjorn estaba parado en la entrada del salón donde dirigió su mirada. La princesa Gladys, que lo saludaba, también la encontró poco después. El príncipe Bjorn, que había estado mirando a la princesa con sus ojos entrecerrados, hizo una pausa y entró en el salón, Erna lo observó, convirtiéndose en parte de los espectadores que contuvieron la respiración.

Un lobo.

Erna pensó inconscientemente mientras miraba al príncipe cruzando el salón pasos lentos.

Sí. Definitivamente ese hombre me recuerda a esa bestia elegante.

Un lobo blanco tan grande y hermoso como el del escudo de la Casa DeNyster.

Bjorn con paso lento, encaro a Gladys. No fue tan difícil averiguar cuál era la situación y qué pretendía Gladys. Creo que fui demasiado tolerante, pensando que habría entendido si no lo hubiera hecho.

Todavía era tan predecible muy típico de ella. Gladys, quien a primera vista mostró sus expectativas en medio del nerviosismo, lo hizo reír. Parecía sincera cuando dijo que no solo fue la intención del rey de Lars el que regresara a Lechen.

Eso es cierto. Era una princesa que nunca mentía. Bjorn aprendió de ella que la verdad es más mezquina e irresponsable que la mentira. Biern se detuvo en medio del salón, examinando los ojos de su padre y su madre, que lo miraban con preocupación, y el rostro helado de Leonid. La luz del sol que entraba por las ventanas y la deslumbrante luz del candelabro lo envolvieron mientras se erguía.

Fue un trato justo y su divorcio fue limpio.

Aun así el trato se mantuvo sin cambios. Sin embargo, la historia era diferente si Gladys quería jugar un juego nuevo. Bjorn no estaba dispuesto a perder un carajo. Sobre todo si es el daño lo causaba Gladys Hartford. Fue entonces cuando me llamó la atención una mujer. Bjorn se volvió hacia Erna, que estaba escondida junto a una maceta de palma. El pañuelo de la mujer en el bolsillo de su chaqueta salió y sus labios endurecidos sonrieron suavemente.

¿Cuándo es el pañuelo del enemigo?

El truco de esa mujer era demasiado descarado. Al ver lo bien que podía cometer una cosa tan vergonzosa, parecía que la Sra. Hardy era igual de obvia y típica como la princesa.  Entonces no tiene otra mano que sea tan efectiva como esa mujer. Cuando llegó a una clara conclusión. Bjorn se alejó sin dudarlo, y mientras se dirigía a la princesa, de repente giró hacia el lugar equivocado y hubo un revuelo en todas partes. Erna hizo lo mismo. Bjorn redujo la distancia con la mujer que dio un paso hacia atrás sin sentido.

No había motivo para dudar si Erna era la mano ganadora, tanto en la apuesta del club como en el juego con Gladys. Da lo que das, recibe lo que recibes. También era una mujer con la que podía hacer transacciones fáciles y limpias.

¿No dijeron que el punto de partida era la exhibición de hoy y el día de la batalla final es el día de la competencia de remo?

Bjorn intento recordar el contenido de la apuesta de manera aproximada, reduciendo la brecha entre los dos dando el último paso. La competición de remo se celebraba cada verano, en el día más largo del año. Y ese día, se llevaba a cabo un festival al cual asistía todo Lechén para celebrar el verano. No sería una exageración decir que ella era la flor de la temporada de este verano.

Lo más destacado del festival de verano en Schwerin era el espectáculo de fuegos artificiales en el río Abit en la noche. Gracias a los jóvenes enamorados que creían en el mito infantil de que su amor se hacía realidad cuando veían juntos los fuegos artificiales en un barco, ese día no quedaban barcos en toda la ciudad.

Ese mismo día, se apostó que el hombre que estuviera abordó del bote con Erna se convertiría en el ganador de la apuesta. Pensaba que era una tontería, y su opinión todavía no era muy diferente ahora, pero de todos modos tenía que ganar siempre que hiciera una apuesta.

No habría ningún daño para la mujer al contrario el rescate subiría un poco más por el rumor de que era una mujer cortejada por el príncipe.

¿No era eso lo que la chaperona de esa mujer buscaba en primer lugar?

Si aumenta el número de postores que se lanzaran con el deseo de ganar, es posible que obtenga un mejor novio que ese anciano.

—Aquí estás, señorita.

Bjorn dijo mirando a la mujer con una mirada amistosa. Fue en un tono fuerte, como si estuviera cuidando a la audiencia. De pie bajo su sombra, Erna no pudo evitar parpadear con sus grandes ojos.

—Dejaste esto en el jardín.

Bjorn bajó la cabeza profundamente e hizo contacto visual con la mujer, e intencionalmente le entrego el pañuelo que había sacado lentamente.

14. Una transacción razonable

Cuando vio las iniciales de su nombre bordadas en una esquina del pañuelo, el rostro de Erna se sonrojó.

—… gracias.

Después de un rato, Erna extendió su mano temblorosa y le entregó el pañuelo. Era increíble no podía creer que fuera la misma mujer que hizo el clásico truco de dejar algo así atrás. Bjorn observó con interés la reacción de la mujer. La descarada mujer que se utiliza a sí misma para cobrar un gran rescate, o la mujer que camina por Tara Boulevard con un rústico vestido.

Y ahora le era difícil averiguar cuál de estas mujeres que finge ser esta jovencita es la verdadera Erna Hardy. Parecía entender hasta cierto punto a los idiotas que fueron engañados por esta mujer. Al menos en la superficie, era una dama inocente como ninguna otra.

—¿Me darías el honor de apreciar la pintura junto a ti?

Cuando juzgó que la atención de las personas se había centrado en ellos lo suficiente, Bjorn tendió la mano de manera respetuosa. Erna, que solo buscaba una oportunidad para escapar, se sobresaltó y dejó escapar un breve suspiro. La razón por la que sus labios se veían excepcionalmente rojos parecía ser porque era demasiado blanca.

¿Sí?

Mirando a Erna, quien le preguntó moviendo solo lo labios porque no podía hablar, Bjorn sonrió con calma.

—Vamos.

Bjorn agarró la mano de la mujer inmóvil y la puso sobre su brazo.

No habría una transacción tan limpia y justa dado que puede usarla tanto como ella lo ha utilizado. Bjorn escoltó cariñosamente a Erna y se dio la vuelta. Entre los espectadores ruidosos, Gladys estaba sorprendida y se puso pálida. Se veía mucho mejor que antes, cuando imitaba los días de la amada Princesa Heredera.

Los rumores se extenderán por toda la ciudad antes de que sea de noche. Se dirá que el Príncipe Biern estaba jugando con otra mujer frente a la Princesa Gladys, quien había regresado a decirle que lo perdonaría y pedirle que se reconciliaran. Y esa mujer era Erna Hardy, la misma mujer que pronto seria vendida por dinero. Por supuesto, sin importar las especulaciones y acusaciones que surgieran, a Bjorn no le importaba.

Pero no podía haber rumor más inquietante que hablaran sobre una reconciliación con Gladys. Bjorn con fuerza sujeto el brazo de la mujer, que se resistía débilmente. Fue entonces cuando Erna de repente levantó la cabeza. Los ojos azules, rodeados de largas y densas pestañas, eran un tanto irreales. Erna, que lo miraba con esos ojos, volvió a inclinar la cabeza después de un rato. Era como si hubiera llegado a la conclusión de que no me haría ningún daño.

Habiendo llegado a una nueva conclusión, Bjorn condujo a la rígida mujer a través de la multitud. A un ritmo lento, suficiente para ser un espectáculo.

¡Tú, bastardo!

Cuando giré la cabeza hacia la mirada persistente que lo seguía, vi a Peter maldiciendo.

¡Oye! ¿Lo vas a hacer? ¿En serio?

Preguntó Peter en estado de shock. Bjorn asintió sin dudarlo y luego bajó la mirada hacia la mujer que temblaba a mi lado. Erna caminaba, mirando solo hacia adelante. Ahora, no solo sus mejillas, sino también los lóbulos de las orejas y los ojos estaban rojos.

—¿Quién diablos es esa chica?

El rostro de Felipe DeNyster se endureció por la vergüenza mientras miraba a su esposa. Primero, evito lo peor entre Bjorn y Gladys, pero era difícil verlo como una situación optimista considerando los rumores que corrían de boca en boca.

—Es Erna Hardy, padre.

Louise respondió en nombre de la Reina. Parecía muy enojada.

—Es la hija del vizconde Hardy, quien usó a mi hermano mayor Bjorn para llamar la atención en el baile real.

La explicación que añadió Louise ensombreció aún más el semblante del rey. La reina, que había estado escuchando en silencio su conversación, desvió la mirada hacia la entrada del salón donde los dos habían desaparecido.

No esperaba que Bjorn aceptara el saludo de Gladys, pero nunca espero que fuera así. Era mucho más propio de su hijo el darse la vuelta y marcharse.

—¿Cómo puedes ser tan descarada? ¡Un pañuelo! ¿Cómo pudo caer mi hermano mayor en ese truco tan sucio?

—Es suficiente, Louise. Hay muchos oídos.

Isabelle DeNyster, con un tono duro pero tranquila, le dijo a su emocionada hija. Louise, que todavía parecía tener mucho que decir, renunció sin más terquedad.

—Tendré que averiguar sobre ella.

Isabelle DeNyster, quien confirmó que Louise había regresado con su esposo, bajó la voz y susurró.

—¿No crees que deberíamos?

El rey no lo negó.

—Volveré primero.

Erna finalmente abrió la boca cuando llegó a la última sala de exhibición. Dijo bastante audaz a pesar de que le había costado decirlo. Bjorn miró a Erna, que había estado examinando la pintura. Erna también lo miró con el cuello erguido. A diferencia de cuando se escapó con miedo, su mirada era firme.

—Ahora que hemos visto todas las pinturas, puede regresar primero príncipe. Me quedaré aquí un poco más.

Erna habló despacio, repetidamente, como si temiera que él no la entendiera.

—¿Por qué?

La mirada de Bjorn se detuvo en sus ojos azules que extrañamente estimulaban sus nervios, escaneando su pecho que subía y bajaba, y la nuca donde los vasos sanguíneos se reflejaban en azul. Esta vez, Erna no evitó sus ojos.

—¿Quedan pinturas por ver?

—No, no es así.

—¿De verdad?

—Me pediste que miráramos las pinturas juntos, y ahora que hemos visto todas las pinturas en la exhibición, creo que mi papel ha terminado.

Habló en un tono rígido como si estuviera enojada, pero desafortunadamente, no fue amenazante en absoluto. Bjorn dio un paso más cerca de Erna mientras miraba a los espectadores que los habían seguido persistentemente hasta este lugar. Sorprendida, Erna trató de retroceder, pero Bjorn fue un poco más rápido y la agarró del brazo.

—Todavía están allí.

Biern susurró, con la cabeza profundamente inclinada.

—Hay muchos oídos.

Erna, que siguió su mirada y miró a su alrededor, pronto se volvió dócil. Desde la distancia, debía haberse visto como si fuera bastante cariñoso y reservado.

—¿Estás enojada?

Bjorn le susurro suavemente, era diferente de su expresión traviesa.

—no.

Le susurro, la mujer que tenía una mueca y obviamente le estaba mintiendo lo hacía reír.

—¿De verdad? ¿Creo que estas molesta?

—No, mi señor.

Erna ahora negó con la cabeza y cerró los ojos con fuerza.

—También le causé muchos problemas al príncipe en el baile real, así que creo que el incidente de hoy ha compensado mi error de ese día.

—¿Error? ¿Compensarlo?

Bjorn entrecerró los ojos mientras miraba a la mujer que actuaba como si estuviera cuidándolo.

—Estoy enojado porque he molestado a la señorita Hardy, pero ¿quieres decir que lo entiende por lo que sucedió en el pasado?

—…

—Ya que intercambiamos uno por uno, ahora estamos a mano, ¿qué tipo de cálculo es ese?

—…

—Eres una dama muy calculadora.

Mirando a Erna, que mantenía la boca cerrada, Bjorn se echó a reír sin darse cuenta. Aunque es tímido, dice lo que tiene que decir. Ella lo está regañando y solo comete errores, pero sus palabras son buenas.

—Está bien, es un trato razonable.

Bjorn asintió y dejó ir a Erna. Iba a dejarla ir en este punto porque hizo lo mejor que pudo. Hasta que vio el evidente alivio en su rostro. Bjorn, que cambió de opinión y se dio la vuelta, agarró de inmediato su pequeña mano con un guante de encaje. Fue después de que los labios de Bjorn tocaron el dorso de su mano que Erna se dio cuenta de lo que me había pasado.

La silenciosa sala de exposiciones rugió con las exclamaciones de quienes pretendían apreciar las pinturas y solo los contemplaban. A pesar de la conmoción, Bjorn se inclinó cortésmente y besó el dorso de la mano de Erna como si fuera una princesa.

—Entonces espero verla de nuevo, Sra. Hardy.

Después de darle un dulce adiós como si se despidiera de su amante, Bjorn se retiró. Al ver de nuevo el rostro rojo brillante de Erna, se sintió mucho mas tranquilo. Dejando a Erna mirándolo fijamente, Bjorn salió de la sala de exhibición sin remordimientos. Peter y sus compañeros lo esperaban en el pasillo, como era de esperar.

—¿Qué pasa, tú? ¿Qué dijiste? ¿Están planeando reunirse de nuevo?

—No te intereses por mi mano.

Bjorn respondió secamente y comenzó a caminar lentamente por el pasillo.

—¿De verdad estás tratando de hacer esto? ¿Cuánto dinero nos has robado en las cartas? ¿Es tanta la apuesta? ¿Un desperdicio?

—La mitad del dinero de la apuesta seria mío. Habría ganado el juego si no me hubieras ofrecido esta estúpida apuesta.

El regreso de Bjorn sorprendió a Leonard. Al menos no había lugar para la refutación en ese punto.

—Mirate. Porque los que tienen mucho más dinero siempre dan más miedo. Eres un bastardo con pura lujuria por el dinero.

Peter sacó la lengua con asombro.

—Seducir a otra mujer frente a tu ex esposa solo para ganar una simple apuesta pero para que lo  que está en juego es más valioso. Después de todo, si quieres ser rico, tienes que vivir así. Por cierto, ¿qué vas a hacer ahora? Todos deben estar maldiciéndote como si fueran a matarte.

—Que importa.

—¿Qué pasa con la Sra. Hardy?

—Ah, ¿hiciste tal apuesta porque estabas preocupado por Erna Hardy?

Bjorn cortó su mezquina piedad con un comentario ridiculizado. La multitud, que se quedó sin palabras, desvió la mirada. El silencio entre ellos no duró mucho, gracias a la presencia del director de la Real Academia de las Artes que llego justo a tiempo.

Habiendo encontrado a Bjorn, se apresuró a acercarse a él y lo saludó. También había un joven a su lado.

—Este es Pavel Lower, mi alumno que ganó el premio en esta exposición de arte. Es el talento más prometedor de la academia, así que también quería presentárselo al Gran Duque. El director del instituto de arte presentó a su alumno con una sonrisa llena de orgullo. Cuando sus miradas se encontraron, bajó la cabeza una vez más, mostrando humildad.

El fornido pelirrojo tuvo la impresión de que parecía más un soldado que un artista. Bjorn respondió a sus saludos con la debida cortesía. Después de todo, el arte está fuera de su interés. No le correspondía a él saber quién era el talentoso pintor que lideraría la nueva era. Si el precio de su obra se dispara, entonces era otra historia. Bjorn pasó junto a ellos con un breve saludo. Fue hacia el final del pasillo cuando el nombre del artista volvió a mi mente.

—Pavel.

Bjorn, quien se detuvo de repente, al recordar el nombre que gritaba la mujer mientras deambulaba por el jardín. Peter y su grupo, que lo habían estado siguiendo intercambiando bromas sin sentido, dejaron de caminar al mismo tiempo.

—¿Qué ocurre? ¿Pasa algo?

Leonard hizo le pregunta, pero Bjorn no respondió. En cambio, giré la cabeza y miré el camino que habían recorrido.

El director de arte y Pavel Lower acababan de entrar en la sala de exposiciones al final del pasillo. Era la misma sala donde la había dejado.

15. Una despedida de soltero.

Una hermosa mujer estaba de pie sin hacer nada en medio de la sala de exposiciones. Hermosas obras de arte adornaban la habitación, pero la mirada de la mujer solo estaba en las puntas de los dedos. Los ojos de los nobles, que la miraban fingiendo apreciar la pintura, mostraban su curiosidad desdeñosa que no podían ocultar. Pavel, que la había estado mirando con indiferencia, se quedó mirándola sintiendo una extraña sensación de mareo y se detuvo allí. Su cabello castaño con un vestido amarillo verdoso, un cuerpo pequeño, piel blanca pálida y ojos azules...

—¿Erna?

Pavel aún no estaba convencido, pero fue hasta que dijo su nombre. La sorpresa que sentí en el momento en que alzo la mirada y nos miramos a los ojos fue aún mayor.

—¡Pavel!

Una brillante sonrisa apareció en el rostro de Erna mientras la miraba con incredulidad. En ese instante, la atención de quienes los rodeaban se centró en ellos, pero Erna no pareció ser consciente de ello. Pavel, quien pidió permiso al director del Centro de las Artes, quien lo miraba perplejo, se acercó apresuradamente a Erna. Y respetuosamente, la saludó con perfecta cortesía al tratarse de una joven de familia noble.

—Cuánto tiempo sin verte, señorita Hardy.

Pavel le lanzó una mirada furtiva a Erna quien lo miraba confundida. Había demasiados ojos que los veían. No había necesidad de hacerles saber que se conocían.

Shh.

Pavel le hizo una breve y firme advertencia a Erna, que estaba a punto de hacer una pregunta. Erna, que lo miraba con el ceño fruncido, asintió dando un pequeño suspiro. La atención de todos en la sala de exhibición se centró en los dos.

—Oh... Sí, ha pasado un tiempo. Sr. Lower.

Erna estuvo de acuerdo con Pavel en el incómodo acto. Pero incluso en ese momento, sus ojos estaban llenos de felicidad que no podía ocultar.

Como era de esperar, Pavel tenía razón.

Este hecho borró el disgusto que le dejo el malvado príncipe. Ahora está feliz por encontrarse con Pavel. Era la alegría por haberse encontrado con su viejo amigo, y se sentía aliviada de que estuviera a su, Erna se dio cuenta de repente.

Me he sentido muy sola desde que llegué a esta ciudad.

—Hasta luego.

Antes de irse, Pavel rápidamente le susurró.

—Te contactaré.

Al agregar, Pavel sonrió. Era la sonrisa de Pavel Lower, que Erna recordaba. Erna, que apretó los labios para evitar decir palabras indefensas, respondió con un pequeño asentimiento. Pavel, quien una vez más le dedicó una breve sonrisa, pronto regresó con el anciano caballero que lo esperaba. Erna reconoció tardíamente que el hombre era el director del museo de arte quien dijo el discurso en la ceremonia de apertura.

Su rostro al presentar a Pavel a los nobles mostraba un orgullo indescriptible. Erna, con una sonrisa, salió en silencio de la sala de exposiciones. Este tipo de reencuentro fue terrible, pero cuando pienso en su promesa y en la sonrisa que me dio Pavel, pensé que estaba bien.

Nos reuniremos de nuevo.

 Había muchas cosas que quería contarle y lo haría ese día. Su postura se aclaró y comenzó a caminar con un paso más ligero, el sonido regular de sus pasos resonaron por el pasillo iluminado por la lánguida luz del sol.

En el momento en que estaba a punto de bajar las escaleras que le volvieron los recuerdos del príncipe como si fuera un ataque repentino. Fue por la tenue luz del sol que se asemejaba al color de su cabello dorado y sus misteriosos ojos grises de repente me vinieron a la mente. Mientras me besaba el dorso de la mano, los ojos del hombre estaban fijos en los míos. Insultó a Erna con un gesto tan elegante y educado. Sin ningún remordimiento, la trato como la sustituta de la princesa.

Erna, frunciendo el ceño, se limpió el dorso de la mano, donde los labios del príncipe la tocaron, como si así pudiera borrar el recuerdo. A pesar de que llevaba guantes, la sensación seguía siendo demasiado vivida. Era un recuerdo extraño y desagradable. Erna incluso usó el pañuelo para frotarse bien el dorso de la mano. Eso es todo, pero mis mejillas seguían ardiendo. Si pudiera, quisiera borrar los recuerdos que quedaron en mi cabeza.

¡Si no fuera por este pañuelo!

Aumento su rencor contra el pañuelo que el príncipe le había devuelto, pero no duró mucho. El pañuelo fue un regalo de mi abuela en mi cumpleaños el año pasado. Teniendo en cuenta la sinceridad de su abuela al bordar las iniciales de su nombre y las flores, aunque fue tocado por el hombre, no podía ser grosera.

Erna, que guardo su pañuelo doblándolo cuidadosamente, comenzó a bajar las escaleras con paso rápido. Sus mejillas aún estaban enrojecidas por la luz del sol. Incluso después de ese día, los recuerdos vergonzosos que dejó el príncipe a menudo volvían a atormentar a Erna. Incluso frunzo el ceño al ver la brillante luz del sol, cuando veo mi cara en el espejo, o cuando estornudo como lo hago ahora.

—ah...

Erna dejó escapar un ligero suspiro mientras miraba las manchas de tinta hechas por el bolígrafo que se le había caído por haber estornudando. Al verla, Lisa se levantó y abrió la ventana del dormitorio. No fue hasta que sopló el suave viento de la noche de verano que el espeso aroma de las flores que llenaba la habitación se diluyó.

—Supongo que va a tener todas las flores de Schwerin en su habitación. Ay dios mío. ¿Qué es esto?

Lisa chasqueó la lengua y miró el increíble paisaje de la habitación. Ramilletes de flores que fueron enviados con sus cartas de cortejo estaban por todas partes. Fue porque la chica de buen corazón no podía soportar tirar a las inocentes flores. Y eso no era todo, Erna estaba respondiendo a las patéticas cartas una por una.

Por eso Erna, quien solía acostarse temprano si no la arrastraban a la fiesta, se ha quedado despierta estos últimos días hasta altas horas de la noche.

—Tendré que usar una nueva hoja.

Erna quitó la hoja manchada y puso un nuevo papel sobre la mesa de lectura. Lisa suspiró profundamente mientras observaba a la chica escribir una sincera respuesta de rechazo una tras otra.

—¿No son esos hijos pródigos analfabetos? ¿Por qué eres tan tenaz y persistente  aun después de rechazarlos?

Lisa refunfuñó, molesta, y apretó con un dedo la carta, que fue escrita por Erna, quien sonreía.                                                                               La señorita era la única dama que había conocido que escribiera  con tanto cuidado carta de rechazo bajo el cielo de Lechen. Trató de persuadirla de que no era necesario que lo hiciera, pero Erna era terca. Aun si ser negara, es una ley que exige la dignidad y la cortesía de una dama. Lisa se molestó más cuando Erna habló como una anciana del siglo pasado fue frustrante y encantadora.

—¡Solo hazlo hoy!

Cuando Erna agarro más hojas, Lisa negó con la cabeza con expresión seria.

—Si reciben una carta de rechazo un poco tarde, ¿será un gran problema? Ahora tiene que dormir. Ya es hora, señorita.

Mientras Erna vacilaba, Lisa rápidamente guardó las hojas y el tintero. Erna, quien decidió aceptar, se levantó y se dirigió al baño. Después de lavarse meticulosamente las manos manchadas de tinta, regresó a su habitación y Lisa con un peine se acercó a ella.

Todavía se sentía incómoda, encomendarse a las manos de otra persona, pero Erna se sentó frente al tocador. Después de quitarse el chal que llevaba sobre el pijama, Lisa comenzó a peinarla con cuidado. El rostro de Lisa, que miró a través del espejo, tenía una sonrisa orgullosa. No le gustaba la expresión sombría en su rostro cada vez que la rechazaba. Con el alivio que le produjo el hecho, Erna calmó la incomodidad de esta situación.

—A partir de mañana, déjame el baño a mí.

—¡Oh, no!

Ante las palabras de Lisa, que estaba tarareando, Erna sacudió la cabeza con expresión seria.

—¿No confía en mí? Aunque es la primera vez que hago puedo hacerlo bien. Lo juro.

—No es así, Lisa. No es que no confíe en ti... pero…

Erna miró a Lisa en el espejo avergonzada.

—No es eso... Es porque soy tímida.

—Todas las demás chicas aristocráticas son atendidas por sus sirvientas. También la vizcondesa.

Sus ojos se abrieron de par en par, como si no pudiera creerle, y Erna, un poco avergonzada, agacho la cabeza y evitó mirarla. Por alguna razón y de alguna manera se frotó el dorso de la mano que le hacía cosquillas, Lisa comenzó a cepillarla de nuevo.

—Por favor, siéntete un poco más cómoda conmigo, mi señora.

El sonido del cabello deslizándose a través de las cerdas del peine impregnó la voz amistosa de Lisa.

Además, ¿de qué tiene que avergonzarse? Si tuviera un cuerpo tan bonito como el de la señorita, ¡Bailaría desnuda en Tara Boulevard!

Lisa, que lanzó una broma traviesa se hecho a reír y abrió la parte delantera de su pijama. Erna dejó escapar un suspiro de sorpresa. Las bromas de las jóvenes de la gran ciudad eran tan provocativas que a veces me mareaba.

—Mira, Lisa

Erna, que apenas recuperó la compostura, levantó la cabeza con cuidado e hizo contacto visual con Lisa en el espejo.

—¿Había alguna otra carta?

—¿Otra carta? ¿Oh, del señor Pavel Lower?

Lisa, que ha estado escuchando la misma pregunta durante días, entendió a Erna de inmediato.

—No, señorita, Al verla esperando así, debe ser una carta muy importante, ¿verdad?

—No. No es así.

Erna sonrió torpemente y negó con la cabeza. Afortunadamente, Lisa no hizo más preguntas. Cuando Lisa se fue después de terminar todo su trabajo, solo quedaron Erna y las flores en el dormitorio. Ya han pasado cuatro días, pero tal vez algo le paso a Pavel. Erna, que rondaba por la habitación con la mente de una anciana, se acostó en la cama a medianoche.

Estaba mirando las cortinas balanceándose por el viento que soplaba a través de la ventana que dejo entreabierta debido al fuerte aroma de las flores, gradualmente me sentí somnoliento. Erna se durmió mientras se acariciaba el dorso de la mano que le hacía cosquillas.

La despedida de soltero en el club terminó naturalmente con los participantes borrachos perdiendo el conocimiento uno por uno. Después de que el anfitrión de la fiesta, que había estado luchando por resistir, cayera sobre la mesa, Bjorn fue el único que quedó.

—Oye, novio

Bjorn dejó su copa y golpeó la frente del novio, que se había caído bastante raro. Inesperadamente, le pego más fuerte, pero no mostró signos de despertarse.

—Gané. ¿sí?

—… No sé. Tómalo.

Levantó los párpados con dificultad y murmuró. Bjorn gimió y se levantó. No fue facil porque estaba bastante borracho, pero no lo suficiente como para unirse a él como los demás esparcidos por ahí.

Tomo un trago de agua fría, Bjorn con la boca llena de agua fría, recogió el trofeo en el centro de la mesa y se dio la vuelta.

Era una tradición en las despedidas de soltero llamada "Libro de los Ciervos" que el último sobreviviente en la mesa recibirá un trofeo dorado en forma de asta. Bjorn no podía recordar cuántos cuernos había cortado. Lo curioso es que hasta se ganó las astas en su despedida de soltero.

Quería tirarlo porque era un trofeo bastante desafortunado, pero de todos modos todos los trofeos eran hechos por el mismo artesano, por lo que no lo había hecho. Las astas del día que sobrevivió están bien colocadas en algún lugar del gabinete en el Palacio de Schwerin.

Bjorn se tambaleó por la plaza Tara mientras salía del club desalineando, llorando, vomitando y luego cayendo de nuevo. Todavía era temprano por lo que tuvo que esperar al cochero al que le dijo que viniera al amanecer. Después de revisar la torre del reloj que se encuentra en la plaza, Bjorn se sentó en el borde de la fuente derrumbándose.

La luz de las estrellas que eran visibles, más allá de la oscuridad que se desvanecía, eran claras. Fue el último recuerdo que quedó en la conciencia de Bjorn.

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