Capitulo 16-20

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 16. Botín robado

Erna, que pudo dormir casi al amanecer, se despertó mucho más temprano de lo habitual. Fue porque sufrió una caótica pesadilla. Fue un sueño que se desvaneció tan pronto como se despertó, pero el recuerdo de ser perseguida por algo claramente permaneció.

Creo que era una bestia muy grande…

(TON: ¿será el príncipe? Jeje)

Erna, que miraba fijamente al aire y reflexionaba sobre su sueño, de repente se levantó y se sentó. Cuando encendió la lámpara de la mesita de noche, la cálida luz diluyó la oscuridad. Erna, que se rindió en volver a dormir, salió de la cama.

Luego de vestirse y ordenar la cama, noto que poco a poco amanecía. Erna se paró frente a la ventana y miró hacia el hermoso jardín bien cuidado. En esta época del año, el campo en su ciudad natal se teñía de rojo por los tulipanes en flor y se elevaban sobre el paisaje.

De repente extraño el paisaje de su hogar, imaginando donde estaban los edificios  debería haber un estanque de nenúfares y un huerto más allá. Probablemente fue debido a la nostalgia que me trajo el encuentro con Pavel, lo que me hizo pensar en Budford con más frecuencia.

Erna se detuvo frente a la ventana y se dio la vuelta para calmar a su débil corazón. Normalmente, habría hecho flores y esperado a que comenzara la mañana en la casa, pero hoy no tenía ganas. La luz de la mañana se filtraba por los huecos de las cortinas.

Cuando llegó a una conclusión, Erna comenzó a moverse diligentemente. Se trenzó el cabello, se puso un gorro y también unos guantes. Normalmente, habría elegido los guantes de encaje con cuentas en las muñecas, pero hoy decidió usar otra cosa.

Recordó lo que el príncipe le hizo y volvió a estar resentida. Toco su mano, sin adornos y enguantada. Sintió como si estuviera a punto de estornudar. Erna llegó a la razonable conclusión de que los ramos deben reducirse un poco.

Erna, que terminó de prepararse colocando un gran ramillete en su chal, salió sigilosamente del dormitorio. La baronesa le había dicho que no debía salir de la casa sin una doncella ya que no es propio de una dama, pero aún era demasiado temprano para despertar a Lisa. Ahora que domino toda la geografía de aquí, puedo dar un paseo sola.

Erna, que había escapado a salvo de la calle Hardy, miró hacia el cielo estrellado del amanecer y contuvo el aliento. La calle todavía estaba oscura, pero no daba tanto miedo como pensaba. Solo asi pudo admirar la calle correctamente.

Pensando en enviarle una carta a Pavel primero, Erna comenzó a caminar lentamente por la calle Tara Avenue al amanecer. Había una dirección escrita en la carta de Pavel que traje de Burford, así que pensé que estaría bien ir a visitarlo en persona. Pero ¿quizás le pueda traer problemas a Pavel ?

Recordé a Pavel, que mantuvo la distancia ya que fue consciente de las miradas de la gente, Erna se sintió un poco aliviada. Erna, que casualmente se giró hacia la torre del reloj, dejó escapar un pequeño grito y dio un paso atrás. Un hombre estaba recostado sobre la barandilla de la gran fuente en el centro de la plaza.

Erna, que estaba a punto de huir sorprendida, giró la cabeza con un mal presentimiento. El brazo del hombre que yacía muerto estaba colgando de la barandilla. Mientras miraba alrededor de la plaza vacía, Erna comenzó a acercarse a la fuente con cuidado. El hombre alto de cabello dorado estaba acostado con el brazo sobre su rostro, y un extraño objeto dorado estaba tirado sobre sus pies.

En una novela policíaca publicada en el periódico que Lisa trajo recientemente, Erna había leído una frase que describía una escena similar, era una novela sobre un detective que revisaba el cuerpo de un hombre que había sido atacado por un monstruo en medio de la noche.

¿Ese hombre ha sido atacado?

De repente asustada, Erna corrió hacia el vagabundo.

—Oye, ¿estás bien? ¿Puedes oírme?

Erna, de pie a un paso de distancia, preguntó nerviosa. El hombre no se movió.

—¿Estás enfermo? ¿Estás herido? ¿Quieres que llame a la gente?

Cuando Erna dio un último paso y se acercó, el hombre bajó el brazo que cubría su rostro.

Afortunadamente, por un momento, se sintió aliviada de que el hombre no estuviera muerto. Sus ojos se encontraron con los de él, y lamentó su elección de dejarse llevar por una preocupación y simpatía innecesarias. Era el príncipe. Erna retrocedió apresuradamente, pero Bjorn se movió un poco más rápido y agarro su muñeca.

—¿Erna Hardy?

Suspiró y lentamente dijo el nombre de Erna. Solo entonces Erna entendió por qué el príncipe estaba acostado en la plaza de esa manera. Tenía un fuerte olor a alcohol lo suficiente fuerte como para causarle dolor de cabeza. El mero olor la hizo sentir borracha.

—¿Por qué está aquí señorita Hardy?

Preguntó con una sonrisa. Todavía agarrando la muñeca de Erna.

—¡Suéltame! ¡O gritaré!

—¿Por qué estás aquí?, pregunto.

Cuanto más intentaba Erna que soltara su muñeca, más fuerte era el agarre de Bjorn.

—Aquí no es la propiedad del príncipe, es una plaza. ¡Puedo venir cuando quiera!

—… De hecho, no lo es.

Bjorn, asintiendo, se levantó lentamente y se sentó en la barandilla de la fuente. Cuando vi el rostro rojo brillante de Erna frente a mí, me reí de nuevo. Por un momento, pensé que solo la estaba imaginando. Ha esta hora y en este lugar, no hay forma de que me encuentre con la señorita Hardy. Erna frente a él era la verdadera, y Bjorn de repente lo encontró ridículo.

—¡Suéltame!

Mientras luchaba por recuperar la conciencia, Erna grito una vez más:

—Si necesitas ayuda, llamaré a alguien…

—Oiga, señorita Hardy, ¿realmente quieren venderla?

Bjorn, con la cabeza gacha respiro lentamente, preguntó en voz baja y bloqueada, y Erna, que sacudía su brazo, se calmó.

—...¿qué?

Cuando apareció la mujer que hacía preguntas con una cara inocente, me reí de nuevo. Fue porque la mujer que me perseguía de nuevo hoy se volvió ridícula después de decir mi transacción razonable.

—Dado que ya hay rumores, ¿está tratando de ganar? No es que no lo entienda, pero es demasiado evidente lo que está haciendo a esta hora en el rocío de la mañana. ¿No es así, señorita Hardy?

—Estás borracho. Esta conversación es grosera y desagradable. Por favor, suéltame.

—Tienes que negociar primero para hacer un trato.

Bjorn se puso de pie tambaleándose y miró a Erna.

—¿Cuánto cuesta?

Bjorn, que abrió los ojos cerrados, preguntó en voz baja. Los ojos grises, que no parecían los de una persona borracha, brillaron en la tenue luz del amanecer.

—Ahora, qué demonios, yo…

Erna no pudo seguir hablando correctamente y solo dejó escapar un suspiro parecido más a un gemido. Mientras tanto, Bjorn se acercó un paso más.

—Dime cuánto es.

Por primera vez, gracias al príncipe, Erna se dio cuenta que sentir demasiados insultos paraliza todos los sentidos. Tendría que maldecir, pero no podía hablar. Mientras su mente se quedaba en blanco, el dolor en su muñeca se desvaneció.

—No quiero tener más esta conversación insultante. Por favor, para.

Erna finalmente pudo hablar después de mucho tiempo. Bjorn, que estaba mirando el cielo lejano al amanecer, bajó lentamente la mirada y volvió a mirar a Erna. Su mirada era horriblemente indiferente.

—¿Qué no te gusta?

—¿No eres tú el que no sabe cuál es la línea correcta?— Erna gritó de rabia.

—¿Crees que tu si?

Con una sonrisa clara, Bjorn preguntó tranquilamente. Erna se quedo sin aliento y no pudo decir ni una palabra.

¿Cómo podría este desastre de hombre haber sido el príncipe heredero de este país?

Me sobresalté por ese hecho y me sentí mareada. Mientras tanto, mientras me preguntaba qué más iba a decir, Bjorn cerró los ojos. Cuando Erna sintió que algo andaba mal, fue después de que su ya tambaleante cuerpo se inclinara.

Sorprendida, Erna instintivamente lo ayudó, pero era imposible que ella aguantara el peso del hombre borracho, los dos se enredaron y rodaron juntos por el suelo de la plaza. Erna, que estaba medio consciente, supo que estaba acostada en el frío piso de piedra solo después de que el brillante cielo del amanecer brillara en sus ojos.

El príncipe estaba acostado encima de mí. Su respiración estimuló su nuca. Su cuerpo también es muy caliente, duro y amenazante.

—Grr, ¡Ayúdame! ¡Levántate!

Erna, que apenas recobró el sentido, comenzó a luchar, gritando con todas sus fuerzas. Sin embargo, Bjorn ni siquiera se movió. Para empeorar las cosas, comenzó a escuchar pasos que se acercaban desde lejos.

—¡Quítate de encima! ¡Vete!

Erna golpeó el hombro y la espalda del príncipe con el puño cerrado. Bjorn, quien pareció abrir los ojos por un momento, finalmente volvió a bajar la cabeza. Mientras tanto, el príncipe no soltó la muñeca de Erna. Estaba a punto de estallar en lágrimas cuando sus cálidos y suaves labios rozaron su cuello. Mientras tanto, escucho los pasos que se acercaban más y más claro. Erna giró la cabeza con miedo, fue una elección instintiva recoger el objeto dorado que estaba allí tirado.

—¡Muévete! ¡Por favor muévete! ¡No!

Erna luchó, balanceando el objeto que sostenía, el viento levantó el dobladillo de su vestido hasta las rodillas, pero no le quedaba energía para preocuparse por eso.

—¡Quítate!

Con un grito más agudo, Erna comenzó a golpear sin piedad la espalda de Bjorn con el trofeo. Fue casi al mismo tiempo que Bjorn abrió los ojos debido al dolor que había crecido lo suficiente como para superar la embriaguez, y los pasos de quienes se acercaban a lo lejos se detuvieron de repente.

—¡Guau, príncipe!

Sorprendidos por el absurdo espectáculo, el cochero y su criado gritaron. Frunciendo el ceño, Bjorn suspiró profundamente y se dio la vuelta. Mientras se recostaba en el suelo, Erna se puso de pie. Todavía estaba agarrando el trofeo

—por debajo…

Bjorn estallo en carcajadas tras ver la escena con si vista apenas enfocada. Erna, quien rechazó la ayuda del sirviente que trató de ayudarla a levantar, respiró hondo y dio un paso atrás.

Parecía estar a punto de llorar, pero la mujer no lloró. Mientras el cochero y su sirviente levantaban a Bjorn, Erna se dio la vuelta y echó a correr. El sonido de sus tacones corriendo frenéticamente resonó en la quietud del amanecer.

—… ¿Estás bien, príncipe?

El sirviente, que lo miraba a los ojos, preguntó tartamudeando. Bjorn cerró los ojos lentamente sin responder. Y cuando el volvió a abrir los ojos, Erna ya estaba lejos de la plaza. La cinta atada al final de su cabello trenzado revoloteaba mientras corría.

Lo último que vio Bjorn antes de volver a perder el conocimiento fue el trofeo aún en la mano de Erna Hardy. Su botín brillaba bajo el sol de la mañana.

17. La relación de deuda

Tres días después de que Erna estuviera sola en la casa llegó la carta de Pavel. Lisa, que recibió una carta de mano del chico de los recados, no del cartero, subió corriendo las escaleras. No hubo respuesta ni siquiera cuando llamo, así que cuando abrió la puerta suavemente, Erna, que estaba sentada frente al escritorio, se puso de pie sorprendida.

La rosa que había empezado desde la mañana seguía incompleta. No era propio de Erna, que era rápida con las manos.

—¡Ha llegado la carta que estaba esperando! Una carta del Sr. Pavel Lower.

Lisa entregó la carta directamente en la mano de la joven que estaba agachada como si fuera una niña sorprendida haciendo algo malo, evito su mirada. Solo entonces Erna recuperó su brillante sonrisa.

—Tiene que responder rápido, señorita.

Sus ojos se abrieron ante la insistencia de Lisa.

—¿Ahora?

—Sí. El mensajero que trajo la carta está esperando en el patio trasero. El Sr. Lower le dijo que obtuviera una respuesta de inmediato.

Avergonzada por las inesperadas palabras, Erna miró la carta que tenía en la mano una vez más y resultó que era una carta preguntando si podíamos dar un paseo por el río esta noche. Erna se sentó rápidamente frente al escritorio y escribió una respuesta.

Dejé caer unas gotas de tinta por la prisa, pero no podía permitirme escribir una nueva carta. Lisa, que había recibido la carta con cera que aún no había endurecido, salió de la habitación a toda prisa. Solo después de que el sonido de los pasos se alejara al otro lado del pasillo, Erna suspiró aliviada.

Me reuniré con Pavel esta noche.

Erna volvió a sentirse infeliz y molesta cuando pensó en ello. No podía contarle abiertamente a nadie lo que le pasó con el príncipe, era porque tenía miedo de que lo malinterpretaran, fue algo inmoral que hasta la abuela se hubiera desmayado si lo supiera.

Erna volvió a llevarse la mano al cuello, que tenía marcas rojas por frotarse habitualmente.

¿No solo la agarro por la muñeca, sino que también la cubrió con su cuerpo, ese hombre?

Sus labios incluso rozaron la parte posterior de su cuello. Cuanto más trataba de borrarlo, más vívido era el recuerdo. Incluso el peso, Erna podía recordar todo con mucha claridad.

—Es un hongo venenoso.

Al recordar la advertencia de Lisa, Erna se estremeció un poco, los hermosos y coloridos hongos venenosos que a menudo veía mientras caminaba por el bosque se superpusieron en el rostro del hombre malvado.

—Eso fue lo que paso.

Erna cerró los ojos con fuerza, como si quisiera borrar de su memoria ese enorme hongo venenoso. Recé para que ya llegara la noche, para poder hablar con Pavel y abrir mi corazón.

***

—¿No sería mejor llamar a un médico?

Los ojos del mayordomo que miraban la espalda desnuda de Bjorn mostraban una clara preocupación. Al igual que en los últimos tres días, Bjorn usó una camisa de manera casual, cada vez que cerraba un botón, le salía un suspiro, al igual que en el momento en que revisó por primera vez su espalda que tenía muchos moretones por el alcohol.

Tenía un vago recuerdo de haber sido golpeado bastante fuerte, pero no pensé que eso hubiera sucedido. Fue bastante monumental porque me golpearon hasta dejarme moretones por primera vez en mi vida.

¿Qué? ¿Ciervo?

Bjorn comenzó a reírse cuando recordó los aburridos elogios sobre Erna aquí y allá. De repente, fue una pena que él fuera el único que conocía la verdadera naturaleza de la bestia.

No es solo una bestia salvaje. También es una ladrona. Una gran ladrona.

Bjorn se abotonó la camisa al recordar su trofeo brillando en su mano. Bjorn cerró el último botón de su camisa. El mayordomo Greg le entregó una corbata que sostenía en la bandeja con un movimiento ágil.

—Si se siente presionado por el médico, debe tratarlo...

—Todo está bien.

Bjorn se dio la vuelta y apretó el nudo de la corbata.

—Sera un gran problema si se enteran que me golpearon así.

—Oh, ¿tiene razón? ¡Quién se atrevería a golpear al príncipe!

Los ojos de Greg se agrandaron.

—hay.

Bjorn recogió casualmente la chaqueta que casi había dejado caer. Poniéndose la chaqueta con una sonrisa, Bjorn salió del vestidor con grandes zancadas. La Sra. Fritz se acercó como si hubiera estado esperando cuando le hizo una seña a Greg, que la seguía con un cepillo de tela.

—Dijeron que estabas herido…

—Estoy bien.

Bjorn le dedicó la misma sonrisa que antes a la Sra. Fitz, que estaba expresando su preocupación quisquillosa con el rostro de un mayordomo.

—Si estuviera en un estado crítico, sería a la Sra. Fritz a la primera en preguntarle en busca de ayuda.

—¡Príncipe!

Incluso frente a ella con una expresión estricta en su rostro, Bjorn sonrió sin levantar una ceja. La Sra. Fritz suspiró y retrocedió. Sabía muy bien por su larga experiencia que seguir insistiendo no tendría sentido. La Sra. Fritz, aclarando su expresión, siguió a Bjorn y comenzó a informar sobre el itinerario de hoy.

—Creo que tendrás que responder a la invitación de Harbor Street.

La Sra. Fritz, que había permanecido tranquila todo el tiempo, añadió en un tono avergonzado. Bjorn, que acababa de sentarse frente al escritorio, levantó sus ojos entrecerrados para mirarla.

—Si es Harbor, ¿mi tía?

—Sí, príncipe, la fiesta organizada por la marquesa de Harbour se llevará a cabo en dos días. Creo que tendrás que decidir si asistirás hoy a más tardar.

—Ah, es hora de que mi tía se jacte de sus conexiones personales.

Bjorn asintió y recogió los papeles del escritorio. La fiesta del Marqués de Harbour, que cuenta con una amplia red, era famosa por su gran escala. No es exagerado decir que es una fiesta donde se reunían todos los personajes del círculo social.

—Entonces enviaré la respuesta de rechazo.

—No.

Bjorn, que estaba revisando el informe sobre la última inversión, volvió a mirarla

—Envía que asistiré.

Los ojos de la Sra. Fritz se abrieron, sorprendida por la inesperada respuesta.

—Pero, príncipe, ya sabe, la marquesa de Harbour...

—Lo sé. Debe haber invitado también a la princesa Gladys.

La bulliciosa fiesta que reúne todo tipo de conexiones misceláneas y los diversos acontecimientos que resultan de ella fueron la mayor alegría en la vejez para la Marquesa de Harbour. No podía faltar la pareja del ex príncipe heredero, la mayor preocupación de la temporada social. También Erna Hardy. La mujer que estaría triste si fuera la segunda en ser mencionada por la gente de la alta sociedad. 

—Si me atrevo a decir una cosa, hay muchas bocas que quieren hablar con malicia de la Princesa Gladys y el Príncipe.

La Sra. Fritz parecía muy preocupada.

—Todos esperan eso, así que ¿no estaría bien hacer algo bueno por ellos?

Bjorn abrió la tapa de la pluma estilográfica colocada en la bandeja de plumas y asintió casualmente.

—Voy a darle a mi tía un gran placer por el resto de su vida. Oh, por supuesto, ya que tiene una enfermedad crónica, tengo que mantener un margen para no poner demasiada tensión en su corazón.

—¡Guau, Príncipe!

—Incluso si va al infierno, La Marquesa Harbour también tendría una fiesta con Satanás, ¿no?

—Mi tía no puede ir al cielo. El infierno lleno de problemas seria el paraíso para la marquesa.

Bjorn sonrió y firmó la parte inferior del informe. Los números en los papeles eran satisfactorios, al igual que la fiesta de la tía abuela, lo que le proporcionara una manera fácil para atrapar a la ladrona.

—Haré lo que me ordeno.

Avergonzada, la Sra. Fritz obedeció la orden.

Después de terminar la conversación con un breve saludo, Bjorn se acercó a la ventana del estudio con un cigarro en la boca. Desde el río Abit se escuchaba a un grupo de personas practicando remo.

—Bastardo locos.

Mientras dejaba salir el humo del cigarrillo durante un tiempo. Bjorn susurro malas palabras.

En medio de gritos salvajes, la luz del sol y el viento con olor a agua, Bjorn pensó en su relación de deuda con la mujer, tranquilamente, qué método daría el número más satisfactorio. Pavel llegó frente al puente del Gran Duque antes de lo prometido.

El puente, que se encuentra sobre el río Abit, era famoso por sus estatuas doradas que decoraban la barandilla y sus delicadas y coloridas farolas. Recibió su nombre porque fue construido para conmemorar la victoria de Felipe II, pero la mayoría de la gente lo llamó simplemente el puente del Gran Ducado. Era por la sencilla razón de que conectaba al Palacio de Schwerin con la ciudad.

Pavel se apoyó contra la barandilla y miró hacia el otro lado de la calle donde pronto aparecería Erna. Excepto por los eventos que se organizan en el Palacio de Schwerin, la calle esta mayormente vacía ya que era un área escasamente poblada. Esta fue la razón por la que eligió este lugar para reunirse.

Aproximadamente una semana antes de la ceremonia de inauguración de la exhibición de arte, escucho la noticia de que Erna había venido a Schwerin a vivir con su padre. La señorita Hardy. No podía creer que Erna Hardy fuera la persona más atractiva de la sociedad en estos días, junto con la ex pareja del ex príncipe heredero.

Los rumores sobre Erna, que escuché a través de mis amigos de clase alta, fueron maliciosamente distorsionados.

Es una mujer cegada en casarse. No tiene buena reputación para poder hacerlo.

Pavel era muy consciente de cómo era el mundo social, incluso indirectamente, ya que se encontraba en ese mundo. No era exagerado decir que era un lugar donde vives y mueres por la reputación.

Éramos amigos en Burford. Pero aquí soy un pintor para la aristocracia.

El hecho de que podrían causar un gran escándalo con solo mostrar una actitud cercana. Probablemente fue por eso que Erna no me escribió cuando llego.

Por lo tanto, traté de contactarme con ella en el momento adecuado, pero nunca pensé que nos encontraríamos en la exposición de arte de esa manera. Fue impactante que la chica de campo, que parecía una chiquilla solo un año después de no verla se haya transformado en una dama perfecta.

—¡Pavel!

Pavel, que estaba mirando el cielo despejado de verano sin una sola nube, se giró a mirar cuando escucho una voz familiar a lo lejos. La hermosa mujer que esperaba, Erna, lo estaba saludando. Una chica que debe ser su criada también estaba con ella.

Pavel, que miraba a Erna acercarse con paso rápido, se detuvo y se rio a carcajadas jajaja.

¿Adónde fue la dama perfecta de ese día?

Erna estaba de vuelta, era la chica de campo que él conocía. Llevaba un fino vestido floreado, lleno de cintas y adornos florales, un poco tímida pero con una fresca sonrisa. Era su amiga Erna, la inconfundible dama de la familia Baden.

Las dos mujeres, que se acercaban, se detuvieron dejando un espacio de aproximadamente un paso, Erna fue la primera en acercarse.

—¿Tengo que llamarte Sr. Lower?

—No.

Pavel negó con la cabeza y agarró la mano extendida de Erna.

—Hoy soy Pavel.

—¿Mi amigo Pavel?

Pavel asintió de buena gana, mirando a Erna, quien volvió a preguntar. El rostro de Erna, sonriendo con alegría, era tan brillante como la luz del sol. Pavel, que miraba fijamente el rostro de Erna, de repente sonrió con una sonrisa que se parecía a la de ella.

Era nuestra primera reunión después de un año.

18. ¡Eso es todo!

—Creo que mi padre quiere que me case.

Erna, que caminaba por la orilla del río charlando sobre su situación reciente, cambió de tema.

—Creo que cree que esa es la manera de ser un padre, incluso si es con retraso. Pero no tengo la intención de hacer eso.

Frunció el ceño ligeramente, pero su expresión no era demasiado seria. Pavel se detuvo, suspirando en silencio. Erna, quien se detuvo al mismo tiempo, lo miro con una cara inocente. Los pensamientos de Pavel se profundizaron con sus ojos brillantes como el agua que refleja la luz del sol de la tarde.

Ahora, era obvio cuál era el propósito del autoproclamado logro del Vizconde Hardy. Significaba que vendería a su hija, a quien compró al comprarle la mansión en Baden Street, por un precio más alto. Ciertamente ese era el caso cuando observas el comportamiento de presentarles a su hija a este hombre y a ese hombre, como si estuviera presentando un producto.

—Erna, ¿por qué no vuelves a Baden Street?

Pavel, que no podía decir que no estaba interesado en ser padre en absoluto, solo trata de venderte, hizo una advertencia.

—Me encantaría, pero prometí quedarme en Schwerin durante un año. Por supuesto, volveré a Baden Street cuando termine el período.

—Tu padre puede pensar diferente.

—Aun así, mi decisión no cambiará. Recibí la ayuda de mi padre, pero mi familia es mi abuela.

Sus ojos eran testarudos, a diferencia de su sonrisa. Parecía alguien frágil, pero era más orgullosa y firme que nadie, como la joven dama de Baden Street que Pavel conoce desde hace muchos años.

¿Qué sería lo mejor para ella?

Por mucho que lo pensó, Pavel no pudo encontrar ninguna solución. Incluso si Erna decide regresar a Buford, el vizconde Hardy no la dejará ir y la vendería al hombre que le ofreciera el precio más alto a toda costa. El hecho de que no había nada que pudiera hacer de inmediato, aunque lo sabía, hizo que Pavel se sintiera impotente.

—Es suficiente, Pavel.

Fue una tarde cuando mi padre me estaba ayudando con el trabajo del aserradero el invierno pasado que de repente salió a relucir.

—Ya no puedes entrar y salir de la casa de los badén de esa manera. Tú y la nieta de la familia ya no sois niños.

Su padre, que fumaba su pipa, continuó mirando al cielo lejano. Era un tono brusco, pero sus ojos estaban llenos de sincera preocupación.

—No tienes que venir en tus próximas vacaciones. Si quieres convertirte en pintor, no debes perder el tiempo en este pueblo, debes concentrarte en tu trabajo.

Después de darme un duro consejo, mi padre se fue. Pavel, que se quitó los guantes con virutas de madera, miró hacia el cielo, donde había mirado su padre. La luz del sol pálida y aguda característica del invierno se reflejó en mis ojos.

No fue hasta el momento en que la luz hizo que le dolieran los ojos, que Pavel se apartó. Dejó su ciudad natal cinco días después. Aceptó el consejo de su padre porque pensaba lo mismo. Para él, Erna era como una pequeña hermana, pero Pavel sabía muy bien que las demás personas pensaban diferente.

El hijo del aserradero y la nieta de un noble caído. Los rumores de las personas que los rodeaban iban surgiendo uno por uno. Era hora de que nos alejáramos el uno del otro.

Para cumplir esa promesa, Pavel no fue a Buford durante más de un año. El número de cartas intercambiadas con Erna también disminuyó significativamente. Pensé que había terminado. Nunca pensé que me encontraría con Erna de esta manera.

—Erna, si necesitas ayuda, ven a buscarme.

Pavel lo instó a hacerlo. Fue lo mejor que pude encontrar sin cruzar la línea y sin abrir la brecha por la que había trabajado tan duro.

—sí. Gracias, Pavel.

Riendo alegremente, Erna comenzó a caminar a lo largo del río nuevamente. Cada vez que soplaba el viento, los volantes, las flores, las cintas de su sombrero y el encaje de su vestido se balanceaban. La aparición de una gran flor hizo sonreír a Pavel. Erna, que le estaba contando cómo estaba de nuevo, hizo una pregunta inesperada al final de la caminata juntos.

—Por cierto, Pavel, ¿hay alguna forma de vender flores artificiales en esta ciudad?

—¿flores artificiales? ¿También estás haciendo eso aquí?

Preguntó Pavel, confundido. No importaba cuánto haya disminuido la influencia de la familia Hardy, no había forma de que una mujer que había sido introducida en el mundo social hiciera tal cosa. No hay forma de que la pequeña cantidad de dinero ganada con ese trabajo sea de ayuda para la familia.

—No es un trabajo, hago flores cada vez que me aburro. Pensé que sería bueno si pudiera venderlas como lo hice en Burford. Para poder enviarle el dinero a mi abuela.

Lo diji fingiendo que era insignificante, pero Erna parecía bastante desesperada.

—Voy a averiguar.

Pavel asintió con frialdad. No era tan difícil adivinar cuál sería la situación de la familia Baden sin el costo de vida que Erna había pagado vendiendo flores artificiales.

—Una vez le vendí un cuadro al dueño de los grandes almacenes Soldau. Le preguntaré.

—¿Grandes almacenes? ¡Gracias! ¡Muchas gracias, Pavel!

Pavel sonrio un poco abatido mientras miraba a la emocionada Erna.

Erna sigue siendo Erna.

El hecho trajo al mismo tiempo sentimientos encontrados de alegría y ansiedad.

Es Erna.

Bjorn está convencido en el momento en que vio a la mujer a través de la ventana del carruaje donde sin querer había puesto su mirada. No estaba muy cerca, pero no había duda al respecto. La mujer que caminaba por el puente era sin duda Erna Hardy, la ladrona gruñona que le robó su trofeo.

Bjorn miró la escena inesperada con los ojos entrecerrados. Fue solo después de que la distancia entre ellos se redujo un poco que me di cuenta de la existencia del joven junto a la mujer.

Pavel Lower.

El carruaje pasó junto a las dos personas que caminaban una al lado de la otra en el momento en que recordé el nombre que no sabía que recordaba. Bjorn pronto apartó la mirada de la ventana, pero la imagen de la mujer sonriendo, como el río Arbit en la tarde brillando con escamas de agua, permaneció bastante clara.

Ella es una dama traviesa que busca en los círculos sociales un esposo y disfruta saliendo con un pintor de la escuela de artes. De hecho, era digna de ser llamada la sucesora de Gladys Hartford.

—Se están divirtiendo.

Para cuando el carruaje estaba en la calle principal, Bjorn había llegado a una conclusión clara, con las condolencias de los innumerables idiotas que estaban siendo engañados por su cara inocente cayendo en el juego de esa mujer.

De alguna manera, esta temporada no fue aburrida, gracias a la chica que apareció un día y conmocionó al mundo. Será bastante divertido ver quién será la pobre presa de ese ciervo. Todo lo que tenía que hacer era mirar el alboroto, que era más divertido que cualquier otro juego, y luego tomar su dinero y darse la vuelta.

Mientras me ponía los guantes que me había quitado, se detuvo el carruaje. Habiendo borrado recuerdos sin sentido, Bjorn se bajó del carruaje con un ligero movimiento. Ubicado en el corazón del distrito financiero, el edificio del Banco Frey tenía una gran apariencia como un templo.

En la parte superior del edificio de piedra, sostenido por ocho enormes columnas, estaban adornadas con hermosos relieves. Frey. Era el dios de la guerra y la sabiduría en la mitología fundacional de Lechen. También era el nombre del barco que comando personalmente Felipe II el Conquistador durante la expedición.

Biern camino de forma refrescante hacia el Salón Dorado, donde se inclinan los antepasados ​​de la familia real. Los dos se separaron después de concertar una cita para reunirse nuevamente a la misma hora y lugar la próxima semana.

Pavel trató de llevarla de regreso, pero Erna se negó. Erna, que había dicho que ahora sabía cómo montar una diligencia ya que había aprendido de la criada, se mostró orgullosa. Pavel se paró al final del puente y miró a Erna mientras se alejaba. Viendo su espalda recordé el día en que la conocí.

Era una tarde de finales de primavera cuando llovió mucho y se formaron charcos por todo el camino. En su camino en la diligencia de su padre que era una carreta tirada por una mula, encontró a una niña caminando penosamente por el camino fangoso. Solo después de que estuvo lo suficientemente cerca para reconocer su rostro, descubrió que era la nieta del barón Baden.

—¿Te gustaría que te lleve?

En lugar de pasar de largo como de costumbre, fue una elección impulsiva el hablarle. Erna se detuvo, sorprendida. Parecía haber caído sobre un gran charco.

—Te llevaré porque estoy de paso.

Le dijo Pavel una vez más. La niña, que había estado pensando durante un momento, subió inesperadamente a la carreta. Debe haber sido solo un rumor que ella era una chica aristocrática arrogante que ni siquiera trataba con los niños del pueblo.

La niña no dijo una palabra durante todo el viaje, y todo lo que hizo fue mirar sus zapatos en mal estado con una cara sombría. Se arrepintió pensando que hizo algo malo, pero no podía bajar a la niña, por lo que Pavel condujo a la mula en silencio.

—este…

Erna intento decir algo por primera vez después de que el carromato se detuviera. Pensé que era una chica aristocrática malcriada viendo cómo se bajó sin despedirse, pero la niña dudó y le ofreció algo.

Pavel lo acepto titubeando. Era un caramelo de regaliz insípido que pensó que sería un dulce para una abuela. Como Pavel se quedó en blanco, sin saber que hacer, Erna volvió a sacar algo de la cesta que tenía en el brazo, esta vez fue una galleta envuelta en papel.

—Gracias la comeré.

Antes de que la niña sacara todo de su canasta, Pavel le dio las gracias. Erna, que estaba mirándolo ansiosa, sonrió aliviada. En ese momento, Pavel supo por qué la chica había mantenido la boca cerrada. A la niña le faltaba un diente frontal.

Erna, que rápidamente cerró los labios avergonzada de que lo haya notado, comenzó a correr hacia la mansión de la calle Baden. Luego, de repente se dio la vuelta y agitó su mano dándole un gracias tardío.

—¡Pavel!

Mientras se alejaba, Erna de repente se volvió y lo llamó por su nombre, y Pavel miró fijamente a la actual Erna, donde los recuerdos del pasado habían desaparecido.

—Gracias.

Erna se despidió como la niña de ese día. Todavía era una niña que agitaba las manos con torpeza.

—Ya es suficiente, Pavel.

Pavel todavía podía escuchar la voz de su padre resonando en sus oídos. Incluso ahora, Pavel podía entender fácilmente que tenía razón. Después de todo, ella es solo una hermana pequeña. También lo era el hecho de que no había nada que continuar. Pavel también se despidió agitando la mano. Riendo como el niño de ese entonces, a la actual Erna.

Hasta allí.

La línea apropiada seguía siendo válida.

19. Escalera de color

Fue después de que la fiesta ya había comenzado cuando el carruaje que transportaba al Gran Duque entró Harbour Street. Leonid y Louise, que no eran muy aficionadas a las reuniones sociales de la marquesa de Harbour, decidieron no asistir, y Bjorn fue el único invitado del Palacio de Schwerin que asistió.

—¡Estás aquí, Bjorn!

La marquesa de Harbour, que había encontrado a Bjorn en medio del alboroto, se acercó a él con expresión emocionada.

Por favor, que este a la altura de mis expectativas.

El deseo descarado en sus ojos hizo reír a Bjorn; si alguien estaba más ansioso por que la fiesta no terminara con seguridad, era la marquesa, la anfitriona de la fiesta. Bjorn examinó cuidadosamente el salón de banquetes, intercambiando saludos apropiados con rostros familiares y aburridos.

No pasó mucho tiempo para encontrar a Erna entre las damas que reían y charlaban. Erna se paró junto a la ventana en el lugar más escondido. Parecía intimidada, las miradas curiosas a su alrededor era bastante claras. No había señales de la Condesa Meyer, quien debía estar ocupada presentando los artículos de la subasta a los postores.

Bjorn observó a la mujer con interés. Los hombres que se acercaron sin relevo intentaron hablar con ella, pero la conversación no duró mucho porque la actitud de Erna era demasiado defensiva. Entre ellos se encontraban varios apostadores de la mesa de juego.

—¿Sabes que Gladys está en esta fiesta, querido?

Justo cuando estaba a punto de acercarse a la mujer, rostros no deseados rodearon a Bjorn. Eran las damas de la familia real que obtenían su fuerza vital de la intromisión y la insistencia.

—Ve y salúdala. Escuché que te perdonó, pero tienen que volver a estar juntos antes de que vuelva a sus sentidos.

Una señora mayor dio una seria advertencia, señalando el lado de Gladys rodeada de seguidores.

—Escúchame, Bjorn. Puede parecer que la juventud dura para siempre, pero cuando te despiertes un día, ya tendrás canas.

—Así es. Si vives una vida tan disipada, envejecerás y tus huesos se dañarán, querido. ¿No deberías vivir tu vida junto a Gladys ahora que esta saludable?

La lluvia de regaños no fue diferente. Bjorn continuó con una sonrisa astuta y esperó a que pasara la tormentosa prueba. Este tipo de paciencia fue el regalo más grande de un divorcio tumultuoso. El hecho de que obtuve algo fue un poco de consuelo en esta maldita situación.

Al darse cuenta de que su consejo no funcionó en absoluto, las damas expresaron su resignación con un suspiro. Después de dejar un cortés saludo, Bjorn comenzó a acercarse al objetivo con grandes zancadas.

Escalera de color.

Era el juego que tenía antes de que Leonard cambiara a la apuesta, la que no podía perder. Así que ahora se suponía que esa mujer era su escalera de color. Por supuesto, antes de eso, debe resolver la relación de deuda.

El príncipe se acercaba.

Reconociendo el hecho que ya no podía negar, Erna comenzó a retroceder hacia la esquina. Recé fervientemente para que fuera un malentendido, pero el príncipe estaban claramente mirándola.

¿Qué demonios?

Frunció el ceño como si estuviera haciendo la pregunta, pero no se molestó en absoluto. A las personas que estaban mirándolos a los dos tampoco parecía importarles. No fue hasta que vi a la princesa Gladys entre la multitud que me di cuenta de que él podría estar detrás de ella. Mientras temblaba por la humillación dada por ese hecho, el príncipe se acercó a una nariz de Erna.

—Hola, ladrona de oro.

Bloqueando a Erna para que no se escapara, le dio un saludo absurdo. Tenía una sonrisa elegante que era diferente a su actitud caballerosa. Erna rápidamente se alejó del príncipe.

—¿No crees que deberíamos tener una conversación?

Mirando a Erna, que se está alejando de él desesperadamente, Bjorn susurró cómodamente. Solo encogiéndose de hombros, Erna todavía no lo miró.

—¿No es demasiado elevada la actitud de alguien que robó el bien de otra persona?

—No tengo idea de qué está hablando el príncipe—.

Erna, cuyas mejillas estaban rojas, refutó en un tono cortés y frío. La abominable actitud de pretender ser una mujer pudorosa hizo reír a Bjorn.

—¿Qué pasa con mi trofeo?

Al igual que Erna, Bjorn se apoyó contra la pared del salón de banquetes y suspiró.

—Eso es todo, no lo sé. Así que, por favor, márchese, príncipe.

—Si me devuelves mi trofeo.

—¿Por qué me estás haciendo esto?

—Porque eres una ladrona.

—¿Qué quieres decir con una ladróna? ¡Me estas insultando!

Erna levantó la cabeza con una expresión seria. Bjorn miró con interés sus grandes ojos, que parecían llamas azules.

—Tiendes a olvidar los malos recuerdos rápidamente, ¿no?

—¿No hizo eso el príncipe?

Contrariamente a su expresión aterrorizada en su rostro, el tono de su protesta fue tranquilo y audaz. Fue por el interés de la brecha que Bjorn decidió mostrar su paciencia que no era tan profunda.

—Ese día, quiero decir... me has hecho algo tan irrespetuoso y has sido grosero conmigo otra vez hoy.

Erna hizo un escándalo como si fuera difícil hablar de eso. Fue una respuesta esquiva para el Bjorn.

—No importa lo borracho que estuvieras, no puedes recordar…

—Yo recuerdo.

Bjorn asintió con indiferencia. Erna, que se había quedado aturdida, solo se humedeció los labios llenos de palabras inconclusas.

—Recuerdo lo que pasó en la fuente en Tara Square. Todo.

—¿Te acuerdas? Pero cómo...

—Me disculpo si fue demasiado, señorita Hardy. Porque en realidad no fue mi culpa.

Bjorn inclinó voluntariamente la cabeza para disculparse. Era impecablemente cortés, pero sorprendentemente arrogante.

—Ahora, es el turno de la señorita Hardy.

Al contrario de su expresión sonriente, los ojos de Bjorn que miraban a Erna estaban tranquilos. Esa holgura abrumo a Erna.

—¿Qué diablos quieres decir con que debo disculparme con el príncipe?

Le temblaban los ojos y la voz. El simple hecho de reprimir el impulso de huir fue tan abrumador que no quedó espacio para preocuparse por nada más.

—Probablemente fue, ¿por agredirme con mi trofeo para luego robarlo y huir?

—¡Eso es ridículo! Eso es…

Empezó a replicar con rabia, pero las palabras de Erna se vieron empañadas por el repentino recuerdo. Fue porque me vino a la mente el palo dorado que recogí imprudentemente de una mente urgente. Obviamente, golpeó al príncipe con él, y después de eso, salí corriendo con él en la mano con prisa. Era casi como el palo fuera un trofeo.

—Es un alivio. Supongo que ahora lo recuerdas.

Erna estaba pensativa mientras Bjorn sonreía satisfecho. Fue después de salir de la plaza que me di cuenta de que tenía algo en la mano. Erna, harta por lo que había sucedido con el príncipe tiro el palo y corrió de regreso a Hardy Street sin mirar atrás.

Por así decirlo, el objeto que el príncipe ahora afirma que es su trofeo debe estar rodando por la alcantarilla en el Tara Boulevard. Suponiendo que todavía esté allí.

—¿Qué paso con mi trofeo?

—…Lo tiré.

Erna respondió, apenas apretando su voz. Los ojos de Bjorn temblaron ante la respuesta completamente inesperada.

—¿Tiraste mi trofeo?

Erna negó con la cabeza para luego asentir a la pregunta que hizo con una sonrisa.

—En el camino de regreso, lo tiré.

La escalera de color que robó el trofeo de oro lloro. Fue entonces cuando la melodía del baile comenzó a fluir para marcar el comienzo del primer baile.

Bjorn, quien suspiró profundamente, primero se acercó a Erna.

—Vamos, señorita Hardy.

—¿Qué?

Erna se quedó perpleja y preguntó. Bjorn fue muy educado y tenía una sonrisa que lo hacía aún más espeluznante. Cuando Erna se dio cuenta de que estaba pidiendo un baile, sacudió la cabeza desesperadamente.

—Si te niegas, tendrás un mayor malentendido

El príncipe susurró en voz baja a Erna, quien se encontraba en una situación que se estaba volviendo cada vez más irrazonable.

—Bailar juntos en una fiesta como esta no es nada especial.

La mirada de Bjorn era tranquila, señalando a las personas que se dirigían hacia el centro del salón en parejas.

—Escondernos detrás del pilar y seguir hablando solos es probablemente lo más atractivo que podemos hacer.

Sus ojos, que se habían oscurecido, capturaron a Erna nuevamente.

—Pero yo…

—Aún queda mucho por decir sobre el trofeo de oro que tiró Señorita Hardy.

Biern envolvió suavemente la mano de Erna, incapaz de hacer esto o aquello. Y lenta y cariñosamente como un amante, escoltó a Erna hasta el centro del salón. De pie a lo lejos, Gladys los miraba con una mirada triste.

Al ver la forma en que actuó como si hubiera presenciado la aventura de su esposo, parecía que había malentendido absurdamente su relación con la mujer que se atrevió a tirar su trofeo de oro en el camino. Bjorn se detuvo en medio del salón después de pasar a través de una multitud de espectadores emocionados por el emocionante drama. Erna todavía estaba llorando.

—¿Eso era realmente de oro? ¿Un trofeo de oro?

Las manos de Erna, que habían estado caídas, lo apretaron con fuerza. Bjorn asintió con indiferencia, frente a la mujer que parecía querer negar la realidad. EL suspiro de Erna, presa de la desesperación, impregnaron la hermosa melodía del vals.

—Lo siento, estaba tan sorprendido ese día, no sabía lo que era, lo juro

Los ojos de Bjorn se entrecerraron mientras veía a Erna, quien se disculpó avergonzada.

—¿En verdad?

—¡Sí! Me aseguraré de pagar por el daño que he hecho, pero es difícil en este momento, porque el oro es caro, y ahora…, pero si me das tiempo, de alguna manera…

—Señorita Hardy.

Bjorn calmó a la mujer galimatías llamándola por su nombre en voz baja.

Solo entonces los hombros de Erna se encogieron cuando notó que las miradas se enfocaban en ellos. Bjorn, que estaba observando la escena, se echó a reír.

—Está bien, hagámoslo.

Bjorn aceptó de buena gana, sabiendo que Erna nunca podría reembolsar el trofeo por su cuenta. Los beneficios de usar bien a esta mujer eran mucho mayores que eso, por lo que no había razón para no ser indulgente.

Estar en deuda significa ser atrapado.

Bjorn pretendía aprovechar al máximo su debilidad. Aparentemente no es del tipo desvergonzada, y como una dama que conoce los conceptos básicos del comercio justo, el juego podría ser mucho más fácil. EL trato era tan bueno como para que pensara que ya tenía un pie en su bote.

—¿de verdad?

Bjorn asintió generosamente a Erna, quien preguntó incrédula.

—Mira

Bjorn, que soltó a Erna, dio un paso atrás y se acercó de nuevo.

—Comencemos con un baile primero.

20. Tú corona perdida.

La mujer se movía como si caminara sobre el agua. Con cuidado, suavemente, como una suave ondulación en el agua en un día en que el viento está en calma. Bjorn, que mira a Erna, que estaba concentrada como si la misión de su vida fuera terminar el vals con éxito, estaba un poco melancólico.

Como todo esto es una actuación bien calculada, esta mujer habría sido la mejor actriz de todo el continente. Así es. Cuando sus ojos se encontraron con Gladys, que estaba bailando con un hombre pero solo lo miraba a él, Bjorn tuvo una leve autoayuda.

La princesa era una chica más inocente que esta. Al menos en el exterior. Cuando sus pensamientos llegaron a ese punto, su estado de ánimo fue más ligero. Su verano será tranquilo ya que ha hecho su imagen más verosímil en el escenario con más público.

Los artículos provocativos que se publicarían en las revistas baratas y los rumores en los círculos sociales que lo odiarían y hablarían mal de sí él con más entusiasmo no serán más que trivialidades sin sentido. Bjorn bajó la mirada y volvió a mirar a Erna.

Todavía parecía estar enfocando toda su atención en bailar sin cometer errores. La razón por la que podía moverse con tanta ligereza incluso cuando estaba rígida y nerviosa parecía ser porque era muy pequeña y liviana.

Sus ojos, más allá de las mejillas sonrosadas y el cuello delgado, se detuvieron en la clavícula recta de la mujer, su piel era excepcionalmente blanca y clara, como la superficie de la cerámica. La mirada de Bjorn, que desde hacía algún tiempo se fijaba en las venas azules que tenía debajo, volvió a mirar hacia arriba. Sus labios, su nariz y sus ojos grandes y claros. No fue hasta el final del baile que Erna lo miró.

¿Cómo me veo? ¿Me veo bien?

Parecía que iba a escuchar una pregunta tan desesperada. Bjorn asintió con una ligera sonrisa en su rostro. Teniendo en cuenta a Gladys, que no puede ocultar su miserable estado de ánimo, no había nada que no pudiera decirle a esta mujer como una mentira piadosa.

—Bien hecho, señorita Hardy.

Antes de que terminara el baile, Bjorn susurró una hábil mentira al oído de la mujer.

—Hagamos que el reembolsado del trofeo sea lentamente.

Estaba dispuesto a mostrar bondad. Fue en ese momento que una brillante sonrisa se dibujó en el rostro de Erna, quien lo miraba con incredulidad.

Era una mujer que podía sonreír brillantemente como una niña. En aquellos días, como lo hizo Gladys.

—Realmente no están saliendo, ¿verdad?

—No creo, pero si es verdad, te mataré. ¡Eso va en contra de las reglas!

Las tonterías lanzadas por los apostantes que lo habían estado persiguiendo persistentemente sacudieron la tranquilidad de la terraza frente al mar.

Bjorn se sentó en una silla y se fumó un cigarro sin decir nada. La música y las risas del salón de banquetes aumentaban cada vez más a medida que avanzaba la noche. No importaba cuánto bromearan, no hubo respuesta y la conversación del grupo cambió rápidamente a una dirección diferente.

Sí, siguen hablando de Erna.

Eufórico, Peter estaba orgulloso de las respuestas que recibió porque le envió flores y tarjetas.

—¿Puedes llamar a esto una respuesta? te rechazaron.

Leonard leyó la carta de Peter y comenzó a reírse. La carta en cuestión finalmente llego  a manos de Bjorn después de que todo el grupo la leyó.

[En primer lugar, me gustaría darle las gracias por las flores y las cartas que me envió. Sin embargo, escribo esta respuesta a pesar de mi mala educación porque es un inconveniente recibir regalos que no puedo devolver.

Lo siento, pero no creo que pueda dar un paseo o tomar el té con el Sr. Bergen. Por lo tanto, espero el Sr. Bergen le envié preciosas flores y cartas a otra dama que pueda hacerlo.

Una vez más, me gustaría expresar mi profunda gratitud y disculpas.]

Bjorn, que estaba leyendo la carta escrita con letra pulcra, pronto se echó a reír como los demás miembros. Era como si pudiera escuchar la voz de la mujer. Se la imagino hablando en voz baja con una expresión seria en su rostro. Lentamente parpadeando sus ojos asustados.

—No se rían, cabrones, así es como comienza todo.

Peter, que había recuperado su respuesta nuevamente, gritó en voz alta a pesar de su ridículo. Bjorn desvió su atención de la conmoción sin sentido y miró hacia el mar por encima de la barandilla. Era una noche oscura con luna llena saliendo.

—Pero, ¿qué pasa con el tipo que se está entrometiendo en nuestro juego?

Peter frunció el ceño mientras miraba la atmósfera en el salón. Los ojos de la multitud y de Bjorn, que se burlaban de él, también se dirigieron en esa dirección. Un joven estaba hablando con Erna.

Era el segundo hijo de la familia Heinz.

Los ojos de Bjorn se entrecerraron cuando lo reconoció. No tiene muy buena reputación, pero al menos es joven, por lo que podría ser un mejor candidato que el Conde Lehman.

—Si piensas que es injusto, ve a buscar lo que está en juego.

Los ojos de todos se abrieron ante las palabras que Bjorn pronunció junto con el humo.

—Si no es así, déjalos en paz. Nuestra apuesta es solo una apuesta, y la Sra. Hardy debe ocuparse de sus propios asuntos.

Con esas crueles palabras, Bjorn apartó su atención del ajetreo y el bullicio del salón.

—Así es. Pido el perdón de Dios por haber por un momento dudado de su majestad.

Peter miró con sincera admiración a Bjorn, que fumaba su cigarro casualmente.

Fue cuando Bjorn acababa de tirar la ceniza del cigarro al cenicero que el grupo de personas que discutía sobre él de repente se quedó en silencio.

—Tenemos que hablar, Bjorn.

Al escuchar la voz no deseada, Bjorn se volvió lentamente. Gladys. Mirándolo a la cara, su ex, que era aún más desagradable, estaba allí de pie.

—Si, princesa.

Bjorn sacó un cigarro nuevo y sacudió la cabeza, poniéndolo en su boca.

—Dime.

No había una sonrisa en el rostro de Bjorn cuando giró la cabeza para mirar de nuevo hacia el mar. Las hermosas ondas dibujadas por la luz de la luna de repente se volvieron molestas.

—Lamento haber sido grosera al pedir hablar contigo.

Gladys se acercó lentamente mientras los que habían estado mirándolos abandonaron sus asientos. Se detuvo junto a la silla donde estaba sentado Bjorn, con aspecto de niño castigado.

—Dime el punto.

Solo entonces Bjorn, que prendió su cigarro, miró a Gladys. Era un rostro que no mostraba emoción excepto por un poco de molestia. Incluso con una expresión llena de vergüenza, Gladys no retrocedía.

—¿Seguirás usándola así?

—¿Esa chica?

—La pobre chica de campo que estás usando para molestarme.

—Ah. Erna.

Bjorn susurró el nombre como si estuviera tarareando una dulce melodía.

—Usar, tienes demasiada confianza.

Bjorn, que se rió por lo bajo, dejó escapar una gran bocanada de humo de cigarrillo hacia el cielo nocturno.

—¿Cómo puedes estar segura de que no es de verdad? En mi opinión, la chica de campo es más hermosa que la princesa. No hace falta decir que es más amable e inocente que la princesa.

—Por favor, no hagas eso. No lastimes a la actriz, el espectáculo es de nosotros dos, solo nosotros dos...

—Estoy seguro de que te lo dije ese día, princesa, el trato fue justo, así que no queda nada entre nosotros ahora.

Incluso en el momento en que hablo de manera fria, el tono de Bjorn fue consistentemente tranquilo y suave.

Lo había engañado, se divorció, pero nunca le levanto la voz. Pero ahora es divertido derramar emociones crudas. No. El hecho de que no quedara nada para verter hizo que la situación fuera un poco más molesta.

—Entonces Bjorn, ¿qué pasa si te ofrezco otro trato?

Gladys, que pensó que volvería después de ser la heroína de la tragedia y de sacar unas cuantas lágrimas con moderación, hizo una pregunta inesperada. Bjorn, que se puso de pie con la intención de abandonar esta aburrida obra, se dio la vuelta lentamente y miró a Gladys.

—Entonces, ¿nuestra relación no sería diferente?

—¿Trato? ¿Qué trato?

—Quiero devolverte la corona que perdiste por mi culpa.

Los ojos de Gladys se llenaron de lágrimas.

—Regresé a Lechen para hacer eso, y quería disculparme contigo y comenzar de nuevo.

—Princesa, ¿me devolverás mi corona?

—sí.

Gladys asintió vigorosamente y dio un paso adelante frente a Bjorn.

—Mostremos lo felices que somos al volver a reunirnos para vivir felices juntos. Si cambias la opinión de las personas, podrás recuperar tu corona. Mi padre también lo prometió. Estoy segura de que no escatimará el apoyo para que esto suceda.

Incluso cuando lloraba, la voz de Gladys seguía siendo clara y dulce. Bjorn la miró en silencio.

—Por supuesto que sé que no podrás perdonarme fácilmente. Ni siquiera me atrevo a esperar eso. Pero Bjorn, al menos dame la oportunidad para expiarme. Está bien que me odies, así que por favor no me des la espalda. Por favor. Por favor.

Desesperada, Gladys extendió la mano y agarró la manga de Bjorn. Afortunadamente, no la sacudió ante su toque.

—No sabes cuánto me arrepentí de los errores que cometí cuando era joven e inmadura. Por mucho que te hice mal, ya he sido castigada. Y ha sido tan duro y doloroso.

—¿En verdad?

—Sí, pero si no es suficiente, me esforzaré más y seguiré rogando y rogando hasta que te sientas mejor. Puedo hacer eso tanto como quieras.

—Ya veo.

Bjorn asintió como si entendiera lo suficiente. Los ojos de Gladys ahora comienzan a brillar con una débil esperanza.

—Pero, ¿qué puedo hacer, princesa? El trato es imposible de establecer.

Después de dejar escapar un suspiro mezclado con risas, Bjorn sacudió la mano de Gladys de su manga, como si estuviera limpiando suciedad. Gruesas lágrimas brotaron de los ojos de Gladys, quien retrocedió sorprendida.

—¿Bjorn?

—No perdí la corona por tu culpa.

Bjorn, que se arregló las mangas de su camisa arrugada, se rio.

—Si realmente quisiera quedármela, había muchas maneras. Tú lo mataste, eso es todo.

—Ahora, ¿qué estás diciendo…?

—Fue una manera muy fácil y segura. ¿No es así, Gladys?

Bjorn inclinó levemente la cabeza como preguntando si realmente tenía curiosidad.

—Podría haber tomado una droga mientras estaba en el útero, o podrías haber pretendido que nació muerto. Y si hubieras usado ese método, habrían sido moderadamente comprensivos con el príncipe que había sufrido la desgracia de perder un hijo, y habría mantenido la corona. Bueno, supongo que sí.

El desafortunado príncipe heredero que perdió tanto a su esposa embarazada como a su hijo al mismo tiempo tampoco estuvo mal. Fue lo más limpio que se pudo hacer. Incluso con Gladys, que había estado contemplándolo frente a él, Bjorn estaba sorprendentemente tranquilo.

—A pesar de ese camino fácil, fue la princesa quien dejó la corona. Y también realmente no quiero la corona.

Bjorn, que volvió a cerrar el botón torcido del puño, sonrió.

—¿Pero quieres devolvérmela? ¿Tú, mi corona?

La sonrisa de Bjorn se volvió más suave a medida que las palabras que dijo se volvieron crueles.

—Entonces, ¿qué pasa con Leonid? ¿Debo recibir la corona que di voluntariamente? ¿Porque la princesa de Lars lo quiere?

—No quise decir

—¿El trono de Lechen parece tan divertido, princesa?

—¡No! ¡No es así! No digas eso. Por favor...

Gladys rogó, conteniendo el estallido de lágrimas. El murmullo de los mirones paseándose por la entrada de la terraza se filtraba entre los sollozos reprimidos.

—Si quieres volver a ser la amada Princesa Heredera, busca otro reino. Escuché que la reina de Berna murió de vejez. No sería mala idea intentarlo. ¿No sería más importante ser una reina que una princesa heredera?

—¿Todavía me odias tanto que tienes que ser tan cruel?

Gladys finalmente se echó a llorar y no pudo soportarlo más.

Bjorn, que parecía no tener nada más que decir, pasó tranquilamente junto a Gladys, que sollozaba. Los espectadores, que intentaban escuchar a escondidas, retrocedieron asombrados.

Bjorn, que los había mirado para que guardaran silencio con una sonrisa, salió de la terraza sin prisa. Solo suspiraron, y nadie se atrevió a detener al Duque. El grupo que lo acompañó sin dudarlo no fue la excepción.

Durante todo el camino a través del salón de banquetes, Bjorn nunca miró hacia atrás.

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